隣のアノヨゴハン

　雪と見間違うほどの真っ白な砂漠に強い日差しが反射して輝く。僕は頭のゴーグルをサングラス代わりに装着する。目元にぐいぐいと押しつけて辺りを見渡した。

「よし」

　辺りにはたくさんの元民家が砂に沈んでいる。ここがいちばん〈あの世〉の辺縁において浸食が進んでいる場所だ。砂漠と言っても一キロ四方もない小さなものだ。それを地理学的に砂漠と呼んでいいのかわからないがとにかく砂漠だ。色々とあった世界だ。用語の改定も柔軟にやってくれるだろう。

　僕が一歩踏み出すと砂はすこし沈んで僕の体重を受け止める。僕は砂漠の中心へと向けて歩く。しばらく歩いたところで帽子が砂に埋もれているのを見つける。僕はそれを手に取って砂を払う。僕はその黒の野球帽を軽く振って背中のナップザックに入れる。歩きはじめると砂を踏む音しか聞こえない。静かなところだ。

　僕は遠くできらりと何かが反射したのを見つけて、その場に伏せた。

「見つけた」

　僕は動いているものを見つめながらナップザックからノートと鉛筆を取り出した。僕の頭の中には〈怪物〉（ルビ：チーマ）大百科の一ページが浮かんでいた。僕が見つめているのはこの辺りに生息しているキララヤドカリだ。人ほどの大きさもある大きなヤドカリで巨大なハサミを持つ。その見た目とは裏腹に憶病な生き物で物音に敏感で、大きな音が聞こえるとすぐに砂の中に潜っていってしまう。キララヤドカリの実物を見たのはこれが初めてだった。僕は匍匐前進でさらに近づく。キララヤドカリの背中には水晶でできた殻がある。この砂漠の砂を食べ美しい殻を作るのだとされている。僕は生息域や姿を観察して気が付いたことをノートに書き写していく。キララヤドカリは砂を熱心に掘り返している。

「何をしているんだ？」

　僕はキララヤドカリがどうしてヤドカリと名付けられたのかを考える。ヤドカリだとすれば殻はヤドカリ以外の何かが作ったものだ。貝であったり人間であったり。しかしこの近辺に水晶を作る貝は生息していないはずだった。貝やカタツムリといった名前を冠していないのはなにか理由があるはずだった。キララヤドカリが熱心になにかを掘り返しているのはその辺を明らかにする可能性がある。僕は歴史的な瞬間に立ち会えるのかもしれないと思うと胸の高鳴りを抑えることができなかった。胸に提げている翼を模したペンダントを握りしめて心を落ち着かせる。

　背後から馬がかけてくる音が聞こえる。

　キララヤドカリは掘っていた穴に身を隠してしまった。僕に聞こえたということは、もちろんキララヤドカリにも聞こえていたようだ。僕もマントで自分の体を隠す。透明になるわけではないが岩のように擬態することができる。

「誰だよ。あんな大きな音でかけてくる馬鹿は」

　僕は苛立ちながら音のするほうを見る。馬は二頭おり赤を基調としたファッションに身を包んだ派手な二人組がそれぞれ乗っている。この辺で赤を身に着けられるのはかなり限られる。事情を知らない余所者かオオミヤ・トライブの人間だ。前者は間違いなく後者に権力誇示のために殺されてしまう。二人組は僕には気づかずにそのまま走り抜けていった。しばらく待ってから僕はマントを取る。キララヤドカリがいた方をみるが影も形もない。あれだけの刺激を与えられてしまうとしばらくは出てこないだろう。僕は舌打ちをしてオオミヤ・トライブの一派が走っていったほうを睨みつけた。

「帰るか」

　僕はノートと鉛筆をしまうともと来た道を戻り始める。白い砂漠を抜けると草原が広がる。風が吹くたびに波打つように草がなびいた。草原を抜ければ〈あの世〉から出ることができる。草原のあちこちに錆びた廃自動車がある。元々大きな国道が通っていた場所だ。僕は額の汗を拭って風に目を細めた。

　東京が〈あの世〉に飲み込まれてから１０年が経とうとしていた。突如として現れた〈あの世〉に人類はなすすべもなく首都としての機能を放棄した。今や中央省庁は全て大阪に移管されて東京、つまり〈あの世〉にいるのははぐれものか物好きだけであった。〈あの世〉には危険で獰猛な〈チーマ〉が闊歩しており、なによりも地形の変動がかなり頻繁に起きた。唐突な地形変動によって多くの住人の命が奪われた。中枢機関のマヒした国家には未だ〈あの世〉を組織だって調査・管轄する余裕はなく、完全にはぐれものたちの縄張りと化していた。

　僕は〈あの世〉と日本との境界に立っていた。〈あの世〉から出るのはちょっとばかり心構えが必要になる。境界線は泡のように〈あの世〉を覆っている。泡は通り抜けるとき、ぶよぶよした生暖かいヨーグルトのように感じられる。僕はその決して心地よいとはいえない感覚に毎日〈あの世〉へ通っていても慣れずにいた。よしと覚悟を決めて境界線を抜ける。

「うげぇえ」

　通り抜けるときに思わず声が漏れる。体は濡れていないはずなのにどこがしっとりしているような不快感を覚える。

　僕の家は境界線からすこし歩いたところにあった。〈あの世〉との境界線近くの家はほぼ〈あの世〉みたいなものなのでそのほとんどが捨てられてしまっていた。そのため辺境に住む僕からすれば住む家は選び放題だったが、家は幼いころから変えずにいた。家が見えてくる。平屋で小さな庭がついている。壁の灰色の塗装はあちこち剥げてしまっているが、周辺の家々が荒れ放題なのであまり気にならない。僕は門扉の南京錠を何個も外して庭に入る。治安は最悪なので戸締りは自己責任だ。また門扉を閉めて玄関の扉を開ける。玄関にもたくさんの鍵をつけてある。玄関はぶち抜いて土間や竈をつくった。炊事なんかはここで完結する。

「ただいま！」

　僕が奥に声をかける。ナップザックを土間において中身を検める。今日の収穫はほとんどなかった。〈チーマ〉も獲れなかったし観察も不完全燃焼だ。

「おかえり～」

「すまないが、〈チーマ〉はなしだ」

　僕がそう言いながら振り返ると全裸のツバメが立っていた。髪は濡れており首に手ぬぐいを掛けている。風呂上がりなのだろう。奥にある風呂場には床をぶち抜いて五右衛門風呂をつくってある。

「ツバメ！裸でうろつくなって言っているだろ！」

　僕は視線をツバメから外す。控えめな乳房と薄桜色の乳首が脳裏に焼き付く。

「なに～私とトンボの仲じゃな～い」

　ツバメがからかうような口調で僕のことを野次る。

「一緒に住んでいるだけだ！守れないなら出ていく！」

「そんなに怒んなくていいじゃん。減るもんじゃないんだし」

「露出狂側が言うセリフじゃない！」

「はいはい。ほい、完了っと」

　僕がツバメに視線を戻すと手ぬぐいで前を隠していた。逆に体のラインが強調されて生々しく感じられたが変に意識しすぎるのもよくない。僕は気を取り直して今日の成果を報告する。

「はい。これ」

　僕は〈あの世〉で拾ってきた帽子をツバメに渡す。

「うわ！！ありがとう！！これはきっとすごい〈イアスマ〉だよ！！！！」

　ツバメが満面の笑みになって飛び跳ねて喜ぶ。長い黒髪が水飛沫を飛ばしながら揺れる。両手でイアスマを持って飛び跳ねるものだから手ぬぐいが体からずり落ちる。また引き締まった体が露わになる。

「だから！」

「ごめんごめん、ついね。そっちは？〈チーマ〉は見れた？」

　ツバメが帽子を棚にしまい、手ぬぐいをまた前に張り付けてから尋ねてくる。

「ああ。もうちょっとな気がしたんだけど邪魔が入っちゃって」

「邪魔？」

「オオミヤ・トライブの奴らが大きな音を立てるから逃げられちゃって」

「最近、オオミヤ・トライブの奴らしょっちゅう〈あの世〉を見回ってるわね」

「〈イアスマ〉集めってところだろ。ここんところあいつらやたらと〈イアスマ〉を持ってやがるみたいだから」

「〈イアスマ〉を識別できる〈イアスマ〉を手に入れたって噂。いいな～。私もその〈イアスマ〉触ってみたい～。ね～、トンボもそういう〈イアスマ〉見つけてきてよ～」

「同じ能力の〈イアスマ〉は存在しないのでは？先生？」

　僕は嫌味ったらしく言った。

「そうとされている。と、言ったところかしら。まだまだ数の検証が足りていないわ。そのうち同じ能力を持っている〈イアスマ〉が出てくるかもしれないじゃない」

「ご教授ありがとうございます」

　僕は竈に火を入れて夕飯の支度をはじめる。

「なによ～反応薄いわね～せっかくいい女風に教えてあげたのに～」

　ツバメが頬を膨らませて抗議してくる。

「早く着替えて来い！風邪引くぞ」

「は～い」

　僕は貯蔵庫のなかの食品を検める。

　翌朝、僕がトレッキングブーツの紐を結んでいると背後から声をかけられる。

「おはよ～。今日も早いのね」

　目を擦りながらツバメが立っている。ぼさぼさの髪によれよれのＴシャツを着ている。

「夕方よりも前には戻って来たいから」

「いいのに。私のことは気にしないでも。あ、私も付いていっていい？」

「駄目だ。危なすぎる」

「私も〈イアスマ〉集めたいよ～」

「だから駄目だって。危ないんだ。わかってくれ。持ってきてやるから」

「はーい」

　ツバメは不承不承といった感じで返事をした。僕としても連れてやってやりたい気はやまやまなのだが、〈あの世〉は危険すぎる。僕はペンダントを握りしめる。それにツバメは人目を引く美少女だ。倫理もモラルもなくした大衆の目につくところに引っ張りだすのは〈あの世〉よりもずっと危険なことだ。僕は立ち上がってナップザックを背負う。

「内側からもしっかり鍵を掛けとけよ」

「わかってるって。お弁当持った？」

「持ったよ。いってきます」

「いってらっしゃい」

　ツバメが僕のことを笑顔で送り出してくれる。僕は家を出ると厳重に鍵を閉めた。

　〈あの世〉で僕がやることは〈チーマ〉の観察とツバメのために〈イアスマ〉候補を持ち帰ること、そしてなにより食料の調達だ。〈チーマ〉観察に関しては趣味というかライフワークみたいなもので、〈イアスマ〉候補探しはツバメのためにやっていることである。〈イアスマ〉は〈あの世〉の中で魔法のような効果を発揮するもののことを総称している。〈あの世〉の外ではただのガラクタなので確かめようがない。発動条件もものによって違うらしく、もし使える〈イアスマ〉が見つかったとすればかなり希少価値が高い。僕はまだ〈イアスマ〉が発動しているところをみたことがない。持ち帰っている〈イアスマ〉候補のなかに〈イアスマ〉が含まれているのかもしれないが確かめようがなかった。そういった状況下で〈イアスマ〉の力を使って勢力を拡大しているのがオオミヤ・トライブだった。〈イアスマ〉の鑑定というかなり大当たりな〈イアスマ〉を使えるようになったことで圧倒的なスピードで他のトライブを統一していった。〈あの世〉の近縁にアジトを構える集団のことを人々は自然とトライブと呼ぶようになっていた。現在は荒れていた東側のトライブをオオミヤ・トライブがまとめあげたことによって、東のオオミヤ、西のフチュウと呼ばれる二大勢力が近縁をまとめ上げていた。

　今日の〈あの世〉探索は散々だった。観察したい〈チーマ〉には会えずにいたし、〈イアスマ〉候補のガラクタさえも拾うことができずにいた。普段なら外すことのない〈チーマ〉の行動予測がことごとく外れてしまっている。こういうときは大抵〈あの世〉でなんらかの普段と違うことが起こっている。昨日はナップザックに〈イアスマ〉候補を入れることができたが今日は食べかけの弁当と水筒、筆記用具にナイフ、調理器具と家から持ってきたものしか入っていない。〈あの世〉での探索においては念のため昼の弁当は残して取っておく。

「ツバメ、落ち込むかな」

　何もお土産がないのはめったにないことなのでツバメのことを落ち込ませてしまうかもしれないと思うと探索を延長するかどうか迷った。しかし、夜の（あの世）は危険だし、夜の家にツバメを一人置いておくのも危険だった。

「帰ろう」

　僕は色々な可能性を検討した結果、帰ることにした。

　ぱぁーーーん

　遠くで乾いた銃声がした。かなり遠かったが確かに銃声だった。僕はその場から動くが身を潜めるか迷った。明らかにトラブルの匂いがした。僕は音のする方向からしてこちらに移動してくるだろうと予測を立てる。この時間帯だ。まともな探索隊なら帰還に向けて行動を起こしているはずだ。そうなると〈あの世〉の中心へ向かうのではなく辺縁に向かっている。仮に外れて中央に向かっているのだとすればそれはそれで問題ない。僕は小高くなっている丘に登って通り過ぎるのをまってやり過ごすことにした。僕が丘の上の茂みに身を潜めながら街か構えていると土ぼこりがあがっているのが見えてきた。

　土ぼこりの先には馬が二頭走っている。

「昨日のオオミヤ・トライブの奴らだ」

　何かに追われているようだ。逃げている二人の背後には大きなイノシシが走っている。特徴的な耳は遠くから見てもわかる。

「オカエギレイノシシの前で騒いだな」

　かなり長い距離を逃げ回っていたらしく馬のうち一頭が倒れてしまい隣の馬も巻き込んで乗っている人間を振り落としてしまう。振り落とされた二人は体を強く打ったらしく動けずにいる。オカエギレイノシシも二人を睨みつけている。いつ二人に向かって飛びかかってもおかしくない。

「まずいな。ひき殺される」

　僕はなるべく関わりたくない気持ちを抑えて辺りを見渡して使えるものがないかを探すが、辺りには草木以外に何もない。

　どうしたものかと視線を戻すと一人が銃をオカエギレイノシシに向かって構えている。あのサイズの銃じゃオカエギレイノシシに致命傷を与えることは難しい。余計な刺激を与えて状況を悪化させるだけだ。

「頼むから、撃たないでくれよ」

　ぱぁーーーん

　僕の願いは虚しく銃は発砲された。

　ぶひようううううううううううう

　オカエギレイノシシは怒り狂っている。

「仕方ない」

　僕は胸に提げたペンダントに口を付けて思い切り息を吹き込む。笛のように振動は感じるが音はなっていない。

　オカエギレイノシシの動きが硬直する。

　僕は丘を滑るようにして駆け下りていく。僕はそのままオオミヤ・トライブの連中とオカエギレイノシシの間に割り込んだ。

「はやく逃げろ。あとはこっちがなんとかする」

　呆けたようにしてオカエギレイノシシを見ていた二人が我を取り戻して怒鳴り返す。

「なんだ貴様は！これはお前がやったのか！」

「どっちだっていいだろ！はやくここから離れろ！」

「そうはいかん！こいつは俺たちが駆除する！」

　僕は呆れながらも２人組を観察する。二人組は真っ赤なバンダナを口に巻いている中年だった。そのバンダナをずらして顔見せて怒鳴っている。着古されて擦り切れたジーンズに革のジャケットを着ている。二人とも手には銃を持っている。揉めて撃たれるのはごめんだと思った。

　オカエギレイノシシの動きを止めていられるのもあと少しだ。オカエギレイノシシの頭には血が流れているがかすっただけだ。むしろ右脚の付け根から流れている血のほうが重症そうだ。あの怪我のせいでオカエギレイノシシは怒っているのだろう。

「かわいそうに」

「なんだって？はやくそこをどけ、俺たちがとどめをさす」

　あれだけ情けない立ち回りを見せていたくせにずいぶんな態度だ。僕に助けてもらったという自覚はないのだろうか。僕はオカエギレイノシシのほうをみる。目がちらりと動いた。

「まずい」

「おい！聞いているのか！どけと言っている！」

　僕は慌てて口元をマフラーで押さえる。オカエギレイノシシの目の動きはどんどん活発になっていく。僕が顔を伏せるのと同時にオカエギレイノシシがいななく。

　ぷぎょぎょぎょよんんんんんんん

　ぷしゅーーーーーーーーーーーー

　鼻から黄色い気体が勢いよく放出される。オカエギレイノシシの体は硬直したままだが意識が戻ったことで防衛本能が働いたのだ。

「な、なんだこれは！！」

　二人組も黄色い気体が直撃している。僕は吸い込まないようにしていたが勢いが強すぎて吸い込んでしまう。叫んでいる二人は間違いなく吸い込んでしまっているだろう。オカエギレイノシシの臭気の効果は即効性だという知識はあるし、実際に何度も吸い込んだことはあるが不快感には慣れない。僕は倒れこまないように姿勢を低くして気体が薄くなるのを待つ。

　効果は僕よりもさきに二人組に現れた。二人は大きな音を立てて倒れる。仰向けのまま何か言っている。

「か、体に力がはいらん。これは、神経毒か？毒ガスを吸わされたのか！？」

「そんな大層なものじゃない」

　そう言ったところで僕の体からも力抜けていくのを感じた。僕は最後の力を振り絞ってナップザックから弁当箱を取り出す。

「毒ガスで死ぬなんて思いもしなかった。なんてことだ」

「だからそんなんじゃないって言っているだろう」

「じゃあなんなんだ！」

　ぐーーぎゅるるるるるるるるるーー

　全員のお腹がなる。二人組がこちらを見てくる。

「空腹で動けなくなっているだけだ」

　僕は黄色い気体がなくなってしまったのを確認して、口で弁当の包みをほどいていく。こういうときのために昼飯は残してある。行儀は悪いが犬食いで残りの米たいらげる。

「お前らも何か食い物くらい持っているだろう。適当に食えば回復する」

「……何も持っていない」

「呆れたな。オオミヤ・トライブ様は〈あの世〉探索の基本もご存じないようだ」

「馬鹿にするな！探索の基本にそんなものは含まれていない」

　僕は胃に何かが入ったことで体がエネルギーの供給をはじめたことを感じる。オカエギレイノシシも一度気体を出してしまえばしばらくは出せない。硬直も思ったより長くかかってくれているようだ。僕は手をグーパーして動くのを確認してから立ち上がる。すこしふらつくが問題ない。まだ寝転がったままの二人組を見下ろす。手に持っていた銃は地面に転がっている。この拳銃は警察が引き払ったものを入手したものだろう。今の時代、備品の横流しは手っ取り早く私服を肥やす格好の手段となっている。僕がその拳銃を拾い上げると、二人組は顔を真っ青にする。

「お、おい。その銃をどうするつもりだ」

「どうって」

　僕は二人組に銃口を向けながらセーフティーを外す。

「ちょ、ちょっと待ってくれよ」

　情けない奴らだと思いながら銃口の向きを変える。僕は硬直しているオカエギレイノシシの眉間に三発の弾丸を打ち込む。寸分たがわず三発同じ場所だ。薬莢を捨てる。地面に落ちるが音はしなかった。

　オカエギレイノシシも立っていられなくなって、その場に大きな音を立てて崩れ落ちる。

「ごめんな」

　僕は拳銃を二人組に放り投げる。このオカエギレイノシシはまだ成体になったばかりの個体だ。もっと大きくなっていただろう。オカエギレイノシシはもともと臆病で大人しく賢い生き物だ。おおかた二人組が下手に刺激して怒らせたというところだろう。こんな奴らのせいでオカエギレイノシシが死んでしまったのは悲しい。僕はナップザックからナイフを取り出す。

「た、頼む。助けてくれよ」

「そのつもりだ」

　僕はオカエギレイノシシの体にナイフを入れる。弾力のあるいい皮下脂肪だ。きっと大きなオカエギレイノシシに育っていたことだろう。

「そんなことよりも早く俺たちをなんとかしてくれよ！」

「黙ってろ。そのための準備をしているんだ」

　二人組の言うことは無視して僕はオカエギレイノシシを解体していく。ひとまず急ぎなので右脚だけを外す。本当は吊るして血抜きもしっかりしたいところだが、二人組がうるさいのでさきに助けるための準備をする。さすがにオカエギレイノシシは大きいので右脚だけでも結構なボリュームがある。僕はオカエギレイノシシの右足を膝の関節のところから外して腿のところだけにする。毛皮も本来ならなめしていい防寒具になるのだが置いておく。本当にもったいない。二人組さえいなければこんなもったいないことはしないのに。

「焚火の用意くらいはあるだろう」

　僕は二人組の荷物を漁る。

「おい！勝手な真似をするな！」

　片方の男のバッグには焚火に使えそうなものはなかった。後にみた男の鞄からは束ねた簡易焚き火用の薪が出てくる。

「いいものもってんじゃん」

　僕はそれを展開して着火剤用のオカエギレイノシシの毛を薪の下に広げる。僕はそれに火打ち棒で火を起こす。毛が燃えて、薪もしっかり乾燥されているいいものだったらしくすぐに火が燃え上がった。僕はその火の上にオカエギレイノシシの腿を置いて焼く。本来なら吊るせるように材木を組んでもいいのだが急ぎなので網で挟んで焼いていく。

　網で挟む前に残っている毛は火で焼き切る。二人前の肉を薄目のブロック肉にしてから網で挟んで針金で固定する。残しておいた薪に網をくくりつけると火にかける。肉には厚さがあるので焦げてしまわないように適宜ひっくり返さないといけない。準備なく大きな肉を調理するのは手間がかかる。

　しばらくくるくるしていると肉の焼けるいい香りが辺りに漂う。なんて香ばしいのだろうか。

「お、お前まさか〈チーマ〉を食うつもりじゃないだろうな！」

「ご名答」

「ふ、ふざけやがって。そんなもん食ったらどうなるかわかったもんじゃねぇ。帰れなくなる！」

「じゃあ、ずっとそこに転がって空腹で死ぬんだな」

　二人組は僕が食事を摂ったことで動けるようになったのを目撃しているので何も言わなくなる。それと肉の焼けるいい匂いのせいだ。

　時間があればもっと美味しく調理ができたはずなのに。僕はナップザックのポケットから塩を取り出してまぶす。別のポケットから黒コショウを取り出して振りかけた。

　ぐーーーーーー

　二人組のお腹がまた鳴る。

「これは、コショウの香りか……。どうしてそんな高級品が」

　オオミヤ・トライブの行商隊からくすねたとは言えない。この辺のいいものや生活必需品なんかは大抵オオミヤ・トライブが牛耳っている。買おうにも庶民には手の出ない価格だ。ほとんどがオオミヤ・トライブ内で消費されているのだろう。肉の油が火に落ちてジュージューと音を立てる。落ちるたびに香ばしさの中に脂の豊かな香りが漂う。火の直焼きは香ばしさが加わるのでそれだけで調味料になる。

　かなり丁寧に焼いたので外はカリッと中はジューシーに仕上がっているはずだ。僕は焼きあがった肉をどこに置くか少し迷ってから男のバッグの上に置く。地面に直接置くよりはマシだろう。早く網から外したかったが熱かったので少し冷ます。

　ごくり

　肉を見ている二人組が生唾を飲み込むのが見える。さっきの威勢もすっかりなくなってしまうほどの空腹らしい。オカエギレイノシシのゲップを嗅いだあとはとんでもなく腹が空くので仕方がないことだ。

　僕は転がっている男たちを見てからどうして僕は食事を作ってしまったのかを考える。僕ははっきり言ってオオミヤ・トライブの奴らが嫌いだ。いつも威張っていてすぐ暴力をふるう。他人のことなんて微塵も考えない奴らだ。食料だって独占している。そんな奴らをどうして僕が助けてやらないといけないのだろうか。僕はその理屈を考えずに料理してしまったことを後悔した。オカエギレイノシシにひき殺されてしまったほうがよほどこの辺の住人のためになっていたはずだ。それなのにオカエギレイノシシを殺してまで助けてしまった。僕はここまで考えてから二人に食べさせることを決める。一度助けてしまったし、それにここで放っておいたらオカエギレイノシシの肉がもったいない。

　僕はナイフで肉を切り分ける。肉汁が男のリュックにしみこんでいく。一切れをナイフで刺して男の口の前へと運ぶ。

「お、俺はチーマなんて食わないからな！」

　ごくり

　ぐーーーーーーー

「うーん、体は正直みたいだけどな」

　男は我慢できなくなったように肉に貪りつく。肉汁が顔中についているのもお構いないしに食べ進んでいく。

「うまい……」

　男は嚙みしめるようにして食べながら恍惚とした表情を浮かべている。

「俺にも！俺にも食べさせてくれよ！」

　別の男が慌てたように言ってくる。

「チーマだけど大丈夫か？」

「構わない！食べさせてくれよ！」

　隣の男にも同じように食べさせると似たようなリアクションが帰ってくる。

「「もっとくれ！」」

「面倒だから勝手に食え。もうそろそろ動けるようになっているだろ」

　本当は食べたのが肉なので動けるようになるのはもうしばらく時間がかかるはずだ。僕も肉を一切れ切り取って食べる。しっかりとした歯ごたえがあってすぐに肉汁が口の中に溢れてくる。

「うまいなぁ」

　本当はもっと食べていたかったがこいつらが起き上がってきて面倒なことになるまえにこの場を立ち去ることにする。オカエギレイノシシも持って帰りたかったが、明日また様子を見にきて残っていれば活用させてもらうことにしよう。そこで何もツバメにお土産がないことに思い至る。オカエギレイノシシの生肉を持ち帰ってツバメにもすこし食べさせてやろうと思い、切り分けようとしたところで背後から女に声をかけられる。

「うちの仲間がずいぶんお世話になってしまったようね」

　僕は慌てて振り返る。そこにはすらりとした長身の美女が立っていた。二十代後半くらいか？気配なんて一切しなかったぞ？女は大きく胸元の開いた服から大きな胸を強調している。ブラは真っ赤なものが丸見えだ。右腕に赤いバンダナをしている。おそらくオオミヤ・トライブのメンバーだ。茶色みがかかったウェーブした髪を耳に掛けながら僕が何か言うのを待っているようだ。女は手鏡を取り出して、自分の髪形をチェックしはじめた。マイペース過ぎないか。

「いえ、たまたま通りかかっただけですから」

「たまたま通りかかっただけでオカエギレイノシシを倒せないわよ。そこに転がっているニシもヒガシも腕のたつ戦士なのよ」

「運がよかっただけです。お仲間が現れたようなので、僕はこれで。後はお任せしますね」

　僕が笑顔をつくってそこを立ち去ろうとするがまた声をかけられる。

「ちょっと待って」

　僕はなんだよと思いながら振り返る。

「ぜひ、お礼をさせてくれないかしら」

「いいえ、そこまでには及びません。大したことしていませんから」

「そんなこと言わないで。オオミヤ・トライブは恩を忘れないのよ」

「オオミヤ・トライブ代表みたいなこと言われましても。それにあの人たちが他所に貸しをつくったって怒られるのも見たくないので」

　女はふふと妖艶な笑みを浮かべる。僕が思わず身構えていると女は続けた。

「私が、オオミヤ・トライブリーダー、ヘイケ・アゲハです。代表としてあなたにお礼がしたの」

　僕は面倒なことになったと思う。どうして大きなトライブのリーダーがこんなところにいるのかわからない。とにかく関わり合いにはなりたくない。面倒なことに巻き込まれるのは目に見えている。

「これは失礼しました。リーダーだとは存じ上げてなかったもので。ただ、本当にお気になさらないでください。リーダー直々に謝意を伝えていただきましたので、僕はそれで充分です」

「ずいぶん謙虚なのね。遠慮なんてしなくてもいいのに。……あなた、〈チーマ〉を食べたの？」

「はい。緊急でしたので。お仲間は嫌がりましたが」

「あはははは。あなた、面白いわね。〈チーマ〉を食べるなんて。美味しいの？」

「はい。オカエギレイノシシはチーマのなかでもかなり食べやすい部類に入りますね。本当はもっと時間があればもっと美味しく食べられるのですが、焼き肉もチャーシューもシチューにしても美味しそうです。急ぎだったので今回はただ焼いただけです」

「あなたって本当に〈チーマ〉に詳しいのね」

「……はい」

　喋りすぎた。〈チーマ〉のことになるとつい喋りすぎてしまうのは僕の悪いくせだ。しかもオオミヤ・トライブの連中に話したってなんにもならないのはわかりきっていることなのに。

「〈チーマ〉を食べないと生きていけないなんて苦労しているのね」

「トライブが食料品を独占していますからね」

　また喋りすぎた。余計なことを言われてこちらもつい余計なことを言ってしまう。アゲハは大きく目を見開いたあとに優しく微笑む。

「本当にお礼はいいのかしら？ぜひトライブまで来てほしいのだけれど。ご馳走するわよ？」

「ええ。本当に大丈夫ですから」

「そう。なら、仕方ないわね。残念だけれど」

　僕はようやく解放されそうなことに安堵していると、アゲハが言葉を続ける。

「ただ忘れないで。オオミヤ・トライブは恩を忘れない」

　アゲハの目は真剣なものだ。僕としてはさっさと忘れてほしいのだが。

「わかりました。僕としてもそこまで感謝していただけて光栄です。それでは」

「ええ。気をつけてね」

　アゲハが妖艶な笑みを浮かべたわわな胸の前で両手を小さく振る。僕は小さく会釈を返してその場を離れる。オオミヤ・トライブのリーダーがセクシーなお姉さんだなんて知らなかった。開放はされたが面倒ごとに巻き込まれそうな雰囲気が漂っていた。やはり助けるべきじゃなかったのではないか。僕は思わず駆け出してしまう自分の性分を恨んだ。

　家の前に着いてからなにもお土産がないことに気がつく。オカエギレイノシシの肉も途中で邪魔が入って持ち帰れていない。

「ツバメ、がっかりするかな」

　僕は門についている南京錠を再び全て開錠する。そうしてようやく中に入って、玄関においても全く同じ作業を繰り返す。

「よし」

　ツバメも僕が帰って来るのを見越して中の鍵は開けてくれている。

「ただいま」

　僕は土間で荷物を整理して片付ける。収穫がないので普段よりは楽だが、料理をしたので道具の清掃がある。僕が網やナイフを取り出しているとツバメが土間にやってくる。

「おかえり～」

　僕はツバメを見る。

「ごめん。今日、収穫ゼロだ」

「あらま。珍しいね～。そういう日もあるさ～」

　ツバメはちゃんと服を着ている。白いタンクトップにカーゴパンツだ。〈イアスマ〉観察でもしていたのか目には大きなゴーグルをしている。かなり度が強いようで目がかなり巨大に見える。

「明日、台車使いたいからメンテナンス頼んどいてもいいか？」

「おっけ～。おまかせあれ～。なんかあったの？料理もしているみたいだし」

　ツバメがゴーグルを外しながら聞いてくる。

「トライブの奴らがオカエギレイノシシに襲われていたから助けた。殺したから明日持って帰ってくる」

「それは災難だったね～。オカエギレイノシシなんて大人しい子だろうに」

「ああ。ほっとけばよかった。オカエギレイノシシのほうが貴重だ」

「体が先に動いちゃったのでしょう？トンボはそういうところあるから～」

　ツバメは目を細めて笑っている。

「それでリーダーがお礼したいって言ってきてさ」

「リーダー同行でそんな目に遭っていたの？トライブも先が短そうね～」

「いや、多分探しにきたのだと思う。気配もなくそこにいて不気味だった。あと、圧がすごかったな」

　トライブのリーダーを務めるにはあのくらいの底の知れなさが必要なのだと思った。柔らかな視線だったが僕の情報を一つも漏らすまいと観察してくる視線でもあった。あの居心地の悪さは〈あの世〉に居たら感じることのない視線だ。なんとなくセクシーお姉さんなのは黙っていた。

「お礼は貰ったの？」

「貰わなかった。トライブに招待してご馳走してくれるって話だったのだけど、関わり合いになるのはごめんだ」

「え～、行けばよかったのに。トライブのご馳走なんてきっとすごいご馳走だったよ～」

「なにされるかわかったもんじゃない。丁重にお断りしたさ」

　ツバメが大きく伸びをする。

「もったいな～い。そうだ、今から体を拭くけどトンボも来る？一緒に拭きあいっこしよ～」

　ツバメがタンクトップの端を掴んで胸の高さくらいまで脱ぎ始める。下にはなにもつけていないらしく胸が見えそうになる。

「入るか！一人で入れ！」

　ツバメがいたずらっぽく笑う。

「え～。昔はよく一緒に入っていたのに～」

　ツバメはパタパタと奥に戻っていく。僕はため息をつきながら網の焦げをこそいでいく。網やナイフの手入れが終わった後に夕食の準備をする。あまり贅沢はできないが今日は他人と関わって疲れたので粥をつくることにする。何も具は入っていないシンプルな粥だ。鍋に少しの米と多めの水を入れる。米を丁寧に研いでおくのが大事だ。栄養素的にはそのまま炊いたほうがいいのだろうが贅沢品なので少しでも美味しく食べる工夫だ。水が濁らなくなったら朝一の井戸の水をたっぷり入れて火にかける。焦げないように気をつけながらも、ふっくら焚き上げるよりも気が楽だ。

「うわ～、お米のいい香り」

　いつのまにかツバメが行水を終えて出てきている。水で済ませたらしくタンクトップの上からでもわかるくらいツンと立っている。

「もうちょい待ってな」

「ありがと～」

　ツバメがそう言いながら机の上を片付け始める。僕は火加減を調整しながらツバメに話かける。

「〈イアスマ〉はあったか？」

「う～ん、どうなのかな～。起動条件が整っていないだけだかもしれないし、ただのガラクタなのかもしれないし。トライブの〈イアスマ〉があれば簡単なのだけどな～」

「それで全部わかっちゃったらつまらなくないか？」

「わかってるね～。けど、そういう〈イアスマ〉も試してみたいでしょ～」

「よし、できたぞ」

　僕は蓋を開け、てらてらと光る粥を木彫りの椀によそっていく。

「待ってました～」

　僕は机の前に行儀よく座って待っているツバメの前に配膳していく。木彫りの匙を置いて、塩の入った皿を中央に置く。ツバメが拍手をする。

「やっぱり米の香りはえもいわれませんな～」

　僕たちは目があうと二人同時に手を合わせる。

「「いただきます！」」

　ツバメが大切そうに粥をすくって桃色の小さな唇を開いて食べる。

「あちちち～。けど、美味しい～」

　ツバメがうっとりとした表情で頬を押さえている。

「お米の甘さを感じる～それでいて体にエネルギーが満たしてくれている力強さ。なんというか大地を感じちゃう～」

「大袈裟だな」

　僕も笑いながら粥を食べる。疲れた体にお米の優しい甘さが染みわたる。僕が噛みしめている向かいではツバメがとろんとした目で粥を飲み込んだ。

「うまい」

　ツバメも笑顔で頷いている。僕は塩を一つまみして振りかける。軽くかき混ぜてから食べるとさっきよりも味の輪郭が引き立つ。違う味の要素がはいるだけで美味しさのハーモニーが立ち上がる。

　僕らは二人で鍋の中身をすっかり綺麗に平らげた。

「「ごちそうさまでした！」」

　僕が食器を洗っている間に、ツバメは台車の整備をしてくれている。

　二人分の食器洗いはすぐに終わってしまうので、僕は先に寝室で布団に潜り込んで書きものをしている。

　オカエギレイノシシを観察して気が付いたことを書き記していく。紙もボールペンも貴重品だが親が大量に残してくれているので個人だけで使う分には当分困らなさそうだ。

　オカエギレイノシシの頭蓋骨は固いと聞いてはいたがあの至近距離からでも同じ個所に三発撃ち込まないといけないのは想像以上だった。動きを止めていなかったらうまくいかなかったはずだ。実践的なのは目を潰すほうがいい。あとは臆病なので怒らせる前に大きな音で回避させるのが好ましい。しかし、実地で経験を積めば積むほどあの本に書いてあるとおりだと何度も確認させられる。僕が書かないといけないことなんてほとんどない。最後のページを除いて。

　扉が勢いよく開く。

「終わった～。車輪も大きいのに変えといたからかなり快適だよ～。あれ、なにしてんの～」

　僕は慌ててメモを枕の下に隠す。

「なんでもないから」

　ツバメをみるとニヤニヤしている。

「な、なんだよ」

　ツバメは滑らかな動きで僕の布団に潜り込んでくる。僕が戸惑っている間にツバメは僕の腕の中にすっぽり収まってしまう。ツバメの甘いバターのような香りが僕の鼻孔をつく。

「えへへ～。今日は一緒に寝てもいい？」

　ツバメが僕の体に両腕を回して抱きしめてくる。

「もうそんな歳でもないだろ」

「まだ十六だも～ん。トンボだって同い年なんだから誰かと寝たいときだってあるでしょ～」

　僕はツバメの柔らかい髪を撫でる。

「まぁな」

「うん！じゃあこうしてる～」

　僕はツバメがこうやって甘えてくるのがどういうときなのか知っている。それは僕に嫌なことがあったときだ。嫌なことがあって悩んでいるときだ。僕がオオミヤ・トライブの奴らを助けたことを悩んでいることをツバメはわかっている。その悩みには触れずにこうやって僕のことを抱きしめに来てくれている。

　僕もツバメのことを抱きしめ返す。

「ありがとう」

「ん？ありがとう～」

　ツバメも僕のことをさらに抱きしめた。

　僕にはやることが二つある。そのうちの一つがツバメを守ることだ。

「なぁ、ツバメ」

「なに～」

　ツバメが胸の前で喋るのでくすぐったい。

「明日、いっしょに〈あの世〉に行くか？」

「え！いいの！」

　ツバメが僕のことを胸のうちから見上げる。

「ああ。ちょっとだけな。いつも留守番させているから」

　ツバメが満面の笑みから少し迷ったような顔になる。

「う～ん、けど、どうしようかな。心の準備が。かなり久しぶりだから。外に出るの。どうしようかな。駄目って言われるのがわかってたら行きたいって無邪気に言えるの。けど、いいよって言われると急に怖くなっちゃった」

　僕はツバメの頭を撫でる。

「いや、急にごめんな。なんだか嫌な予感がしてさ」

「嫌な予感？」

「うん。勘だ。ツバメを一人で残しておきたくなかったから」

「相変わらず過保護だな～」

「今度また行こうな」

「うん！」

　僕らはそのまま抱きしめ合ったまま眠った。

　次の日の朝、僕は土間で探索の準備をしていた。ツバメはまだ眠っている。小さく丸まって眠っているのを起こさずにきた。今日は昨日のオカエギレイノシシを回収しに行く。他の〈チーマ〉に荒らされていなければかなりの収穫だ。しかもあの辺りには肉食の〈チーマ〉の生息域ではないので高い確率でいい状態のまま残っているはずだ。トライブの奴らが〈チーマ〉を有効活用するとは思えなかったので全て僕のものだと考えていい。こういう既に利益が決定している場合、出かけるのは気が楽なはずなのだが、今日はなぜだが胸がざわついて気乗りしなかった。僕はため息をつきながら固く靴ひもを結ぶ。

「おはよ～。今日も早いねぇ」

　振り返ると眠そうなツバメが目を擦っている。

「回収しないとだから。台車ありがとうな」

　ううんとツバメが首を横に振る。僕は立ち上がって出て行こうとするが、立ち止まってツバメのほうを見る。

「やっぱり一緒に行かないか？」

「ううん。私、やっぱりちょっと怖いよ。なんにも準備してないし。どうしたの？」

「いや。なんでもないんだ。台車に積めるだけ積んだらまた戻って来る」

「うん、気を付けてね」

　ツバメがふにゃっと笑った。

「いってきます」

「いってらっしゃ～い」

　ツバメがひらひらと手を振る。

　僕は玄関から外に出る。南京錠を何個もしっかりと施錠する。内側からもツバメが鍵をかけている音がして安心する。外にはツバメが準備してくれた台車があった。僕はそれを動かす。よく手入れがされていて音も立てずにスムーズに動いた。僕は門から出て、門もしっかりと鍵をかける。こうして鍵をかけるたびに僕はツバメを閉じ込めているような気持ちになる。それでも、ここにいればツバメは安全だ。僕は鍵を全て閉めて台車を引っ張って〈あの世〉に向かう。

　昨日、オカエギレイノシシを仕留めた場所を目指す。台車もするする動いたので問題なく着いた。そして案の定、オカエギレイノシシはそこにあった。他の〈チーマ〉にも荒らされてもいなかったし、オオミヤ・トライブの連中の姿もなかった。

「ほら杞憂だったじゃないか」

　僕は独り言を自分に言い聞かせる。胸騒ぎがするのも嫌な予感がするのもたまたまだ。久しぶりにツバメ以外の人間と話したからこんな気持ちがするのだと、言い聞かせる。

　僕は仕事に取り掛かる。オカエギレイノシシを解体して台車に積みこまないといけない。初めの運搬で持って帰りたいのは肉、肝臓だ。肉は食料にして保存食にして、肝臓はオカエギレイノシシのゲップを研究するために持ち帰る。ナイフで毛皮を剥いでいく。毛皮も肉を一通り持ち帰ったら持っていく予定だ。台車の大きさ的には少なくとも三往復は必要になりそうだ。骨は埋めて置いて後日取りに来て資材として活用する。昨日、脚を一本落としているので通常よりは時間がかからずに済みそうだが、いかんせん大きいので第一陣を持ち替えるのにも一苦労だ。内臓はやはり臭くゴーグルにマフラーで顔を覆っていてもむせ返りそうになる。

「こんな臭いとツバメに怒られるな」

　僕はなんとか解体を終えると肉と肝臓を台車に載せる。どちらも途中の川で軽く洗ってから家へと運ぶ。ここまでのあいだに既に三時間が経っていた。明日に持ち越しになりそうだと思いながら僕は台車を運ぶ。

　〈あの世〉の川は僕が知っている理屈では動いていない。途中から現れたかと思うともう消えてしまっている。川を辿っていけば海に着くという理屈は〈あの世〉の川には通用しない。低いところから高いところに流れているし、途中で消えてしまうのは地下にしみこんでいるのかとも思ったがよくわからないままだ。ただ川ではあるのでその水は有効活用している。僕は肉と肝臓を洗ってから自分の体も簡単に拭いておく。服に染みついている分は勘弁してもらおう。臭いは大分落ちた、ような気がする。僕は肉を切っているときも肉を洗っているときも感じていたもやもやした感情が消えないのがずっと気がかかりだった。

　僕が台車を引きながら家の前に着く。鍵を開けようと南京錠を確認すると、たくさんかけておいた鍵が全て壊されていた。ハンマーか何かで叩き壊されているようだ。僕は台車を投げおいて中に入る。門扉は簡単に開いた。

「ツバメ！！」

　僕は走って玄関に向かう。やはり玄関の鍵も門と同じように全て破壊されてしまっている。家の中は荒れ放題にひっくり返されている。

「ツバメ！！！」

　返事はない。

　僕はすべての部屋をくまなくチェックしていくが荒らされているのがわかるだけでツバメの姿は見えなかった。せめてもの救いと言えるのが血痕は見られないことだ。

「ツバメ……、やっぱり連れていけば……」

　僕は頭を抱える。ふと気が付いて僕は自室の戸棚に向かう。部屋も荒らされていたが倒されていた戸棚の中身は手つかずになっている。僕は小さな鍵で戸棚をあけるとそれはまだそこにあった。

「よかった……」

　僕が手に持っているのは〈チーマ〉大百科だ。親父が残したもの。僕がやらなくてはいけないことの二つの内の一つだ。僕は〈チーマ〉大百科を再び戸棚に戻して鍵をかけた。

「オオミヤ・トライブめ」

　僕は確信を持っていた。こんなことをするのはオオミヤ・トライブの奴らしかいない。僕のことを調べてツバメを攫った。僕にここまで執着する理由はわからなかったが、犯人はオオミヤ・トライブ以外考えられなかった。

　僕はオオミヤ・トライブに向かうことにした。犯人だったら恐らく僕となんらかの交渉をしたいのだろうし、違うのであれば“お礼”として情報提供をしてもらえばいい。オオミヤ・トライブのアジトは知っている。危ない場所に近づかないようにするためにはその場所を把握しておく必要があるからだ。アジトはここからかなり歩いたところにある。それでも三時間歩けば着く。おそらくトライブの奴らは馬で移動しているのでもっと早く行動しているはずだ。僕は馬を持っていないので歩いていくことになる。行き先が決まれば早く行動しなくてはならない。ツバメが危ない。早く行かねばと僕はナップザックを背負い直して外に出ようとするが立ち止まる。僕は別の戸棚の鍵を開けて引き出しを開ける。そこには拳銃が入っている。これも親父の形見だ。〈チーマ〉大百科と一緒に残してくれた。僕は銃を腰の後ろのベルトに差す。なるべく使いたくはないが用心するに越したことはない。僕は家を後にした。

　家からオオミヤ・トライブまでの道は荒れた舗装道路しかない。橋は最近どこも落ち始めているがオオミヤ・トライブへ向かう際に橋を渡るルートはない。僕は早足でアジトへと向かう。昼を抜いてしまうと一日なにも食べないことになるので食事を摂ったほうがよかったがそんなことを言っている場合じゃない。

　トライブのアジトに近づくにつれて人気が多くなる。野宿をしているやつらの視線は不躾に僕に送られる。身なりは汚く目はらんらんとしている。これだけ人目についていればおそらく僕が近づいていることもアジトに知らされるはずだ。僕が向かっていることがわかればツバメに手を出すのもやめてくれるかもしれない。

　しばらく道を歩いていると、トタンの壁が見えてくる。三メートルほどの高さはあるだろうか。道の正面には門が設置されていて門番が立っている。門は二人が横並びでやっと通れるかどうかだ。門番はあきらかに遠くからやってきていた部外者の僕のことを見ていた。ようやく目の前に来たところで僕は声をかける。

「リーダーに用がある」

　門番は片眉をあげて腕を組んだ。

「そんな理由で通すわけがないだろう。って、……お前、臭いな」

「女の子が来ているはずだ。……仕方ないだろ。急いできたんだ」

　僕はもうオカエギレイノシシの匂いは気にならなくなっていたが第三者からすれば臭うらしい。

「知らんな。俺の仕事は余所者を中に入れないことだ。……お前、臭いぞ」

「“オオミヤ・トライブは恩を忘れない”、じゃないのか。……しつこいな。仕方ないだろ」

　門番は顔をしかめながらも呆れたように首を横に振る。

「確かにそれはリーダーの口癖だ。ちょっと待ってろ。……臭くて入れないぞ」

「いいから、頼む」

　門番は門をがんがんと叩く。恐らく内側にいる仲間に合図を送ったのだろう。不審者の対応には複数名で臨むのが賢明だ。門番と僕はしばらく向かい合ったまま待つ。門番は鼻をつまんで僕のことを見ている。しばらくすると門が開いて別の男が現れる。門番に顎で中をさす。

「入れ……風呂にも入れよ」

　僕は大きなお世話だと思いながら壁の向こう側へと行く。壁の内側は小さな集落のようになっている。小さな丘の上まで道が続いていてその途中にまた門と壁がある。あの先にアジトの本丸があるのだろう。集落は活気があるとは言えないが生活感が漂っていた。壁の外よりは確実に身なりがよく、栄養状態の良さそうな人間が歩いていた。子供も大人もいた。年寄は少ないように見える。僕は門番に情報を伝えにきた男の後に続く。男は僕のほうをいっさい見ずに歩いていく。拘束されることも覚悟していたが自由に行動が許されている。僕に何もできないのを見越しているかのようだ。ツバメが無事だといいのだが。無下に断ってしまったのがリーダーの怒りを買ってしまったのかもしれない。やはり馬鹿なトライブのメンバーなんて助けるんじゃなかった。僕がやらないといけない二つのことのどちらとも関係ないことに首を突っ込むべきじゃなかったんだ。うだうだと後悔していると二つ目の門を通される。今度も門番が立っていたがお仲間が一緒なので簡単に通してくれる。門をくぐると大きな屋敷が丘の上に一つ建っていた。平屋で何部屋あるのかは外からはわからなかった。しかし木材の状態から見るに最近建てられたようだ。僕の先を歩く男は大きな引き戸を開ける。中は土足なようでそのまま入っていく。家の中をしばらく歩くとまた大きな引き戸が現れる。今度は男は立ち止まってようやく僕のほうを見る。

「この先にリーダーがいる。くれぐれも失礼のないようにな」

　先に礼を欠いたのはそっちだろうと言いたいのを我慢して頷く。男が引き戸を開けると賑やかな声がこちらに響いてくる。

「ツバメ！！」

　中では三十人ほどが宴会をしていた。その上座にはアゲハとツバメが座っていた。

　ツバメは美味しそうに唐揚げをほおばっていた。僕が見始めただけで何個も。それを見た僕はその場にしゃがみこんでしまう。

「あ～！トンボ！！遅かったね～！！」

　そう言いながらもツバメは食事を続けている。声の調子からも元気そうだ。ひどいことは恐らくされてはいないようだ。

「あら。あなたもいっしょに食べましょう。こっちにいらっしゃいな」

　アゲハが手招きをしている。相変わらずの露出の多い服だ。僕が返事もせずにいると他のトライブメンバーが僕のことを睨みつけてくる。

「わかりました」

　僕はツバメとアゲハのほうへ移動する。アゲハは手鏡で自分の髪をチェックしている。

「ツバメ！心配したぞ。書き置きくらいしていけ」

「あれ？トンボも知っているって言われたから」

　ツバメは唐揚げで米をかきこんでいる。

「ごめんなさいね。こっちで情報伝達のミスがあったみたい」

「そうみたいですね」

　僕は嫌味ったらしく返す。

「トンボ！これ！！美味しいよ！鶏の唐揚げ！！私たちのために締めてくれたのよ！」

　ツバメが僕の口の前に唐揚げを差し出してくるのでぱくりと食べる。空腹なのを忘れてしまっていたがツバメが無事だったのといつぶりかの唐揚げがうまかったのとで気が抜けてしまう。敵の本拠地でこんなんじゃだめだと自分に喝を入れ直す。アゲハは大食いのツバメを微笑みながら眺めている。

「今日はお招きいただきありがとうございます」

　アゲハは僕に笑いかける。

「言ったでしょう？“オオミヤ・トライブは恩を忘れない”って。ツバメちゃん、すごく喜んでくれるから食べさせ甲斐があるわ」

　それは僕だって知っている。

「どうしてあんなに家が荒れているのか説明していただけますか」

「荒れている？ああ、鍵を壊してしまったことは謝るわ。けど、あなたもたいがいひどいわね。あんなところにこんなにかわいい子を監禁しているなんて」

「監禁なんてしてません。僕はツバメを守っているだけです」

「そう。ならいいのだけど」

　アゲハには興味のない話題だったらしくすぐに引き下がる。

「僕たちにとって家の防犯対策がなくなるのはかなりまずいのですが」

「だって外からあんなに鍵をかけているのだもの。ツバメちゃんが中から開けてくれた分はなんとかなったけど、外鍵はあなたが持っているのでしょう？あと安心して。家に関してはオオミヤ・トライブが責任を持ってなんとかするから」

「家の中が荒れていたのは？何を探していたのです」

「荒れていた？そんなことは指示してないわ」

　ツバメが食事を中断して手を挙げる。

「それは私！！家中のいい感じの〈イアスマ〉候補を集めていたの！！」

　誘拐であんなに執拗に荒らす必要があるのか疑問だったがツバメの探しものだったとしたら多少は納得だ。ツバメは夢中になると後先考えずに行動するきらいがある。

「なんでまた〈イアスマ〉候補なんか」

　その質問をした途端にツバメのテンションのギアが一段あがる。鼻息が荒くなるのがわかる。

「聞いて！！トンボ！！！なんとあの〈イアスマ〉を使わせてもらえることになったの！！！それで〈イアスマ〉候補持ってきたの！！！みんな親切で運んでくれたよ！！」

「あの〈イアスマ〉？」

「鑑定用の〈イアスマ〉よ！！！！」

　僕はここまで聞いてから頭を抱える。オオミヤ・トライブが勢力を拡大する決定的な要素である鑑定用の〈イアスマ〉をただで貸してもらえるわけがない。トライブのメンバーを二人助けたくらいじゃペイできる気がしない。

「ツバメちゃんがこんなに喜んでくれるなんてうれしいわね」

「ありがとうございます！！！」

　僕はツバメを抑える。

「ツバメ、そんな大事なものを気軽に借りるもんじゃないぞ」

「え～、アゲハさんは遠慮しないでって言っているのに～」

「そうよ。私からのお礼の気持ちなのだから。ほら、見せてあげるわ」

　アゲハが他のメンバーに〈イアスマ〉を持ってくるように言っている。

「本当に大丈夫ですから！」

　そんな重要機密をこんなところで共有されてたまるか。そんなことを知って無事に帰してくれるとは思えなかった。僕は必死に断ろうとするがツバメも乗り気だし、アゲハはどんどん準備を進めている。一体なにが狙いなのか僕にはわからなかった。

　僕が考えているのを嘲笑うかのようにアゲハが部下から〈イアスマ〉を受け取っている。アゲハが〈イアスマ〉を両手に持ってこちらに見せてくる。

「少年サンデーじゃねぇか」

　僕は思わずアゲハが持っている〈イアスマ〉にツッコミを入れてしまう。アゲハが〈イアスマ〉だと持っているものはどう見てもくたびれた少年サンデーだった。

「〈イアスマ〉は〈あの世〉でないとその効力を発揮しないのは知っているわね」

「は、はい。実物を見るのは初めてです。ちょっとまだ信じられませんけど」

「すごいよ！！！！トンボ！！！これが本物の〈イアスマ〉！！！！」

　アゲハはテンションの上がったツバメを見て笑う。

「本当にツバメちゃんは喜ばせ甲斐があるわね」

「これって触ってもいいですか！！！？？？」

「ええ。いいわよ」

　ツバメはよせばいいのに〈イアスマ〉を持たせてもらっている。

「これが、これが〈イアスマ〉！！？？すごい、ただの雑誌みたい」

　ツバメは感無量になってついには泣き出しそうになっているが、僕からすればただサンデーを持って泣き出しそうになっている奴だ。〈イアスマ〉が〈あの世〉の外ではガラクタなのは本当だった。

「今度使ってみる？」

「いいんですか！！？？？」

　遂にツバメは飛び上がって喜んでいる。僕はこれから支払ないといけない代償で頭が痛かった。アゲハは一体僕に何を求めてくるのだろうか。

　アゲハはツバメに〈イアスマ〉を自由に触らせながら、僕を見る。

「あなた、お名前は？」

「スイレン・トンボです」

「トンボ君、単刀直入に言うわ。オオミヤ・トライブに入らない？」

「お断りします」

「即答ね。オオミヤ・トライブに加入できるなんてすごいチャンスだとは思わない？みんな入りたくてたまらないのよ？」

「それではその入りたくてたまらない人たちを入れてあげてください」

　あははとアゲハが笑う。立ち上がって僕の背後に回り込んだ。

「私、あなたのそういうユーモア好きよ」

　トライブへの勧誘というのは思っていたよりも悪い条件ではないのかもしれない。しかし、加入せずに済むのならそれに越したことはない。

「あなたの〈チーマ〉の知識が欲しいの。お願い」

　アゲハは僕の肩に両手を置く。

「そんな大した知識じゃないですよ」

　僕がそう言うとアゲハは耳元でこう囁いた。

「ツバメちゃんは大事？」

　その声色は冷たくてざらざらとしていた。

「ツバメに手を出した奴は全員ぶっ殺す」

　僕はツバメに聞こえないように言った。

「本当に大事なのね。わかるわ、ツバメちゃんはとってもかわいいもの」

　僕が交渉事には疎いとはいえ、これが脅迫であることはわかった。

「僕はツバメを守るためにも集団には属さないことにしてます」

「オオミヤ・トライブは安全よ。女の子にも優しい。リーダーも女の私が務めているくらいだし」

　あてにならないと思った。しかし、僕にはもう断ることは難しい。オオミヤ・トライブは既にツバメの誘拐を完遂している。今回はもてなされているようだが、それはつまりいつでも殺すことができるのと同義だ。もし断れば報復に現れるのは必然だ。〈あの世〉のそばから離れ、オオミヤ・トライブから逃げるのがもっとも現実的な判断だが、僕たちにはそれはできない。僕は、親父の死を、〈チーマ〉大百科を、〈あの世〉で調べないといけない。

　僕はツバメを見る。無邪気に〈イアスマ〉を撫でまわしている。誰かに指図されるのは僕の目標達成にかなり邪魔になるが、根本から破壊されてしまったら元も子もない。僕はため息をつきながら答える。

「わかりました。加入させてください」

「ありがとう。加入してくれて嬉しいわ、ツバメちゃんもいっしょよね？」

「お願いします」

「もちろん！こんなにかわいい子は大歓迎よ」

　アゲハは満足そうに笑った。なんでも思い通りにしてきた人間の笑い方だ。

「もし、僕がこのまま断っていたらどうなっていましたか？」

「あまり意味のない質問ね。まぁ、なにもないわ。残念ねって私が言っておしまい。ただ、この話を聞いた血気盛んなメンバーが家を燃やすくらいはしていたかも？この辺には住めなくなっていた可能性はあるわね。それも可能性の話でしかないけど」

　アゲハの口調は穏やかで柔らかかったが、目は笑っていなかった。僕の判断は恐らく正解だ。

「ようこそ！オオミヤ・トライブへ」

　アゲハそう言って僕から距離を取った。

「あなた、臭いわ。それ、少し食べたらお風呂に入っていらっしゃい」

　アゲハはツバメに絡みに行った。僕は自分の体を嗅ぐが鼻がなれてしまって臭いのかもよくわからなかった。あんなにベタベタ僕の体を触っていたのにそんな反応しなくていいじゃないかと思いながらも目の前の皿の唐揚げを食べた。

　アゲハに勧められた風呂に入る。案内された脱衣所は広かった。所持品をそこに全ておいてしまうのは心配ではあったが口約束とはいえ既にオオミヤ・トライブの一員になっているのだ。多少、検められる可能性はあれど堂々と盗まれたりはしないはずだ。僕は服を脱いで所持品も全て籠の中に入れた。

　風呂場はとんでもない広さだった。洗い場も、特に浴槽は何十人入ったとしても余裕がありそうだった。これだけの広さの浴槽にお湯を張るのに一体どれだけの労力が使われているのだろうか。人も水も薪もとんでもない贅沢だ。僕は大きな湯船からお湯を桶ですくって体を洗う。湯船は木組みで恐らく檜風呂だ。僕はこんな価値観の違う風呂を所有しているところでうまくやっていけるか不安になりながら湯船に入る。

「ふぅうーー」

　思わず声が漏れる。熱いお湯が僕の疲労を取り除いていく。今日は特に歩いたので脚にぴりぴりと当たるお湯の熱さが心地よい。あんなに反感を持っていたのに風呂に入ってしまえば僕はその快感の虜になってしまっている。僕は情けないなと思いながらもまぁいいかとも思っている。僕がお湯に溶けていると扉が開いて誰かが入ってくる。湯気でよく見えない。貸し切りでもないだろうしと気にしないでいる。

「お湯加減はいかがかしら」

　アゲハの声だったので僕は思わず身構える。湯気が機能しないくらいの距離までアゲハが来ると、裸のアゲハがそこに立っている。たわわな胸も全てが丸見えだ。僕が慌てて目を逸らすとアゲハはからかうように笑う。

「意外とかわいい反応するのね」

「なにやっているんですか！」

　ちゃぽんと音がしてアゲハも湯船に浸かったのがわかる。僕は恐る恐るアゲハのほうを見ると肩まで浸かってこちらを見ている。相変わらず谷間は丸見えだが、アゲハのほうを見ることができる。

「ちゃんとあなたとお話したいと思ってね」

「ツバメは？」

「本当に心配性ね。ちゃんと離れに警備まで置いて休んでもらっているわ。それにしてもさっきのあなたはとても臭かったわ」

「色々あるんです」

　アゲハは僕のほうへ近づいてくる。僕が湯船の端に追いつめられると腕を組んでくる。そうなるともちろんアゲハの胸も密着することになる。滑らかな肌は吸い付いてくるようだった。「や、やめてください」

　アゲハはうふふと笑うだけで離れようとはしない。

「これはお風呂でも外さないのね」

　アゲハが僕のペンダントを触る。

「父の形見なので」

「お父さん思いなのね」

　アゲハはペンダントを離し、僕の胸の上を指でなぞった。

「〈チーマ〉の知識はどこで手に入れたの？」

　僕の脳裏には父の残した〈チーマ〉大百科が浮かぶが、僕が完成させるまでは他人に教えるわけにはいかない。

「経験と勘です」

「……そうなのね」

　アゲハは僕の言葉を完全には信用していないような声色でそう言った。本当に人間をよく観察している人だと思った。

「生きるためでしたから」

「その若さで頼もしいわ。生物学に精通しているとか？」

「いえ、無学です。このへんで学問は高いですから……離れてもらえませんか？」

　僕が喋っているあいだもアゲハは密着しながら人の腕を撫でまわしている。

「裸の付き合いっていうでしょう。経験と勘であそこまで動けるものかしら。イノシシの動きを止めたって聞いたわ。〈イアスマ〉とか持っているんじゃないの？」

　僕は形見が〈イアスマ〉であることは極力打ち明けたくはなかった。適当に誤魔化すことにする。

「オカエギレイノシシは音に敏感な性質があります。その辺りをうまく利用すると時間稼ぎくらいにはなりますから。ゲップは直に食らってしまいましたが、対策さえしていればなんとでもリカバリーがききます。そもそも刺激を与えなければあそこまで追いかけられることもない問題ではあるのですが」

　アゲハが僕の腕にまとわりつきながら顔を覗き込んでくる。きょとんとした表情をしている。

「あなたってチーマの話になると本当に楽しそうね」

　僕としては誤魔化していたつもりだったので恥ずかしくなる。

「そ、そんなつもりは」

「かわいい」

　アゲハが立ち上がる。全部丸見えなので僕は慌てて目を逸らす。

「急に立ち上がらないでください！」

　アゲハは無視してあがっていく。

「明日は私と一緒に探索に出てもらうわ。離れへは外で待っている係に案内してもらってね」

　アゲハが形のよい尻を揺らしながら出て行った。僕はどっと疲れた気がして、今度は頭まで湯船に浸かった。

　僕がしばらく浸かってから、脱衣所に出る。籠からは僕の服はなくなっていたが、代わりに新しい清潔な服が置かれていた。貴重品、銃やゴーグルなんかはそのまま置いてあった。確かに臭かったのだろうから僕としては助かる。新しい下着は新品だ。裁縫技術のない世界でこういう製品は貴重だ。ここまで歓迎されると僕としてもこの後の扱いが逆に恐ろしくなる。綿でできた半袖半ズボンのラフな格好で僕は外に出る。係に案内してもらえと言われていたので探す。

　脱衣所の出口で辺りを見渡すと、出口のすぐ脇の壁にもたれかかって寝ている少女がいた。少女の髪は真っ白で肌も透き通るようだった。その現実離れした容姿はまるで幽霊や妖精みたいだ。アゲハも美しかったがあれは地に足のついた現実感のある美しさだった。この同い歳くらいの少女には浮世離れした、どこか危なげな美しさが漂っていた。ほかに人もいなかったので恐らくこの子が案内してくれるはずだった。眠りを邪魔してしまうのも悪かったが僕は声をかける。

「あの、すみません」

　少女は全く反応しない。外でよくここまで熟睡できるものだ。肩を揺らしながら声をかける。

「案内してほしいのですが」

　そこまでして少女はようやく目を覚ました。目を擦りながら立ち上がる。僕を認識したのかしていないのかわからないまま伸びをした。

「こちらです」

　何事もなかったように歩きだしたので僕は慌ててついていく。少女は一度もこちらを見ずに歩いている。僕はただ後ろについて歩いているだけだ。少女は滑るように歩く。とても静かだ。周りの視線ももう話が通っているのか不躾なものではなくなった。これがオオミヤ・トライブの一枚岩加減かと驚く。少女は存在感がなくすぐ後ろを歩いているはずなのに見失いそうになる。滑るように歩くが、肩のうえで切りそろえられた白い髪は揺れる。脱色したわけではなさそうだが透き通るように真っ白だった。

「ここ」

　少女は離れの前で止まった。木組みの小屋で僕の家よりも大きかった。少女の顔を改めて見ると人好きのする綺麗な顔をしていた。綺麗な少女だ。

「それじゃあ」

「ありがとう」

　少女は何も言わずに軽く会釈だけをしてその場から離れていく。名前も聞き損ねてしまった。僕は扉の前で警備しているメンバーに挨拶をしてから離れの小屋に入った。

　小屋の中はかなり広かったが、一番初めに覗いたリビングのようなスペースにツバメは居た。

「おかえり～。すごいよね！！ここのお風呂」

「ただいま。もう入ったのか？」

　ツバメは部屋の中央に置かれた畳を何枚か重ね、その上に座布団を敷いたところに寝転がっていた。

「うん～。こっちに着いたときにね」

「知らない人についていくなって言ったろ」

「だって、勝手に入ってきてトンボが待っているっていうんだもん～」

　やはり手荒い連中ではある。ツバメは淡々と語っているが丁寧な対応ではなかったことがわかる。

「悪かった。余計なことに巻き込んでしまった」

　こうなってしまったのは僕がトライブの奴らを助けてしまったのが原因だ。僕のせいでツバメに怖い思いをさせてしまっている。

「ううん～。トンボばっかりしんどい思いする必要ないよ。それにここかなり快適だし」

「明日、探索に行くらしい。ツバメも一緒だ。行けそうか？」

「うん。ここに来たのがかなりいい準備運動になったよ～。〈イアスマ〉も楽しみ」

「本当か？無理するなよ」

　ツバメが笑う。

「本当に～。心配性だな～。大丈夫だよ」

「無理してついてくることないからな。俺だけ働けばリーダーも許してくれる」

「大丈夫だって！！〈イアスマ〉探しも楽しみなんだよ～」

「……わかった。明日も早いから。さっさと寝てしまおう」

「は～い」

　ツバメが伸びをして立ち上がる。そのあとに僕のことを思い出したように見つめた。

「一緒に寝てもいい？」

　反射で断りそうになるが、堪える。僕のせいでこんな目に遭わせている。家で眠らせてあげることもできていない。

「布団は別だぞ」

「わーい。準備してるね～」

　僕は頭を掻きながらツバメの後に続いた。

　次の日は夜明け前に目を覚ました。ツバメも早起きして準備を完了している。昨夜は結局ツバメが僕の布団に潜り込んで眠っていた。

　着替えも何も持たずにやってきたが、衣服や必要なものは一通り部屋に揃っていた。僕はブルーデニムにカーキーのパーカーを身に纏った。パーカーの右腕には赤いラインがはいっていて自分の所属を主張していた。ナップザックを背負ってその上からマントを羽織った。ツバメも深い赤のレギンスにデニムのショートパンツを合わせて僕と同じパーカーを着ていた。荷物は持たずにマントを羽織っている。僕が〈あの世〉で拾ってきた黒い野球帽を被っていた。

「私もゴーグルがいい～」

　ツバメが僕のゴーグルを見て駄々をこねる。

「今度用意してやるからな」

　僕らが一緒に離れから出ると外には既にアゲハが待ち構えていた。手鏡を覗いていたが、僕らに気が付いて視線をくれる。アゲハの隣には気が強そうな長身の女性が立っている。服の着こなしや切りそろえられた前髪が生真面目そうな印象を与える。

「あら。タイミングばっちりね。これ、今日の食料と水」

　アゲハがそう言って小さな包みを二つ渡してくる。僕はそれを受け取って二つともナップザックへ入れる。

「ありがとうございます。早いですね。他のメンバーは？」

「私とアオイ、あなた達二人だけよ」

「そんな無防備な編成で大丈夫ですか？」

「ええ。あなただって普段は一人で探索しているでしょう？四人いれば問題ないわ」

「いくら僕らが加入したと言ってもまだ他人でしょう。信頼するにはまだ早いのでは？僕らが〈あの世〉で裏切る可能性だってある。そうなったらオオミヤ・トライブも多大な損害ですよね？せめて僕らを無力化できる人数くらいは連れて行ったほうが」

　アオイが腰に提げた日本刀に手を掛ける。それをアゲハが笑って制する。

「ずいぶん心配してくれているのね。けれど、大丈夫よ。これでもあなたのことを信頼しているのだから。他になにか必要なものはあるかしら？用意させるわ」

「いえ、完璧に用意してもらっているので……」

　と、そこまで言ってから僕は欲しいものに思い至る。ここはオオミヤ・トライブなんだ。

「じゃあ、厨房に行かせてください」

「？厨房。食料が足りないかしら」

「いえ、そういうわけではないのですが」

「そう？アオイ、案内してあげて」

「かしこまりました。……こっちだ。ついてこい」

　アオイが顎で指す方向に僕は歩きだす。アオイはすぐ僕の隣にならんで歩きはじめる。僕は振り返ってツバメに声をかける。

「ちょっと待ってろ。すぐ戻る」

「は～い」

　ツバメやアゲハから距離が開いたところでアオイが僕に話かけてくる。

「勘違いするなよ。お前らなんていつでも殺せる。リーダーだって、私だって」

「わかってますって。僕だってもうメンバーなんですから。心配してあげただけです。リーダーにも拾ってもらったと言ってもいい」

　アオイの腰でガチャガチャなる日本刀を見ながら僕はそう言った。銃弾は貴重なので刀使いは重宝されそうだ。身のこなし的にもトライブで見かけたどの人間よりも動けそうだった。しかも、かなりリーダーに心酔していそうだ。ただそういうタイプは御しやすい気もした。案の定、リーダーを持ち上げたらまんざらでもないような表情になって、さっきまでの殺気が和らいだ。

「ここだ」

　案内された調理場では五名ほどの炊事係たちが食事を作っていた。三つあった竈もフル稼働している。僕は炊事係たちに軽く挨拶しながらお目当てのものを探す。何個目かの戸棚を開けたところでそれを見つける。さすが、オオミヤ・トライブ。なんだってある。メンバーになった途端にその特権を振りかざしている自分には心底うんざりするが使えるものは使う。

　僕らはツバメたちに合流する。東の遠くの空は白ばみはじめている。あの空と反対方向に〈あの世〉がある。

「お待たせしました」

　ツバメとアゲハすっかり〈イアスマ〉の話題で盛り上がっている。アゲハの人心掌握能力の高さはさすがナンバーワン・トライブのリーダーを務めているだけあると思わせられる。

「ほしいものは手に入ったかしら？」

「はい。おかげさまで」

「それじゃあ、行きましょう」

　僕ら、四人は〈あの世〉に向けて歩き始めた。馬でも使わせてくるかと思ったが急ぎの仕事でもないかぎりはリーダーでも使えないらしい。オオミヤ・トライブもかなり〈あの世〉に近いところに陣取っている。危険な〈あの世〉からなるべく離れたところに居住するのがまともな思考回路のはずだが、〈イアスマ〉で勢力拡大してきたトライブなだけある。すぐに境界に到達する。

　境界には相変わらずでろんとした壁があった。アゲハとアオイは慣れたように通り抜ける。僕もなんてことないように通り抜けたかったが思わず、声が出る。

「うげぇ」

「うげぇって変なの」

　僕がそう言いながら入るのをみてツバメが笑う。笑っていたが自分も通らないといけないことに気が付くと動きが固まってしまう。僕は片腕を泡の外に出す。意図に気が付いたツバメが僕の手を取る。手を引くようにして誘導するとツバメが〈あの世〉に一歩踏み出す。

「うげ」

　ツバメが僕と同じような声をあげて中に入って来た。アゲハがそれを見て笑う。

「本当に仲良しね。それにしても過保護すぎないかしら？」

「このくらい普通です」

　ツバメは初めて入る〈あの世〉の景色に目を輝かせていた。〈あの世〉は綺麗だ。誰が設計したのかは知らないが、どこを切り取っても絵になる。フォトジェニックだ。花畑が一面に広がったり、水面に星空が映ったり、荒涼とした砂漠の美しさ、わびさびまで解しているような景色さえも広がる。僕らの目の前には広大な草原が広がっていた。心地よい風が吹くたびに草がなびく。〈あの世〉は入るたびにその姿を変えるので地形を把握するのが難しい。地図も役に立たないしコンパスも〈あの世〉に入った途端にその機能を失う。自分の方向感覚と、太陽の動きだけが頼りだ。草原は〈あの世〉初心者のツバメにも優しい地形だと言えるだろう。草原に出てくる〈チーマ〉も対応しやすいものが多い。風が気持ちいい日だ。

「今日はどこを探索するのですか？」

　僕はアゲハに尋ねる。アゲハは指をさしながら答える。

「あっちにスーパーの跡地があるから。そこで〈イアスマ〉を探すわ」

「方向は間違いないのですか？」

「昨日の先遣隊が確認したわ。昨日の今日だから地形の変化はないはずよ」

　チームで組むとこういう連携が取れるのが羨ましい。効率がいいしなによりも精神衛生的にも成果が保証されているのは探索の気が楽になる。ついていけば成果があるのがわかったので僕は〈チーマ〉の観察に割く時間もありそうだと思った。僕らはアゲハが把握しているスーパーの跡地に向かう。

「大丈夫か？」

「うん～、〈あの世〉って空気が美味しいね～」

　ツバメが深呼吸をしている。僕は呑気なものだと歩きはじめる。僕も〈あの世〉がずっと穏やかならここに住みたいと思う。〈あの世〉の外は汚いし廃れていて気が滅入る。それに比べて〈あの世〉は美しく〈チーマ〉もたくさんいて、なにより人間がいない。ただ〈あの世〉は外からの侵入者にはかなり厳しい顔を見せることがある。

「おっとっとっと」

　歩き始めたところでいきなりツバメがなにかに躓く。ツバメがなにかを持ち上げて土を払う。それは古びた鍋だった。汚れてはいるが穴も開いていないしへこみも最低限だ。綺麗にすればまだ使えそうな鍋だった。

「〈イアスマ〉だ！！」

　ツバメがきらきらした目でこちらを見てくる。

「まだわからないだろう」

「きっとそうだよ～」

「うふふ、否定しないのが優しさね。たいていのガラクタは〈イアスマ〉じゃなくてガラクタよ」

　アゲハは残酷な現実を教えてくれる。

「これ持って行ってもいいですか～？」

「荷物になるから置いて行け」

「え～」

「スーパーについたら〈イアスマ〉か確認しましょう」

「わ～い」

　ツバメが小躍りで喜んでいる。

「ほら、手がふさがると危ないからよこせ」

　僕はツバメから鍋を受け取ってナップザックに入れる。ツバメが〈イアスマ〉候補を入れるくらいのナップザックは本人に持たせておくべきだった。

「本当に過保護ねぇ」

　僕はアゲハの揶揄も聞こえないふりをしてやりすごす。いちいち突っ込むのもいいかげん面倒になってきた。これが僕たちの普通だ。

　僕らはスーパーの跡地に向かって歩きはじめる。割と歩いたはずだが〈チーマ〉は見かけなかった。

「うーん？」

「どうかしたの？」

　僕の小さな疑問符すらもアゲハは見逃さなかった。本当に人のことをよく観察している人だと思った。

「〈チーマ〉がいない。この辺は大人しいやつらが割と好き勝手やっているところなんですが。地形の変動でもあるのかもしれません。決めつけると痛い目に遭いますが」

「あなた、〈チーマ〉の生息域を把握しているの？地形変動が絶え間ないのに？」

「地形にもパターンがあるので。〈チーマ〉も自分が暮らしやすい地形に移動します。どの地形がどの〈チーマ〉に快適なのかを覚えれば応用が効くんです」

　僕は少し喋りすぎたかと思う。だが、アゲハには妙に嘘に敏感そうなところがある。正しい情報を小出しにするのも、本当に話したくないことを隠すには必要なことだ。全て話したあとで用なしになって切り捨てられるかどうかはまだ判断がついていない。僕が知っているトライブの性格からすれば用なしになって消されるのは想像にたやすかった。用心するに越したことはない。

「ただ〈チーマ〉がいないのはいいことでしょう。探索も楽になるわ」

「……そうですね」

　僕がアゲハと会話をしていると隣にいるアオイが刀に手をかけて睨みつけてくる。失礼なことを言えばそのまま切り捨てられてしまいそうだ。アゲハにはこういう熱狂的な配下がたくさんいるのだろう。人間観察能力が高いとここまで人を熱狂させることができるのか。

　結局、草原を歩ききる間にも〈チーマ〉は見かけなかった。

　目指していたスーパーはぽつんと草原のなかにあった。ツタ植物に覆われており、ガラスは全て割れてしまっている。見るからに廃墟だ。スーパーの看板はまだ立ってはいたがツタに覆われなんという名前のスーパーなのかはわからない。あのツタは草原では見かけないので少し違和感があるが生えているのだから受け入れるしかない。スーパーがあったところは盛り上がって小高い丘になっている。青い空に、草原の明るい緑、そこに突如として現れるスーパーの暗い緑がよく映えていた。

「あれよ」

「うお～。雰囲気ありますね～」

　僕らは廃墟となったスーパーの中に入る。歩くたびに割れたガラスがじゃりじゃり鳴る。さすがに何年も前に廃墟になっているので食料品はない。

「どうしていまさらスーパーの探索なんですか？」

「ここは最近、発見されたの。地形の変動で隠れていたのが見つかったのだと考えているわ」

「それでこの辺じゃ見かけないツタが覆っているのか」

　さすがの観察眼ねと言いながらアゲハが〈イアスマ〉を取り出す。例の鑑定の〈イアスマ〉だ。

「どんどん見ていくからこの中にある〈イアスマ〉候補を持ってきてくれるかしら」

「は～い」

　ツバメはそう言いながら自身が被っていた帽子（僕が拾ってきた黒い野球帽だ）をアゲハに渡す。アゲハはそれを受け取ると、右手に帽子、左手に開いたサンデーを持った。

「〈知識の染み〉」

　アゲハがそう唱えるが、何も反応しない。ふぅとため息をついてアゲハは手に持っていた帽子をツバメに返す。

「残念だけど、これは〈イアスマ〉じゃないわね」

「え～、絶対そうだとおもったんだけどなぁ～」

　ツバメは帽子を被りながらトンボに鍋を出すように促す。またアゲハに鑑定してもらうがそれも〈イアスマ〉ではなかった。

「もし〈イアスマ〉だったらどうなるんですか」

「これが光るわ。見てもらうのがいちばんいいのだけれど」

　その後はひたすらスーパーの中にあるガラクタを集めて回った。食料品はないもののガラクタはたくさんあった。アゲハの横にどんどん積み上がっていく。ボールペンから卓上コンロまでアゲハは鑑定していく。鑑定していくがほとんどがただのガラクタでサンデーは光ることはなかった。

　僕もさすがにうんざりしてきたころに、足元に落ちている段ボールを渡した。これは鑑定する必要はないと言われると思った冗談からの行動だった。しかし、アゲハはそれも鑑定しようとしている。僕は段ボールなんて山ほどあるぞと後悔した。

「〈知識の染み〉」

　アゲハがそう言うとサンデーが光りはじめた。と、同時にアゲハの表情が消える。口を大きく開けたかと思うと目も真っ白に光りはじめた。僕が後ずさりをしたところに、アオイが一歩踏み出す。メモ帳にペンを構えている。

「……〈我が家の温かさ〉……簡易キャンプにピッタリ（ハート）、雨風くらいならしのげるよ……」

　ちゃちな占いのような軽快さで言い終わるとアゲハの目の光、サンデーの光の順で消えてしまう。

「本物だったみたいね、使い物になりそう」

「ええ。こちらを」

　アオイがメモをアゲハに手渡す。アゲハがそれを見ながら、サンデーをアオイに渡す。アゲハが段ボールを構えた。

「みんな、少し離れて」

　僕らはアゲハの言うとおりにする。

「……〈我が家の温かさ〉」

　アゲハがそう言うと段ボールが光りはじめた。光が大きくなったところで段ボールがぶよぶよと大きさを増していく。その異様な光景に僕がまた後ずさりをしたところで段ボールは一気にその形を安定させる。

「すご～い！テントになったよ！」

　ツバメが驚いている。僕も段ボールがテントに変わったのを見て驚いた。

「これが〈イアスマ〉」

　アゲハは一人用のテントの中へと入っていく。

「うーん、ちょっと使い勝手は悪そうかな。何個かあれば便利なのだろうけど。これだけだろうし」

　アゲハがテントの中から顔を出す。かがんでいるので谷間が丸見えで目のやり場に困る。谷間なんていつも丸出しなのだが、かがんでいるとさらに奥のほうまで見えるのだ。アゲハは出てきて両手をはらう。

「どうやって元に戻すんですか～」

　ツバメがテントを撫でながら尋ねる。

「わからないのよね。〈知識の染み〉でわかるのは〈イアスマ〉の名前と、どういう効果があるかだけだから」

「発動条件は名前を呼ぶことなんですか？」

「そうよ。これには今のところ例外はないわね」

　僕は僕の〈イアスマ〉は名前もわからないし呼んだこともないぞと思った。

「それだと、サンデーを見つける前はどうしていたのですか？」

「名前が降って来たらしいわ。娯楽がなくてこのサンデーを何度も読み返していた少年が、この〈イアスマ〉の名前と使い方を知った。よくわからないけれどね。元々〈イアスマ〉だったのか、少年がこれを〈イアスマ〉にしたのか。サンデーを使い始めてからは新しいものを見つけることが増えたから、元々〈イアスマ〉だったんじゃないかって思っているけれど」

　オオミヤ・トライブのリーダーでも〈イアスマ〉のことはよくわからないらしい。隠している可能性だってあるが。

「戻れ～」

　ツバメがテントを撫でながらそう言うとテントは元に戻った。

「ツバメちゃん、さすがね。これで持ち運びも楽ちん。さぁ、もう一仕事よ」

　僕らはそのままスーパーのガラクタを一つ一つ確かめていった。昼休憩も取らずに働き詰めだ。しかし、労力に対してそのほかの〈イアスマ〉は全く見つからなかった。そろそろ日が暮れる時間だ。

「そろそろ帰りましょう。暗くなると危ないです」

　〈チーマ〉は夜行性であることが多い。僕が昼間に活動している最も大きな理由だ。

「そうね。ここも一通りみてしまったし」

　僕らは帰り支度をはじめる。さっき見つけた〈イアスマ〉はアオイが背負って運ぶらしい。

「〈イアスマ〉はこの頻度で見つかるんですか」

「いや。一週間なにも見つからないことはざらだ。今日は幸運だったな」

　アオイがそう言いながらスーパーから出ようとするので、僕が後ろから腕を掴んで止める。

「な、なんだ。貴様」

「待ってください」

　僕は遠くに〈チーマ〉の影を認めていた。

「メカリウサギです」

　僕はそう言ってからその違和感に気が付く。メカリウサギは耳が小さく、目が大きな獰猛なウサギだ。本来であればもっと〈あの世〉の奥地に生息しているはずの〈チーマ〉だ。浅さ・深さは地形変動の影響をあまり受けないはずなのだが。地形に乗ってここまで来てしまったのかもしれない。

「メカリウサギ？あのウサギはそんなに危険なのか」

　アオイも深いところの〈チーマ〉にはあまり詳しくないらしい。

「メカリウサギはかなり目がいいので、バレると厄介です。かなり攻撃的なので近づかない方がいいです。群れで目を執拗に攻撃してくるのでやり過ごしたいですね」

「たまに見かける目を潰された死体はあれのせいか」

「どうするのがいいのかしら？」

　アゲハが僕の右腕に絡まりついてきて胸を押し当てる。

「ちょ、ちょ、ちょっと！トンボに近づきすぎですよ！！！」

　僕よりもツバメのほうが動揺して大きな声を出している。

「あまり大きな声を出すな」

　アオイがツバメをたしなめるが、その視線は僕を暗に批判している。アゲハが僕の腕にまとわりついているのは僕のせいじゃないのに。

「いや、メカリウサギは音には鈍いのでこの距離ならいくら大声でもばれないはずです。しかも、ここが少し高いおかげで視認性の優位もこちらにあります。この地形の〈チーマ〉ではないのですぐに移動してくれるはずです。恐らく奥地に戻りたがると思うので、僕らの進行方向とは逆になるでしょう」

　アゲハが僕の腕に絡まりながら見上げてくる。

「すばらしい。本当に君にトライブに入ってもらってよかったよ。それじゃあ、ここでしばらく休憩にしましょう」

　アゲハは僕を解放してスーパーの奥へ戻っていく。

「お昼も食べていなかったからちょうどいいわ」

　僕らは四人で車座になって座る。僕、ツバメ、アゲハ、アオイの順だ。みんなそれぞれ自分の食料を広げる。握り飯が二個、昨日の宴会の残りであろう唐揚げと青菜の漬物が入っていた。

「うわ～、お昼から白米だよ～」

　ツバメが感嘆の声をあげる。僕も内心同じことを考えていた。やはりあるところには食料はあるのだと思った。僕らが特別なイベントのときにしか食べられない白米が目の前にある。すごい贅沢なことだと思いながらも僕は一口食べる。ほどよく塩味が効いていて美味しい。握り加減も米の粒を潰さずふっくらと握られていた。

「おいしい～」

　ツバメと僕は目と目を合わせて頷きあう。アゲハとアオイは当然のことのようにおにぎりを食べている。

「ツバメ、少し取っておけよ」

「は～い」

「あら、帰ったら別の食事をちゃんと用意させるわよ？」

「〈あの世〉で動けなくなったら困りますから、そのためのものです」

「そうなの？動けなくなることなんてあるかしら？」

「あなたの部下がそれで動けなくなっていたの忘れましたか？オカエギレイノシシだけじゃないです。色んなことが起こりうるのが〈あの世〉ですから」

「わかったわ。私たちもそうしましょう」

　アゲハがアオイに目配せをする。アオイも食事を止める。アゲハが荷物を枕に横になる。僕とアオイは同時立ち上がった。

「私、見張りしています」

「ありがとう、アオイ」

「僕も。ツバメは休んでろ」

「は～い」

　ツバメもアゲハの隣で横になる。僕とアオイはそれを見て、一番外が見やすい場所に座って陣取った。メカリウサギはまだ周囲にたむろっている。

「あれがこっちに来たらどうする？」

「無駄にエネルギーを消費することになる丘を登る選択はしないような気がします。それに万が一、こっちに来るようなことがあれば秘策がありますから」

「秘策？策があるなら共有しておいてくれないか。こっちとしてもその方がやりすいんだが」

　アオイが至極真っ当な提案をしてくる。

「まぁ、そのときになったら教えます。使うことになったら共有していてもどうしようもないですから」

「〈イアスマ〉か？」

「いえ、そんないいものじゃないです」

「それがあれば切り抜けられるんだな？」

「はい」

　ならいいとアオイは手をひらひらと振って外へ視線を送った。あまり信用されていないかと思っていたが詳しく追及はされなかった。アゲハが認めたことは彼女も認めるというスタンスなのだろう。それに彼女の腕であれば僕に頼ることなくメカリウサギを倒せる可能性は高いはずだ。

　僕らには会話はなかった。アオイは隙のないいい姿勢でメカリウサギを見張っている。構えからして腕のいい戦士なのが伝わってくる。僕はどうしてメカリウサギがこんなところにいるのかを考えた。浅さ・深さの概念においてここにいるはずのないメカリウサギ。これは何か地形変動以上のなにかを伝えているような気がしてならなかった。ただ、その何かが僕にはわからない。

　メカリウサギは全くといっていいほど動くそぶりをみせなかった。あたりは暗くなり始めている。夕日が沈んでいくのが見える。数時間ほどたったのだろうか。アオイが尋ねてくる。

「あれは動くのか？」

「たぶん、としか。ただ、暗くなればメカリウサギは怖くないですから」

「そうか」

　僕は夜になってからの行動かと腹を括った。結局、日は沈んでしまった後でメカリウサギはどこかに行ってしまった。

「行きましょう」

「ああ。松明用意しておけ。松明は問題ないな？」

「はい。大丈夫です」

　僕はアオイに声をかけると、アオイがアゲハたちを呼んでくる。僕は松明に火をともす。

「もう真っ暗だね～」

　ツバメが目元をこすりながら近づいてくる。〈イアスマ〉ではなかったガラクタの鍋を野球帽のうえから被っている。

「見張りありがとう。もうウサギさんはいなくなったの？」

「はい。もう大丈夫です。もし近くにいてもメカリウサギは目が悪いので、はやく行きましょう」

　僕らはスーパーを後にして丘をくだる。すっかり外は満点の星空だ。丘の上から降りているとまるで星空のなかを歩いているみたいだった。僕は松明を持って先頭を歩く。地図もコンパスも役に立たないので方向感覚のみが頼りだ。星空も頼れない。星空も僕らを騙してくる。

　僕も夜の〈あの世〉に慣れているわけではない。人間は夜に行動するようにできていないことを何度も痛感させられている。このまま何もないまま通過できることを祈るほかない。方向は間違っていないはずだ。

「おい、あれ」

　アオイが遠くを指さしている。遠吠えが聞こえる。アオイの指さす方向では何かが光っている。

「まずい、……デンキオオカミだ。どうしてこんなところまで」

　そこまで言ってから僕は気が付く。

「メカリウサギをここまで追い立てていたのはデンキオオカミか」

　それはすっきりしたがまずい状況なのは変わりない。デンキオオカミの光が何個も見える。群れで動く〈チーマ〉だ。ばれたらまずい。が、もうこの距離はデンキオオカミの嗅覚なら捉えられていてもおかしくない。しかも、こちらが風上だ。光が駆け出して近づいてくるのが見える。

「どうする！？」

「ここで迎え撃ちましょう」

　僕は腰から銃を抜いて構える。アゲハがアオイに銃を投げてアオイはそれを構える。アゲハもまた銃を取り出して自身も構えた。

「射撃は自信がないのだがな」

　アオイが愚痴をこぼしている。アオイは僕ら三人の後ろに隠すように陣取らせる。まだ僕の有効射程までは距離がある。アゲハが一発撃つと光が一つ倒れる。

「お見事！さすがですリーダー！」

　アオイが褒める。アゲハは立て続けに四発撃ち続けて全てが命中するがまだデンキオオカミは数がいる。アゲハが次の弾を装填しはじめる。デンキオオカミが僕の射程に入って来たので撃つが六発撃って一発しか当たらない。ジグザクと走ってきてこちらの狙いを逸らしてくる。アオイも似たような状況だった。

「ちっ、化け物のくせに賢い奴だ」

　アオイは銃を投げ捨てて刀を抜いて構えて一歩前に出る。

「男！援護しろ！」

「はい！」

　遂に僕らはデンキオオカミの群れに取り囲まれる。十匹以上はいる。デンキオオカミは僕らの周りを値踏みでもするかのようにぐるぐると走り回っている。僕とアゲハの間にツバメを囲うように置いた。セオリー通りなら一人前に出ているアオイに襲い掛かって来るはずだ。一匹は僕が見て、アオイも二匹くらいなら切り捨ててくれそうだ。ただ、それ以上一気に襲い掛かられたら厳しい。背後を見てくれているアゲハも銃では一度に相手できる数も限られる。グダグダ考えていたタイミングでデンキオオカミがこちらに跳びかかってくる。アオイの刀が一閃してきゃいんとデンキオオカミが斬られる。

「電気はしびれませんか？」

「ああ！なんともない」

　刀の柄の絶縁体で防げるくらいの電圧なら近寄られても致命傷にはならないだろう。

　デンキオオカミたちは周るスピードを上げる。スピードが上がるにつれてバチバチという音も大きくなり、光もその眩しさを増していく。デンキオオカミの形もおぼつかなくなってきたタイミングで三匹がこちらに跳びこんでくる。僕が最も遠い一匹を撃ち落とす。アオイが残りの二匹を斬り落とす。

「次！！」

　アオイは口角をあげて叫んでいる。この状況でどうかしている。デンキオオカミはバチバチと音を立てながら光りながら走りまわっている。

「あっちは光っているから見えるのはわかるが、あいつらはどうやってこちらを認識しているのかしら」

「匂いです」

「あなた、これなんとかできないかしら」

「一旦、各個撃破でいきましょう。そっちは大丈夫ですか？」

「弾がないわ。あと一回ってところね」

　ジリ貧だ。ただアゲハの声色は一切の焦りがない。僕は思わずアゲハの顔をちらりと見るが表情も冷静そのものだ。僕はトライブの奴はよくわからないと思いながら、ナップザックから秘策を取り出す。

「もっと近づいてください！」

　僕の号令にみんなが従ってくれる。全員が寄り添ったところで、デンキオオカミたちが一斉に跳びかかってくる。僕が秘策を地面に叩きつけると黄色い粉がぼんと音を立てて空気中に舞い上がる。跳びかかってきたデンキオオカミたちが次々と地面に落ちていく。

「こほんこほんこほん、ずびずび」

　ツバメが咳をしながら鼻水を啜っている。僕もアオイもアゲハも似たような状況に陥る。デンキオオカミの群れのほとんどはそこから小さな鳴き声をあげながら撤退していく。間近で直撃してしまった二匹のデンキオオカミは口から泡を吹いて倒れている。

「なんだ、これは！！」

　突然の刺激臭のする粉末にアオイが涙や鼻水を垂れ流しながら聞いてくる。僕もずびずびの顔で答える。

「ごほごほ。オカエギレイノシシの胆汁を、ずび、フンジンホコリオオタケに混ぜて作った煙幕です」

　僕らはその場にうずくまる。

「オオカミたちはこんなことになっているけど、私たちは大丈夫なのよね？」

「はい。オオカミは鼻が僕らよりもずっと効くので、致命傷になりますが。僕らは大丈夫です」

「体に力が入らなくなってきたぞ！！」

　アオイが抗議してくる。

「仕方ないです。これ、オカエギレイノシシのゲップと同じ成分なので」

「つまり、どういうことだ！！」

「もうすぐ空腹で動けなくなるってことです。昼間に取っておいたお弁当を動けるうちに取り出しておいてください」

　みんなが横になりながら弁当を取り出す。煙幕が晴れるころには僕らもすっかり動けなくなってしまっていた。

　ぐるぐる、ぎゅーーーー

　全員のお腹の虫が鳴きはじめる。僕は開けておいた弁当箱を犬食いで食べ始める。貴重な米だ、もっと大切に食べたかったがそんなことを言っている場合ではない。僕は全て食べ終えると仰向けになって栄養が体に回るのを待つ。見上げた星空はムカつくほどに綺麗だった。松明も投げ捨てたときに消えてしまっているので、星の灯りだけが僕の目に届いていた。みんな、食べ終わったようで仰向けで倒れている。僕が回復して動けるようになるタイミングでも他の三人はまだ動けるようにはならなかった。

「……なんでお前だけ動けるんだ」

「おかしいな。みんな、食べたはずなのに」

「この間の、ヒガシとニシも一晩は動けなかったわよ」

　僕はあの後そんなに時間がかかっていたのかと驚く。

「僕はこれで五回目なので、もしかすると耐性ができているのかもしれません」

　僕には耐性以外にも思い当たる節があった。胸にさげた〈イアスマ〉だ。これが僕に対する〈チーマ〉の影響を最低限に抑えているように思えた。が、ここでわざわざ打ち明けるようなことでもない。まだお互い信頼関係が盤石でないうちは情報をなるべく伏せておくべきだ。

「食事の量ももしかすると足りないのかもしれません。もう、残ってませんよね」

　僕が立ち上がって全員の弁当箱を見て回るがどれも空だった。僕は倒れているデンキオオカミに目をやる。もう絶命しているらしかった。その視線に気が付いたアオイが声を絞り出す。

「私は絶対に〈チーマ〉なんか食べないからな！！！！」

「まだなにも言ってないじゃないですか」

　それを聞いたアオイは安堵の表情を浮かべる。

「まぁ、ご明察なのですが」

　アオイの食べないぞという叫び声を背中に受けながら僕はデンキオオカミの解体の準備をはじめる。死んだデンキオオカミは発光をやめてしまっている。まずは火を起こすところからはじめる。他の三人の体温が下がらないようになるべく近くで火を起こす。トライブの簡易焚き火セットは使い勝手がいい。すぐに火が起こった。

　僕はナップザックからナイフを取り出して血抜きをはじめる。本当ならもっと丁寧にやるべき工程ではあるものの、急ぎなので仕方ない。身が締まったデンキオオカミだ。毛並みも美しく栄養状態も良さそうだ。やはり〈チーマ〉を食べるとなると脚が中心になる。歩行などでよく使うと筋肉質になるので脂身も少なく、その脂身の少なさは癖のすくなさに直結した。すこしでも〈チーマ〉を食べやすくするための工夫だ。僕は右前脚を斬り落として下処理もしていく。赤身の肉を骨から外して解体はいったんストップする。

「今日は準備がいいんだ」

　僕はトライブからたくさんの調味料を調達している。僕は手始めに肉に塩・胡椒を揉みこんでいく。満足するまで揉んだら、僕はツバメのところへ行く。

「これ借りるぞ」

「あ！お気に入りなのに～」

　僕はツバメの頭から鍋を拝借する。僕は焚火の残り木で台座を組み、その上に網を敷いた。僕は鍋に揉んでおいた肉を入れて、ナップザックから調味料を取り出す。醤油とみりんだ。こんな貴重なものがトライブには大量にあった。あるところにはある。今までの自分の節制した生活が馬鹿らしくなってくる。本来であればこんな贅沢な使い方は許されないギルティな量の醤油とみりんと鍋に注ぎ入れた。ひたひたになるくらい入れたら鍋を火にかける。沸いてからすくなくとも十五分ほどは煮込みたいところだ。

　醤油とみりんの混ざった甘く香ばしい香りが辺りに漂う。

「いい匂い。けど、どうしてこんなときに煮込み料理なのかしら」

　アゲハが天を仰ぎながら真っ当な質問をしてくる。確かに前回のように塩焼きで出すのがいちばん手っ取り早い。しかし、それではあまりに味気ない。せっかく〈チーマ〉が命を僕らに提供してくれているのだ。それにこの状況は急ぎではないと僕は判断した。オカエギレイノシシの匂いが充満しているこのあたりには〈チーマ〉は寄り付かない。そうなれば朝までここで野宿するのがもっとも安全な方法であると言える。朝までここにいるのなら多少時間がかかってもいいということだ。下処理を手短にすることで調理の時間を確保したつもりでもある。

「せっかくなんで美味しく召し上がっていただきたいのです」

「なにがせっかくだ！！」

　アオイはどうしても〈チーマ〉を食べたくないらしく抗議の声をあげる。僕はそんなに嫌うことないのにと思いながら煮込んでいる肉の様子を確かめる。僕は皿として使うための弁当箱を全員分回収していく。全員、まだ動けないようで目で僕の動きを追いかける。ツバメはいつものようにぐでっとしており、アゲハはいまいち掴みどころがなかった。こんな状況においても感情が読み取れないのは、もはや感情はないと言っていいように思えた。アオイはわかりやすく慌てていた。

「そんなに食べたくありませんか？」

「絶対に食べたくない。〈チーマ〉になったらどうするんだ！」

「〈チーマ〉になるなんてありえません。昨日はみんな、鶏の唐揚げを食べましたが誰も鶏にはなっていません」

「〈あの世〉ならわからんだろうが！！！」

　確かになんでもありな〈あの世〉ならそうなる可能性もなくはない。

「その可能性は低いですよ。〈あの世〉にも食物連鎖の法則は息づいているみたいですから」

「食物連鎖？」

「このデンキオオカミは奥地に生息しているはずの〈チーマ〉です。それがこんなところまで来たのはおそらくメカリウサギを追いかけてのことだと思います。メカリウサギはもっと大きな群れのはずですから。道中、メカリウサギは仲間を食べられながらここまできたのでしょう」

「何が言いたい」

「デンキオオカミはメカリウサギを食べているということです。けれど、デンキオオカミはデンキオオカミのままです。メカリウサギにはなっていないでしょう？つまり、食物連鎖の法則は〈あの世〉においても確かな法則だということです。もしデンキオオカミがメカリウサギを食べてメカリウサギになるとしたら、食べられる〈チーマ〉のほうが生存戦略としては優れているということです。この広大な〈あの世〉でそんな面倒な法則なんてありえないと考えるほうが自然です」

「〈チーマ〉のことになったらべらべらと喋りやがって！！」

　アオイが吐き捨てるように言う。

「わかってあげて。〈チーマ〉を食べることに対する心理的な嫌悪感があるというのは、自然なことだと思うわ。私たち人間の祖先は間違いなく〈チーマ〉を食べずに命を繋いできたのだから」

「そ、そうだ！これは理屈じゃないんだ！」

　僕とツバメはぽかんとしてしまう。僕らは生きるために〈チーマ〉を食べてきた。それがトライブの連中は食べられないという奴が多い。僕らからすればそれは子供の好き嫌いと何もかわらないものに見えた。

　僕らが言い争っているうちに肉が完成する。誰がなんと言おうといい香りが焚火の周りに充満していた。

　ぐるるる、きゅーーーーー

　アオイの顔が真っ赤になる。やはりどれだけ否定しても体は正直だ。僕がアオイのことを見るとアオイはいやいやというように首を横に振った。

「み、みるな！！」

「アオイさん、体は正直みたいですよ」

「うるさい！！！」

　僕は愉快な気持ちになりながら肉をナイフで切り分けて弁当箱に詰めていく。これだけあればみんな動けるようになるはずだ。脂身が少ないのでぷるぷるのチャーシューのようにはいかないが、すじ肉の煮込みのようなほろほろとした質感に仕上がった。

　僕はとりあえず最初の肉をツバメのところへと持っていく。〈チーマ〉を食べるのに抵抗がなさそうなものから食べさせていくことにした。アオイはわかりやすいが、アゲハももしかすると内心食べたくないのかもしれない。ツバメから元気にしてやりたいという僕の思いもあったし、アゲハたちへの優しさでもあった。ツバメが美味しく食べてくれればすこしは食べやすくなるだろう。

　僕は肉をツバメの口前まで運んでやる。薄ピンク色の小さな唇でツバメは肉を受け入れる。〈あの世〉慣れしていないツバメの顔色は悪い。咀嚼する力も弱々しい。それでもツバメは肉をかみしめて飲みこもうとしている。

「ツバメ、がんばれ」

　僕はツバメの頭を撫でる。ツバメはちいさく頷いて肉を飲み込む。

「ふぁ～～。おいしい～～～」

　ツバメはとろんと目じりを下げて肉の感想を告げる。一口飲み込むと精神的にも余裕ができてきたのか、次の一口はさっきよりも勢いがいい。勢いがいい分、肉の油が口の端からこぼれててかてかと光る。

「もしかして～、醤油なの？？久しぶりに食べた～」

「ご明察。みりんと一緒に煮た。たくさんあったぞ」

「しあわせ～～」

　ツバメは心からの嬉しそうな表情で肉を食べる。顔色も大分よくなってきた。料理をして本当によかった。僕はツバメの分を一通り食べさせて次はアゲハたちに食べさせて回る。

「お待たせしました。自分で食べられそうですか？」

　僕がアゲハにそう尋ねると、アゲハはウィンクして僕のことを誘うような目で見る。

「私も、あなたから食べさせてほしいな」

　アゲハが赤いぽってりとした唇を軽く突き出してから開いた。僕はなんだがどぎまぎしてしまうが言う通りに肉をアゲハの口元に運ぶ。アゲハはツバメよりは余力があるようでどんどん食べてくれる。

「おいしいわ。料理の才能もあるのね」

「ありがとうございます」

　アゲハはつつがなく食事を終えて次はいちばん厄介そうなアオイの番だ。

「食べますか？」

「嫌だ！私は食べないからな！！」

　さっきの議論でもう理屈は通したと思ったが、アオイはまだ強情だ。仕方がないので鼻先に肉を突き出す。

　ぐるぐるぐるぐる

　あまりにも狙い通りの反応をしてくれるから僕のほうまでおかしくなってくる。

「な、なにを笑っている！！？？」

「いえ。かわいいなと思って」

「か、かわいい！？！？！馬鹿なことを言うな！！」

　確かに食べなくてもいいくらい元気になっているような気もする。が、気がするだけで相変わらずアオイは動けずにいる。

「ほら、食べないとアオイさんだけ動けないままですよ。リーダーに負ぶってもらって帰るつもりですか？」

「リーダーにそんなことをさせるわけにはいかない。が、食べない」

「それは僕に負ぶって帰れって言ってますか？」

「最悪そうなるな」

　アオイはドヤ顔でそう言った。どうしてドヤ顔なんだと呆れているとアゲハがアオイをたしなめるようにして言った。

「アオイ。これは命令です。食べなさい」

　アゲハの思いの外、強い口調にアオイは見るからに落ち込む。

「……はい」

「そんなに落ち込まなくても。おいしいんですから。これ」

　僕はアオイの口の前に肉をまた差し出す。固く結ばれていたアオイの口が開く。アオイのメリハリのある唇が上下に開く。少し躊躇うように開いたり閉じたりしたあとで、決意したように肉にかぶりつく。一口食べればあとは堰がきれたようにして貪り食べ始めた。

「おいしいでしょう？」

「う、……いや、〈チーマ〉なんて食べたくないぞ！」

　そう言いながらアオイは食べるのをやめない。こんなに贅沢に調味料を使った食事も滅多に取れないだろう。

「素直じゃないですね」

「う、うるさい！」

　アオイは結局僕が差し出した肉を全て平らげてしまった。

　全員の食事が終わったあとはしばらく横になって休んだ。

　最初に動けるようになったのはアゲハだった。アゲハは焚火に当たっている僕の隣にきて腰を下ろす。

「本当にありがとう。助かったわ」

「いえ。これが約束していた仕事ですから」

「その知識は本当に経験と勘によるものなの？誰かに教えてもらったり、なにか資料があったりするんじゃないの？」

「本当です。実地の経験が僕をこうしました」

　僕は平然と嘘を吐く。親父の〈チーマ〉大百科のことは教えるつもりにはならなかった。

「どうしてもそれが信じられないの。〈チーマ〉は大概が初見殺しの特性を持っているでしょう？誰一人として再現性のあるデータをまとめられなかったのよ。……君は特別みたいね」

　もし特別な誰かがいるとすれば、それは僕の親父のことだろう。

「……なにも、本当に〈あの世〉で長い間過ごしていただけです」

　そう言ってから僕も引っかかっていたことを尋ねる。

「アゲハさんも随分デンキオオカミに対して余裕でしたよね？なにか隠していることでもあるんじゃないですか？」

　アゲハは意味ありげな微笑みを浮かべた。

「お互い、まだ信頼関係を結ぶには早いということだね」

　アゲハは笑いながらそう言った。体力の回復したアオイ、ツバメが起き上がった。アオイはもう歩けそうだが、ツバメはまだ完全には回復していなそうだった。僕の視線に気が付いたのかアゲハが声をかけてくる。

「今晩は私たちが見張りをします。隣で寝てあげて」

「ここで野宿でも大丈夫ですか？」

「ああ。君もそのつもりで動いていたでしょう？」

　アゲハは、僕がここをオカエギレイノシシの匂いで安全であると考え野宿する腹積もりでいることを見抜いていた。体力の回復しきっていないメンバーがいるのなら無駄な移動は避けるべきだ。

「はい。気が付かれていましたか」

「理屈はわからないが、君が野宿するつもりなのはわかったからね」

　僕は軽く頭をさげてツバメのところに移動する。

「私、まだ動けないよ～」

　弱気な発言のツバメだが声には張りが戻ってきている。

「しっかり休めば明日の朝には動けるようになるよ」

　僕はナップザックを枕にしてツバメの横に寝転んだ。ツバメは仰向けで寝ている。

「あ！」

　ツバメが右腕を大きく上げて夜空を指さす。僕もその方向を見て思わず息を飲んだ。

　満点の星空にはオーロラが浮かんでいた。天から降ろされた光の幕が赤や緑にゆらゆらとその色を変えながらたなびいていた。

「オーロラだよ～！」

「ああ、綺麗だな」

　近くで焚火の燃えるぱちぱちとした音が聞こえる。今日は疲れた。アゲハたちを完全に信頼したわけではないはずなのに、睡魔は関係なく訪れた。心のどこかではアゲハたちをもう仲間だとでも思っているのかもしれない。体は正直だ。オーロラは星空にはためく。僕とツバメはいつのまにか眠りについていた。

　翌日の昼間には僕はトライブの食堂で作業をしていた。あのあと、僕は驚くべきことに朝まで熟睡していた。アゲハとアオイは交互に見張りをこなしてくれていたらしい。ツバメは朝になると普段と変わらない様子まで回復していた。何事もなく撤退してトライブに帰って来ることができた。僕はデンキオオカミを一匹担いで帰った。重かったが気合でなんとかした。〈チーマ〉を何日も続けて粗末にすることがどうしてもできなかった。まだデンキオオカミはあったが、最も毛並みのいいものを持ち帰った。

　外で解体して毛皮はなめすために外で枠に張って保管してある。僕は干し肉をつくるために食堂で必要な作業をしていた。肉は屋外にて塩水で洗ってある。塊肉の状態で何ブロックも食堂に運び込むのは骨だったがやりきった。トライブで支給される食事は朝食だけらしく昼間の食堂は使い放題だった。トライブの連中は一度受け入れてしまうとなにも気にならないらしく僕が行ったり来たりしていても視線すらも送られなくなっていた。僕は大きな鍋に大量の醤油、酒、みりんを混ぜ合わせる。価値を知っている者がみれば目をひん剥いて倒れてしまうほど高価な量を使っている。僕はそれを竈の火にかけて中火でゆっくり加熱する。沸騰する直前で火からおろして冷ましておく。その間に、デンキオオカミの肉を五ミリ以下の厚さに切る。何キロ分を切ったところでさっきの鍋に肉を放り込む。かき混ぜて肉に満遍なく調味料がしみ込むようにする。まだ入りそうなので肉を切ろうと包丁を持ち、肉に向かいあった。

「それ、何の肉？」

　耳元で少女の声がして、思わずのけぞる。振り返った先にはこの間、案内してくれた白髪の少女が立っていた。透明感がありすぎて存在感までなくなってしまったのかと思った。

「デ、デンキオオカミ」

　僕は驚いて正直に質問に答える。

「デンキオオカミ？……白狼？白い毛のオオカミね？デンキオオカミって呼んでいるの？」

「そうだ」

「外に毛皮を干していたのはあなた？すごく綺麗な毛並みだった」

　僕が頷くと少女は肉に目をやった。

「手伝うこと、ある？」

　肉から僕のほうへと視線を移す。どこかはかなげで真っ白な髪が揺れると僕の視線は自然とそこへと引き寄せられた。

「干し肉を作っているんだ」

「切ればいい？」

「ああ」

　少女は別の包丁を持って慣れた手つきで肉を切り分けていく。僕らは隣り合わせで肉を切っていく。会話はなかった。しばらく切ったところで僕が質問する。

「……デンキオオカミ。デンキオオカミは見たことあるのか？さっき見たことあるような口ぶりだったけど」

「ああ、光っていて綺麗よね。デンキオオカミ？」

「デンキオオカミは奥地の〈チーマ〉だ。どうやってみるんだ？」

「わたし、よく〈あの世〉にいるの」

「よく無事でいるな」

「〈チーマ〉は私を襲わないから」

　その発言は僕の心臓を掴んだ。思わず胸元のペンダントを握りしめてしまう。

「襲われない？〈チーマ〉に？」

「うん」

「もし本当なら、すごいな」

「面倒だから誰にも言っていないの。ばれたら色々押しつけられそうでしょ？」

　少女は表情を変えずに素早い手つきで肉を切り分けていく。

「僕には言ってもいいの？」

「うん。あなたは誰にも言わないでしょう」

　少女はそういう間も僕には一瞥もくれない。華奢な手だ。水仕事とは無縁そうな真っ白な手。僕はなんと答えていいのかわからなかった。

「疑わないのね。襲われないってこと」

「そんな嘘をつく必要があるのか、わからなくて」

「他のみんなはただでさえ、わたしはおかしいと思っているから。こんなこと言ったら自由に外を歩かせてもらえなくなるわ」

　僕はなおさらこの少女が僕にそんな秘密を打ち明けてくるのかよくわからなかった。

「けど、わかる気はする。実は僕も……」

「トンボ君！少しいいかしら」

　僕が話している途中で後ろからアゲハが入ってくる。名前呼びはなんだかんだ初めてで驚きながら振り返る。相変わらずの露出狂みたいな服装だ。こんなときでも手鏡を持っている。

「は、はい」

　アゲハの顔は珍しくいつもの余裕はなかった。深刻な顔をしている。なにかまずいことに僕も巻き込まれようとしているのがわかった。

「行ってきなよ。あとはわたしがやっとくから」

　少女が耳元でそう言った。こそばゆい。

「わかった。ありがとう」

　僕は少女にお礼を言ってアゲハの後に続いた。

　アゲハは僕を、先日ツバメに大量の唐揚げを食べさせていた部屋に連れて行く。その大部屋には見知らぬ顔が多く座っていた。先日の歓談と打って変わって空気はかなり重苦しい。誰一人として喋っておらず顔色は暗い。よく見ると、左右で派閥が分かれて座っているのが部外者のトンボにもわかった。片方は明らかにトライブの外の人間だ。僕はアゲハの隣の席に案内される。上座に座る僕の場違い感がすさまじい。僕は目の前に座っている二十代後半くらいの男と目が合う。

「トンボ君、紹介するわ。フチュウ・トライブのリーダー。クサハラ・タケヒトよ」

　タケヒトは僕に向かって軽く頭をさげたので、僕も会釈を返す。

「それで、お話っていうのはなにかしら」

　アゲハが前かがみになりながらタケヒトに語り掛ける。このタイミングで本題に入るのはまるで僕の到着を待っていたみたいじゃないか。そんなバカげた話はないぞと思いながら僕は静かにしている。

「我がフチュウ・トライブはオオミヤ・トライブに協力を仰ぎたく参上した。〈あの世〉の中央に捜索隊を出したい。ぜひともオオミヤ・トライブの力をお借りしたい」

「捜索というのは？」

「行方不明者が出ている。フチュウ・トライブとしてはぜひとも救出に向かいたい」

「と、いうわけなの。それでツバメ君の意見を聞かせてほしいと思って」

「僕のですか？」

　僕は馬鹿正直に聞き返す。本当に理解が追いついていない。どうして僕にそんな意見を求める必要があるのだろうか。

「ええ。ぜひトンボ君の意見が聞きたいなと思って」

　アゲハは優しく微笑む。本当によくわからない人だ。ここはオオミヤ・トライブの利益を最大限考えた意見が最も場を丸く収めることができるだろう。フチュウ・トライブも怒らせないような無難なものを選ぼう。

「僕は、反対します。恐らく長期を予定していますね？〈あの世〉における長期捜索は無謀です。中央に行きたいのであれば日帰りは不可能。〈あの世〉への長期滞在は未だ前例がありません。ほとんどが発狂するか、死んでいるのが現状なのです。そういったオオミヤ・トライブ側へのリターンがほとんど見込めない捜索隊には物資も人員も出すべきではありません。それに、物資・人員を減らしたところの襲撃を狙っている可能性だってあります」

　ただでさえ静かだった大部屋のなかがさらに静かになる。静かすぎて逆に耳が痛くなりそうなほどだ。

　しくじったか？最後の一言が余計だった？

　次の瞬間、部屋のなかが大爆笑に包まれる。僕だけが何が面白いのか全く理解できていない。爆笑しているのはアゲハもタケヒトも同じだった。

「あ、あの」

　僕が困っているとアゲハが肩を抱きかかえてくる。

「いやはや、やっぱりトンボ君は最高ね。どう？いいでしょう？この子？」

「ああ！最高だな！かなり頭が切れるらしい。トライブの損得勘定もばっちりじゃないか」

　さっきまでの他人行儀な態度が打って変わって数年来の友人みたいな雰囲気になっている。

「どうかしら？」

「ああ。合格だな！！」

　合格？？いったいこの人たちは何を言っているのだろうか。

「ど、どういうことでしょうか。お二人はいったい何を？」

　アゲハがさらに僕のことを抱きかかえてくる。

「私とタケヒトは昔からの友人なの。それで探索隊を組みたいと言われたのであなたを紹介したってわけ」

「オオミヤ・トライブとしては、すでに援助するという話になっていたと。そんなに深い関係にあったなんて」

「東西の大きいトライブとして、お互いに悩みも共通しているからね。ただ、人員の提供はしないと言ってあるの。物資の提供のみ」

　僕はよくわからなくなる。

「僕は人員ではないと？」

「あははは。そういうつもりじゃないのよ。けど、あなたってまだ余所者ではあるでしょう？」

　それはそうだし、僕としてもトライブのメンバーになるのはあまり気乗りしていなかったが、こう面と向かって言われると面白くない。

「あなたのことを話したらタケヒトが気になっちゃったらしくて」

　僕がタケヒトのほうをみると、タケヒトは僕に深々と頭をさげた。

「すまない。試すようなことをしてしまって。ただ、君の〈チーマ〉の知識を俺の捜索隊に貸してほしい。頼む」

　タケヒトは更に深々と頭をさげてくる。アゲハと違ってはっきりとした清々しい人物だと僕が思ったが。だが。

「申し訳ないです。お断りします」

「どうして？頼むよ」

　タケヒトは頭をあげて、真っすぐに僕の目を見てくる。

「僕はこれ以上の面倒ごとはごめんなんです。オオミヤ・トライブにだってほぼ脅迫のような形で協力しているんですから」

「娘が、いなくなったんだ」

　精悍なタケヒトの顔が一瞬気弱な青年の顔になる。だが、すぐに戻って僕のことを見つめる。

「もう時間がない。娘を救うためには、中央へと行かないといけない。だが、フチュウ・トライブは〈あの世〉の探索のノウハウはほとんどない。だから、頼む」

　僕はなにも言えなくなる。なんでこんなに断りづらい理由を持ってくるんだ。僕が黙ってしまったのをみて、アゲハが僕の背中をさすってくる。

「あなたにとっても悪い話じゃないと思うのだけれど。中央の〈チーマ〉を観察できる最高のチャンスだと思うわよ。それにこの先、オオミヤ・トライブが中央に探索隊を組む予定はないわ。タケヒトなら戦闘能力に不足はないし、なにより〈チーマ〉を食べるのにも抵抗ないし」

「頼む。娘を見つけてくれればどんなお礼だってしよう」

　僕はこの人が〈チーマ〉を食べるということのほうが気になっていた。

「〈チーマ〉を食べるんですか？大きなトライブのリーダーが？」

「あ、ああ。フチュウ・トライブでは〈チーマ〉の家畜化に取り組んでいるんだ。食糧難でも〈あの世〉には〈チーマ〉がうじゃうじゃいるからな」

「ど、どうしたの、トンボ君。その不服そうな顔は？」

　僕の顔に出てしまっていたらしい。〈チーマ〉を家畜にする？あんなに野生で生き生きと生活しているのが美しい生き物を家畜にする？そんな下品な発想が出てくるなんて僕には信じられなかった。

「ま、まだ大規模な家畜化には成功していないが、君にも実験中の〈チーマ〉食を食べさせてあげよう」

　取り組みには幻滅してしまうが、〈チーマ〉食には心が惹かれる自分がいた。どうしようかと思っていると、僕が迷っていると思ったのかアゲハが声をかけてくる。

「私からもお願い。……実は私の妹も〈あの世〉で行方不明になったことがあるの。そのときの後遺症が今も消えないわ。〈あの世〉での救出は時間との勝負。あなたがいれば探索もかなり早く進むことができると思うの」

　聞いたことのない話だった。

「妹？」

「ええ。あら、さっき一緒に話していたでしょう？」

「さっき？あの子がリーダーの妹？」

　さっきの白髪の少女がアゲハの妹だというのはにわかには信じられなかった。雰囲気は似ても似つかない、確かにどちらも美しくはあるが、それにしても方向性が違いすぎる。僕が混乱しているとアゲハは続ける。

「トンボ君も中央には行ってみたいんじゃないの？さっきも言ったけどこれから先、うちからは中央に行く探索隊は組まないわ。〈チーマ〉研究にはもってこいじゃないかしら。フチュウのみんなは戦闘能力も高いし、リーダー直々に出向いてくれる。かなり安全。こんな好条件ないわよ」

「リーダーが空けてしまって大丈夫なのですか」

「それも頼みにきたんだ。俺が不在の間、オオミヤ・トライブに目を光らせておいてほしいと」

　確かにこんな好条件はないような気もする。トライブをあげての探索隊であるのは間違いない。ただ捜索隊を出すよりもずっと成功率は高い。僕の目的を果たすのにはぴったりな探索な気がした。最後のページの足りない部分を埋めることができる気がした。あの〈魔術師の唄〉のページを僕の手で完成させることができるかもしれない。

「わかりました。研究を優先してもいいなら、同行させていただきます」

　タケヒトが僕のすぐ横に飛んできて手を強く握る。

「ありがとう！！助かるよ」

「い、いえ」

　僕がその誠実さの眩しさに引いているとさらに強く握ってくる。

「本当にありがとう。明日の朝には発つからな。よろしく頼む」

「は、はい」

　扉が急に開いてみんなの視線がそこに集まる。そこにはあの白髪の少女が立っていた。

「わたし、いっしょにいく」

「ホタル。どうしたの？」

　アゲハが戸惑ったような顔で尋ねる。初めてみる表情だ。

「いっしょにいきたい」

　ホタルはアゲハのほうへと歩み寄ってくる。綺麗な白髪が揺れる。

「ホタル。〈あの世〉の中央に行くのよ。危険だし、あなたには目的もないでしょう。足手まといになると、タケヒトにも悪いわよ？」

「わたしは、わたしのために行きたいの」

「そんな身勝手なこと言わないの」

　アゲハがたしなめる。

「ううん。トンボ、トンボの理由と一緒だよ」

　アゲハが答える前に、タケヒトが口をはさむ。

「俺としては大歓迎だ。人は多い方がいい。それに、オオミヤ・トライブのリーダーの妹、ホタルちゃんということならなおさら大歓迎だ」

　僕にはタケヒトが歓迎している理由が人質としてしかないように思えた。実際のところそれは正解なのだろう。だからアゲハも渋っている。それにしてもどうしてホタルがこんなに中央に行きたがるのかは不思議だった。

「……タケヒトがいいというなら、私に何かいう権利はないわね。いいわ。好きにしなさい」

　アゲハがぐいっと僕のことを引っ張る。そのまま僕の耳元で囁いた。

「ホタルを頼むわね」

「は、はい」

　アゲハは僕のことを離す。そのあとは腕を組んでタケヒトに指示を飛ばす。

「補給物資は明日の朝までには用意させておくわ。宿はいつもの来賓館を好きに使いなさい。それじゃ、私もいろいろやることあるから」

　アゲハはそう言うとその場から離れていく。僕はその背中を見送りながらため息をついた。それまで気が付かなかったが、机の上では豪華な料理がすっかり冷めてしまっていた。

　僕が大部屋から自身の宿に向かっているところで、ホタルを見かける。僕のほうが先に大部屋から出たはずなのだがどこかに近道でもあるのだろうか。ホタルは建物の陰にもたれかかって脚をぷらぷらとさせている。

「〈あの世〉に本当に行くの？」

　僕に話しかけられてから僕に気が付いたようだ。

「うん。言ったよね。わたしには〈チーマ〉は寄ってこないって」

「それでも危険だ」

「トンボ、だって危険でしょ」

「俺だって〈チーマ〉には詳しい。一日中見ていたんだ」

　僕は言いながら全く真っ当でないなと自分自身のことを思う。

「なあにそれ。素敵ね」

　予想外にホタルから褒められて僕はまんざらでもない気持ちになる。〈チーマ〉を観察していて素敵だと言われたのは人生で初めての経験である。そのため返答の引き出しを持ち合わておらず困惑してしまう。もじもじしているとホタルが近寄ってきて手を出してくる。僕が？という顔で見るとホタルは目を合わせてさらに手を突き出してくる。僕はようやく握手を求めているのだと思い握り返す。

「ホタル。よろしく」

「トンボです。よろしく」

　ホタルの手は小さくて柔らかった。掌に対して指が長かった。なによりも氷のように冷たかった。しかし、その冷たさには不快感は微塵もなかった。力はほとんど込められていないようだったが、僕の手を優しく包み込んでいた。

「明日、僕の幼馴染も連れて行くから。そいつは〈イアスマ〉マニアだ」

「いっしょに行くの？」

「ああ。ここに置いて行くほうが心配だから」

「お姉ちゃんのこと信用できない？」

「ああ。……本当に姉妹？」

「うん。正真正銘、姉妹。いいな、幼馴染。わたしにはいないから」

「きっとすぐ仲良くなれる。あいつも変わっているから」

「だといいな」

　無表情だったホタルの顔の口角がほんのりあがる。僕は思わずどきっとしてしまう。僕らはまだずっと手をつないでいることに気がついてどちらともなく手を離す。

「また、ね」

「う、うん。また」

　ホタルが小さく胸の前で手を振って僕が来た道を戻っていく。僕はその後ろ姿に見蕩れながら、掌の心地よい冷たさと心臓の熱さを嫌でも感じないといけなかった。

　翌朝、僕はツバメを早めに叩き起こして準備をさせた。朝に弱いツバメは延々と文句を言っていたが僕は心を鬼にして準備をさせる。僕も食堂や貯蔵庫を行ったり来たりしながら長期滞在に向けて準備を進める。さきの探索で見つけてきたテントの〈イアスマ〉も検討したが一人分だと荷物になることが懸念されたので諦めた。

「余計なものは持っていくなよ！長期滞在になるからな」

「え～、どれが余計で余計じゃないかわかんないよ～」

　結局、最低限の衣服以外は僕のほうで見繕った。ツバメは黒い野球帽をかぶって欠伸をしている。

「水を持ち込まないといけないのが面倒だな」

　中央には人間が使える水場はないと言っていい。中央に存在する水のほとんどが人間に悪影響を起こす。飲んでも大丈夫なこともあるのだがそれはあまりにもギャンブルすぎた。水は重いのであまりツバメには持たせたくはないのだが、仕方ないので二日分は運んでもらうことにする。僕は三日分を運ぶ。これだけで大きなナップザック一杯になる。

　僕らは母屋の前でタケヒトたちを待つ。

　夜はまだ明けておらず暗い。そろそろ東の空が白ばみ始めるころだ。探索隊に会うのは僕もこれが初めてなので思いの外、緊張している。

「ふわ～。私の相談なしに勝手に決めてくるのってどうなの～」

　ツバメが欠伸をしながら僕に文句を言ってくる。

「だから、悪かったって言っているだろう。いいのかよ。離れ離れになっても」

「え～。トンボったら大胆ね。ずっと一緒にいたいだなんて～」

「だ、誰もそんなこと言っていない！！」

　ツバメが眠そうな顔でにやにやしている。

「お待たせ！！」

　朝一番だというのにタケヒトはハッキリとした輪郭の挨拶をしてきた。

「おはようございます」

　タケヒトの後ろには二人の成人男性が立っている。

「おはよう。こちらは、ウメダとグイマツだ」

　タケヒトの後ろにいる二人が僕らに会釈をする。二人ともタケヒトよりも年下に見えた。片方は背が高くダンディな感じで、もう一人はガタイのいい爽やかな感じだ。どっちがウメダでどっちがグイマツなのかはわからなかった。僕は三人に違和感を覚える。

「探索隊って三名だけですか？」

「ああ。君たち二人とホタルちゃんを入れたら六人だね」

　僕は唖然とする。なにがトライブをあげてだ。僕は騙された気持ちになる。

「荷物もそれだけですか？」

　タケヒトたちは僕らよりも身軽な格好をしている。ガタイがいい奴らだからそう見えるのかとも思ったが、明らかに荷物が少なすぎる。あれだと捜索どころではない。余計なものは持っていくなとツバメに叱っていたのに、こいつらは最低限のものすら持ってきていないように見える。

「これから物資を受け取るが基本はこの装備だ」

　僕は頭を掻く。どうも先行きが不安になる。

「おはよ」

　後ろでホタルの声がする。ホタルの装備を見るのは少し不安だったが、アゲハの妹だ、タケヒトたちよりはマシな装備にしてくれていると思う。

「余計なものは持って行かない！！」

　僕は思わずホタルに突っ込んでしまう。

　ホタルはタスキ掛けのようにして廃タイヤを持っている。明らかにガラクタだ。タイヤの穴からホタルの顔がひょっこり出てきている。

「ううん。これは必要なもの」

　僕は頭を掻く。このパーティーで本当に中央までたどり着けるのかどうか不安になる。

「みんな、おはよ～」

　アゲハが少し遅れてやってくる。

「アゲハ、本当に色々ありがとう。助かった」

「本当に馬に乗って行かなくていいの？乗って行けばいいのに」

「いや、最近は地形の変動が激しいと聞く。途中で乗り捨てるくらいなら初めから置いておくほうがいい。馬は貴重だ」

「ご武運を」

　アゲハとタケヒトは二人で握手を交わしている。

「あの！物資は！」

　僕はもう出発してしまいそうなタケヒトに声をかける。このままじゃまずいぞ。アゲハはホタルを指さす。

「オオミヤ・トライブからの物資はホタルに持たせてあるわ。最大限の気持ちよ。あとでホタルに確認してみて」

　確認しろもなにもホタルは一人分のナップザックとタイヤくらいしか持っていない。

　そこで僕はようやく一つの可能性に到達する。

　ホタルが〈イアスマ〉を持っている可能性。フチュウ・トライブのリーダーとオオミヤ・トライブのリーダーが取引をするくらいの物資だ。〈イアスマ〉であっても不思議ではない。だがそんな希望的観測に乗っかって無謀な長期滞在を受け入れるのか？困るのは僕なんじゃないのか？僕は僕とツバメを守らないといけない。こんな不安の多い遠征になんか同行するべきじゃやないのではないか？

「なにをぶつぶつ言っている。心配いらないぞ」

　タケヒトがそう言いながら僕の背中を叩いた。

「俺を誰だと思っている。いちおうトライブのリーダーをやっている。遠征に何が必要かくらいは知っている。君はルートと〈チーマ〉対策に知恵を貸してくれればいい。あとは〈チーマ〉の研究だろうが好きにすればいい」

　僕は無言で頷いた。心の声が漏れていた？そんなはずはないはずだが。タケヒトは顔色で僕が何を考えているのか見抜いたらしい。アゲハといいタケヒトといい。人を実力でまとめ上げてきた人というのは、人に対する観察眼が鋭い気がした。

「それじゃあ！いってきます！」

　タケヒトが片手をあげてアゲハに挨拶する。そのあとにフチュウの二人も続く。

「ホタル、気をつけてね」

「うん」

　アゲハがホタルの頭を撫でている。

「いってきます～」

　アゲハがツバメの頭も撫でる。そのついでのようにアゲハが僕の耳元に顔を寄せる。

「ホタルを、よろしくね」

　切実な、アゲハの心を正直に表した声色のように思えた。顔は見えなかった。僕は、本当はアゲハもついてきたいのだと思った。それを他の誰にも言わないで僕にだけ言った。それはなによりすごく大切な任務を僕に任せたみたいだ。

「わかりました」

　アゲハが優しく笑った。

「よろしくね。いってらっしゃい」

「いってきます」

　僕らはアゲハに一礼して、タケヒトたちの後を追う。東の地平線から太陽が昇ろうとしていた。

　僕らは草原を歩いていた。〈チーマ〉との遭遇という観点において、草原はかなりやり過ごしやすい。大人しい〈チーマ〉が多く、警戒すべき〈チーマ〉の数は限られてくる。〈あの世〉に入り浸っていた僕からすれば最近の草原の地形変動はかなり読みやすかった。僕が当初想定していたよりもずっと早い行軍スピードだった。

「トンボ！お前は天才だな！！素晴らしいルート取りだ！！なぁ、ウメダ、グイマツ！」

　タケヒトは嬉しそうに言う。タケヒトはもう僕のことを呼び捨てで呼ぶようになっていた。僕もそれが別に嫌な気がしないから不思議だ。もうずっと一緒に長いこと旅を一緒にしているような気持ちになる。

「ええ。〈あの世〉では考えられないスピードです。この分なら最深部までも三日で着きますよ」

「こんな小僧に何ができるのかと思っておりましたが、想像以上ですな」

　爽やかなあんちゃんがグイマツで、ダンディなイケメンがウメダなのがしばらく歩いていてわかった。二人とも僕のルート取りに反対はしなかったが、内心そんなことを思っていたのだと驚く。それはそうかと思い直す。ルート取りは命に直結するかなりナイーブな問題だ。信頼できるものの判断ならもしミスがあったとしても腹を括れるだろうが、よくわからない若造がミスをしたら殺されても文句は言えない。僕は僕のやれることをやるだけだと思った。

「僕はルートならいくらでも考えますが、本当に方角はこちらであっているのですか？」

　大まかな方角はタケヒトから指示されている。その方角に向かって直進するか迂回するかは僕が地形を見ながら判断している。

「ああ。合っている。……休憩がてら君には見せてもいいだろう」

　そう言ってタケヒトは立ち止まってマントの中からなにかを取り出す。

　タケヒトの手には長靴が片方だけ握られていた。

「どいつもこいつもガラクタ持ち歩きやがって……」

　僕は思わず小声で悪態をついてしまう。ホタルも廃タイヤの穴から頭を出して持ち歩いている。重いだろうになんてことないという顔をしている。タケヒトもゴムがすっかり劣化して淵は白くなってしまっている長靴を懐から大事そうに取り出していた。本当に〈イアスマ〉はがラクダの見た目をしている。

「なにか言ったか？」

「いえ、なにも」

　タケヒトは長靴を地面に置いた。

「〈片割れの気持ち〉」

　タケヒトがそう言ったあとに、くねくねしはじめる。体格がいいので奇妙さが際立つ。

「え、えーっと？」

　僕は戸惑ってしまってタケヒトに答えてもらおうとするが、タケヒトはずっとくねくねしている。よく見ればダンスのように見えなくもない。いったい、なにをしているんだ。

　長靴が白い光をほのかに纏う。纏ったかと思うと、少しずつずり動きはじめる。タケヒトはそれを見て長靴を拾い上げる。

「わかったろ？」

「なにがですか！？」

　僕は思わずツッコミをいれてしまう。

「この長靴は探しているもの方角がわかる。ダウジングマシンみたいなものだ。あっちに動いただろう？だからあっちにいる」

「片割れを娘さんが持っているのですか？」

「いや。これは探したいものを思いながら、踊ればいい」

「本当にそんな力なんですか？アゲハさんにチェックしてもらいましたか？」

「いや。オオミヤのあの〈イアスマ〉は門外不出だ。見たことあるのか？」

「ええ。使っているところを」

「ほう。ずいぶん信頼されているな。捨て駒なんだと思っていたが、本当に有能だと思われているな。これはオオミヤ・トライブがかなり俺たちに協力してくれているぞ」

　タケヒトは心から嬉しそうにそう言った。

　僕らは視線を進行方向へと戻す。草原はもうすぐ終わりを迎えようとしており、遠くに高層ビル群とその間に所々高い樹が生えているのが見える。日が暮れる前にはあそこに到達するはずだ。僕らは歩くのを再開する。

　僕らは〈チーマ〉に出会うことなく、夕方を迎えた。暗くなってしまう前に、僕たちは高層ビル群のもっとも手直にあったビルの中に入る。

「今日はここは拠点とする！！」

　タケヒトたちは大きな魔鉱石の下で野営の準備をはじめる。三人の手際があまりによいので僕は観察のほうをやらせてもらう。

「つかれた～」

　ツバメは自分のナップザックを枕にすぐに横になっている。引きこもりのツバメがよくついてきているものだ。

　建物の中は植物園になっていた。元からそうだったのか、〈あの世〉の浸食でそうなったのかはわからないがとにかく植物園だった。建物の中央には螺旋階段があった。その周辺に大きな透明な魔鉱石の結晶が〈あの世〉の植物たちと場所を譲り合いながら生えていた。棕櫚のような葉の下にも魔鉱石があった。

　大きな魔鉱石の下に荷物を置いて、僕は植物や魔鉱石の観察に向かう。魔鉱石に関してはわからないことが多かったが、危険なものではないことは知っていた。

「でかいな」

　特にこの植物園の中の魔鉱石は大きかった。魔鉱石自体は〈あの世〉なら小石程度の大きさであちこち転がっているのだが、この魔鉱石の結晶は辺縁では見ることのできないサイズだった。僕は気が付いたことをメモに取っていく。

「るーらららー、ららら、らららるー」

　歌声がするほうを見ると、ホタルが別の結晶に向かって歌いかけている。歌詞に意味はなさそうだった。どこか物寂しいメロディーだった。

「それは、何の歌？」

　僕はホタルの隣に行って尋ねる。ホタルは僕のほうを見ずに答えた。

「この石が歌っているの」

「石が？歌を？」

「そう。こういう大きな石は珍しいから、歌も不思議な感じ」

「わかるの？本当に？」

　ホタルが肩を僕に寄せてくる。僕はなるべく意識しないようにする。ホタルの白い髪が僕の肩に当たっている。ホタルからはスグリのような爽やかな香りがした。ホタルの白い首筋には……、いけない。僕はホタルとの話になんとか意識を戻す。

「君だって、チーマの考えていることがわかるでしょう？」

「たまにそう感じる瞬間もあるけど……」

「そういうこと」

　ホタルはさらに僕にもたれかかる。欠伸をかみ殺しているのが見える。疲れてしまったのだろう。僕は気になっていたことを聞く。

「遭難したって」

「ああ、それね」

　ホタルが目を擦りながら答えようとしたところで邪魔が入る。

「ちょっと～。なにイチャイチャしてるの！！」

　ツバメが僕らの後ろから話しかけてくる。ホタルは僕にもたれたままだったが、それもツバメが押しやって引きはがす。

• イチャイチャなんてしてない！」

　僕が慌てて反論すると、ツバメは言い返してくる。

「ほら！食事の準備を手伝って！！タケヒトさんたちがフチュウ・トライブの名物食べさせてくれるって～。イチャイチャしてないでさ～」

「〈チーマ〉の研究が僕の目的だって言っているだろ！？」

　ツバメは目を擦って眠そうなホタルを見てから、僕に視線を戻す。

「これのどこが〈チーマ〉なのかな～？」

「わかったって。行けばいいんだろ、行けば！」

　べーだとツバメはタケヒトたちのほうへと戻っていく。僕とホタルもツバメの後に続いた。

　焚火の側ではタケヒトたちが食事の準備をしている。野菜に肉、どこにこんなものを隠していたんだというくらいの食材の量だ。食事に関して言えば、どう考えても質素なものになると考えていたので面食らってしまう。

「初日でこんなに食べてしまって大丈夫ですか？」

「ああ、かまわん。人間にとって食事がもっとも大事な営みだからな。トンボ！ほら」

　タケヒトは僕に白い固形物を突き出してくる。僕は訳もわからないままそれを受け取る。もった感じは固く、匂いは乳製品、特に発酵食品のようだった。

「これは一体？」

「〈チーマ〉のチーズだ」

　〈チーマ〉食の研究をしていたと言っていたが、チーズまで作っているとは。一体これは何の〈チーマ〉から作られたチーズなのだろうか。〈チーマ〉から乳がとれるなんて〈チーマ〉大百科にも記載はなかった。

「なんか、ヤギみたいなやつだ。アノヨヤギと呼んでいる」

「……キノウエヤギか？」

　〈あの世〉にいるヤギっぽい〈チーマ〉と聞いて、僕は熱帯雨林に生息しているキノウエヤギを思い浮かべる。僕自身はみたことはなかったが、〈チーマ〉大百科には記載があった。すばっしこくて臆病なので捕獲はかなり難しそうな印象を受けた。

「家畜化に成功しているのですか？」

「いや、そこまではいっていない。ヤギに関しては捕獲が難しくて一匹しかいない。が、乳がとれたので加工には成功した。量産体制というわけにはいかないがな」

　タケヒトは豪快に笑っているが、ウメダやグイマツの表情が微妙なのをみると〈チーマ〉食に乗り気なのはかなり少数なのだろう。貴重なはずの〈チーマ〉チーズを持ってきているのも、タケヒトが見せびらかしたいという側面がおおきそうだ。

「君の〈チーマ〉料理もぜひとも食べてみたいものだが、今日は俺たちがご馳走してやるからな！」

　そう言いながらタケヒトは準備を始めている。タケヒトは玉ねぎと赤いパプリカをまな板のみじん切りにする。包丁さばきは慣れたもので料理が日常であることがわかる。切った野菜はわきに置いておいて、タケヒトは肉の下処理をはじめる。恐らくロースの部位であろう塊肉を五ミリメートルほどの厚さに切る。包丁で筋を切ってから、塩コショウを振る。

「油を出しておいてくれ」

　はいとウメダがいうと、大きな鍋に近づく。ポケットから何かを取り出して、鍋の前に立った。ウメダの手にはピンク色の使い捨てライターが握られていた。

「〈黄金色の空〉」

　ウメダがそう言いながらライターを鍋に傾けると、液体が注がれていく。色や粘度からして油であることがわかる。

「〈イアスマ〉ってなんでもありですね」

「ああ！便利なものだろう。……卵がないな」

　タケヒトはそう言いながら、古びた木製のまな板を取り出した。タケヒトはまな板に両手をかざしながらつぶやく。

「〈本物の料理ってやつ〉、……よし！」

　タケヒトの手には卵が四個握られていた。僕は信じられないと思った。この〈イアスマ〉は〈あの世〉への長期滞在を容易にする。なんて現実的で理想的な〈イアスマ〉なんだ。

「食料は無尽蔵ということですか」

「いや。出てこないものもある。出てくるときはこうやってでてくる。ランダムなようだが、よくでるものがあるし、全くでないものもある。準備があるものとないものがあるからこうなっていると考えているんだ」

「準備って誰が？」

「さぁな。あ、パンも忘れた。〈本物の料理ってやつ〉……今日は調子がいいな！」

　タケヒトの手には大きく丸いパンが握られていた。そのパンを切り分けて一片をグイマツに渡す。

「おろしてパン粉にしておいてくれ」

　残りは普通に食べるのだろう、脇に置いておく。タケヒトは皿に卵を割ってかき混ぜる。溶き卵に切った肉をくぐらせる。グイマツがおろしきるのを待ちきれないので、削っているところにそのまま肉を置いてパン粉をまぶす。それを人数分つくって、油の入った鍋を火にかける。

「ウメダ、火加減よければどんどん揚げてくれ。トンボ、それ、貸してくれ」

　タケヒトは僕からチーズを受け取って薄く切っていく。

「味変バージョンもつくってやるからな」

　タケヒトは薄く切ったチーズを肉で挟む。その後はまた同じように卵に通してパン粉をまぶす。隣でウメダがぱちぱちとカツレツを揚げている。チーズ入りもウメダに任せて、タケヒトは最初に切っておいた野菜に取り掛かる。別のフライパンで野菜に軽く火を通す。

「そんなに一瞬で大丈夫ですか？」

「ああ。向日葵油の匂いを付けるだけだからな」

　贅沢なひと手間だと思った。そのままフライパンに酢、塩、コショウを振りかける。手際よく混ぜると軽く乳化したソースが完成する。

「揚ったか？」

「もう少しです」

　ウメダが大きな体を小さくして真面目な顔でカツレツの番をしているのはなんだかおかしい。僕らは焚火の周りを整理する。僕は一つ気が付く。

「あの、水は？僕らの分を使いますか？」

　タケヒトたちのぺったんこな荷物をみるに、余分な水はないように見えた。

「いや。大丈夫だ。水はホタルちゃんに任せてあるから」

「ホタルに？」

　僕は火を眺めている眠そうなホタルを見る。あんな華奢な体で水を運んでいたとは思えない。ホタルが運んでいたのはタイヤくらいのものだ。ここまで考えればだいたいの予想はつく。

「ホタルちゃん！水をお願いできるかな？」

　タケヒトがホタルに仕事を振る。ホタルは欠伸をしながら立ち上がってタイヤのほうへと向かった。僕もホタルの近くに行く。

　ホタルは平らな地面の上にタイヤを置いた。ホタルは目を瞑って祈るように手をかざす。

「〈清廉なる泉〉」

　タイヤの穴の部分が真っ白な光を出す。眩しくて目を細めるが、光が弱まる。タイヤの穴のところがゆらゆらと揺らめいているのが見える。それが水面なのがわかったのはしばらくしてからだ。

「できました」

　ホタルがタケヒトに報告する。僕が覗き込んでいると、ホタルがステンレスのマグを僕に差し出してくる。飲んでみろということだろう。僕はタイヤの穴にできた水たまりをすくう。水は澄んでいる。ゴミ一つ浮かんでいない。僕はそれを飲む。キンと冷たい。

「うまい」

　思わず声に出してしまうくらいうまかった。水がうまいと思えるなんて初めての経験だ。冷たいからなのかとも思ったが、普通にこの水がいい水なのだと思った。

　ホタルは僕が美味しそうに水を飲んでいるのを見ている。表情は何も考えていないように見えたが、なんでも見透かしているようにも見えた。

「ごめんな。余計なものとか言って」

「ううん。物資提供の話し合いに君は参加していないから」

　僕は今まで余計な心配をしていたことになる。それもそうかと思う。二大トライブのリーダーが立てた計画だ。僕なんかが考えるよりもずっと質の高い補給や計画になっているはずだ。その計画よりも僕のルート取りが少しだけ優れているから僕が参加しているだけのことだ。食料などの面から少数精鋭で臨んでいるのかと思っていたが、食料や水はほとんど無尽蔵なように見えた。そうなると純粋にフットワークだけで選んでいることになる。タケヒトもウメダたちも恐らくかなり腕が立つ。料理の腕だけではないはずだ。

「よし！できたぞ！！」

　タケヒトたちが料理を運んでくる。その声を聞いてツバメも飛んでくる。

「わ～い。おいしそ～」

「どこ行ってたんだよ。人に手伝えとか言っておいて」

「私は薪を拾ってきてたの～」

「あんまり〈あの世〉を一人で動き回るなよ」

「建物の中だから安全だよ～」

「そういう問題じゃないだろ。〈あの世〉なんだぞ」

「心配性だな～」

　タケヒトが両手を叩いて鳴らす。

「ほらほら。痴話喧嘩はその辺にしてくれ。冷めちまうだろ」

　タケヒトが皿を手渡してくる。皿にパプリカのソースがかかったカツレツにパンが二切れ乗っている。カツレツがきつね色に焼けており、香ばしい香りがする。僕は思わず生唾を飲み込む。貴重な揚げ物を最近はたくさん食べることができて幸せだ。

　僕らは焚火を囲むようにして座った。

「「「「「「いただきます」」」」」」

　僕らはフォークでカツレツを食べていく。カツレツの衣はかりっと上がっており、小気味いい音を立てて切れたかと思うと、肉汁があふれていく。僕はカツレツを口に入れる。さくさくのパン粉は小麦の香りがよく立ち、その後に肉の濃厚なエキスが口の中に満ちていく。真っ青な空のもと、黄金色に輝く小麦畑に力強く吹き抜ける爽風が脳裏に浮かぶ。

　次に僕はチーズの入ったカツレツを食べる。フォークで切り分けると溶けたチーズがとろりとろりと零れてくる。〈チーマ〉チーズを食べるのは初めての経験だ。匂いは普通のチーズだ。獣臭さはないものの、若干青臭さがあるような気もする。まぁ許容範囲内だ。僕は〈チーマ〉チーズ入りカツレツを頬張る。香ばしい衣にジューシーな肉汁、そこに濃厚なチーズが絡まる。チーズが入ることによってマイルドな旨味が加わる。さっきの小麦畑に恵みの雨が降りそそいで遠くの青空に虹がかかったのが見えた。

　僕は皿にたまったソース、肉汁、チーズが混ざったものをパンですくって食べる。

　周りを見渡す。ツバメは光悦とした表情でカツレツを食べている。普段無表情なホタルの口角も少し上がっていてい、頬も紅くなっているように見える。タケヒトは食べ慣れているのか、普通の食事のように食べている。

「これ、すごいうまいです」

「そうかそうか。トンボは食べさせ甲斐があるな」

　タケヒトは嬉しそうに言った。

「本当においしいんです」

「だろ。アノヨヤギが家畜化できればこのチーズがいつも食べられるんだぞ！」

　ウメダとグイマツは隣で露骨に嫌な顔をしている。僕は思わず家畜に対して思うところを話はじめてしまう。

「家畜化には僕はあまり賛成できない立場というか、〈あの世〉で自由に思うように生きているから〈チーマ〉たちの魅力が最も現れてきているというか。家畜化されるなら別に普通のヤギでいいわけですし、〈あの世〉という環境の下で家畜化される〈チーマ〉なんてかわいそうで見ていられないというか。どうして〈チーマ〉を家畜化する必要があるのか僕には全く持って理解できないというか。なら少し頑張って既に家畜化されている生き物を育てるほうがいいというか。せっかく自由な〈チーマ〉たちを縛って飼いならすなんてどうしてそんなことができるのかと僕はどうしても考えてしまうというか」

「トンボ～、怖いよ～」

　僕がぶつぶつ言っていると、隣のツバメが突っ込んでくる。

「〈チーマ〉のことになると人が変わるな、トンボは。ぜひともこれが終わったらフチュウ・トライブに遊びにくるといい。アノヨヤギも見せてやろうな」

　タケヒトは愉快そうに笑った。僕の話をちゃんと聞いていたのか？という返答だったが受け流す。

「ほら！まだおかわりはあるからな！たくさん食べろ！」

　遠征でまさかのご馳走、しかも大量に食べられるという現実に驚きながらも、僕らは焚火を囲みながら美味しい食事を摂った。

　食事を摂ったあとは後片付けをして眠るだけだった。眠る場所も食事を摂った焚火の周りで眠るだけだ。見張りはやはり置いておきたいのでローテーションで回すことになった。最初はウメダが引き受けてくれた。前回の見張りではすっかり寝過ごしたので今回はしっかりとその仕事をこなせるようにしたい。

　各自の寝袋で各々眠りについた。

　僕は見張りに起きないといけないという気持ちと、慣れない場所での睡眠で眠りは浅かった。僕が自然と目をあけると焚火はまだ煌々と燃えていた。焚火の側ではタケヒトが文庫本を読んでいるのが見えた。見張りはタケヒトに代わっているようだった。

「……うぅ、焚火の明かりで本が読めますか？」

　僕は上半身を起こしながらタケヒトに話しかける。

「起きたのか。まだ、交代の時間まであるぞ」

「目が覚めたので。それは？」

「そうか。まだ眠っていろ。君が頼りなんだから。本だ。暇つぶしだな」

　タケヒトはそう言いながら文庫本を閉じた。タイトルは教えてくれなかった。

「僕、代わりますよ。目が覚めてしまったので」

「眠っていろ。若いんだから」

「いえ、本当に大丈夫ですから。任せてください」

　タケヒトは少し考えてから答える。

「わかった。お言葉に甘えさせてもらおう。ありがとう」

　タケヒトはそう言いながら自分の寝袋にはいった。

「おやすみなさい」

「おやすみ！」

　タケヒトが寝袋に入ってから、僕はしばらく焚火を眺めていた。火というのは不思議だ。いくら見ていても飽きない。ぱちぱちと音を立てて薪がはぜる。ときどきツバメが拾ってきていた枝を火の中に放り込んでやる。ツバメの顔を見る。熟睡している。ツバメはどこでも眠れるらしい。〈あの世〉で野宿しなければ気が付かなかったことだ。オオミヤ・トライブに置いてきたほうがよかったんじゃないかと何度も思うが、こうして顔が見られて安心できることにくらべれば些細なことだ。僕のわがままで迷惑をかけてしまう。

「ごめんな」

　ツバメは相変わらず爆睡だ。疲れているのだろう。苦労をかける。

「ねむれないの？」

　僕に声をかけてきたのはツバメではなくホタルだった。ホタルは眠そうな目を擦りながら上半身を起こしている。その上半身が目に入ってきて僕は驚く。驚いたが周りを起こしてしまわないように、声を抑えて抗議する。

「ば、ばか！服くらい着ろ！！」

　ホタルは上半身になにも身に着けていなかった。普段の透明感とは裏腹に乳房はかなりの主張をしているサイズだ。それをみてようやくアゲハと姉妹であることが理解できたような気がした。

「だって、寝る時は裸じゃないと眠れないの」

「他のやつにそんなこと言うなよ！！物騒なんだからな！！」

　僕は目を逸らしながら言った。視界の隅でホタルがもぞもぞしているのが見える。恐らく服を着ているのだろう。

「もう、平気」

　僕が視線をホタルに戻すと、ホタルは大きめの白いＴシャツを着ていた。明らかに下にはなにもつけていないようだった。僕はそのことを意識しないようにしながらホタルに話しかける。

「眠れないのか？」

「変なの。私が先に質問したのに」

「僕は見張りだ。ホタルは寝ていたほうがいい。明日も歩くぞ」

「服、着ちゃったもん」

　ホタルは困ったように笑った。

「すこし一緒に話すか？」

　ホタルは僕のほうをみる。そのまま寝袋から出て立ち上がる。ホタルはＴシャツ一枚しか着ていなかった。シャツの裾から細いが艶めかしい脚が伸びている。きっとＴシャツしか着ていない。そのままホタルは伸びをした。

「うん。歩こう。すこし」

「僕は見張りだっていったろ」

「ここは安全。わかるでしょ？みんなを起こすほうが悪いよ」

　ここが安全なのは直感的には同意できた。しかし、見張りを放棄することの罪悪感が僕をここから離れさせる理由を与えなかった。が、僕はいつの間にか立ち上がっている。理性で判断したことではなかった。僕は光に誘われる蛾のようにホタルの後をついて歩き始めた。他のみんなは眠っているようで動かなかった。ばれないことを祈ろう。本当に馬鹿げた散歩だ。

「大丈夫。見えるところまでしか行かないし」

　ホタルの言う通りで、僕らは螺旋階段のところまでしか行かなかった。みんなの姿は常に見ることができる。

「これも、一応見張りか」

　僕は僕自身に言い訳をする。何に対する言い訳なのかは僕にもよくわからない。ただ、ホタルが行こうと言えば、そのままみんなを置いて〈あの世〉の深層まで行ってしまいそうな気がした。現実にそうなっている訳ではないので断言はできないが。

「きれい」

　螺旋階段の周りにある魔鉱石は優しく緑や黄色に発光している。昼間は光っていなかったが、いま見るとステンドグラスのように光っている。蓄光性でもあるのか、それとも別の何かに反応しているのか。

　ホタルは魔鉱石を撫でながら螺旋階段に腰掛ける。そのまま、自分の隣をぽんぽんと手でたたいた。座れと言うことらしい。僕はそれに従って隣に座る。

「わたし、〈あの世〉で迷子になったことがあるの」

　ホタルは昼間の話の続きをしてくれるらしかった。

「〈あの世〉で遊ぶのは小さい頃から私の日常だった。親もいなかったし、お姉ちゃんも忙しそうにしていた。時間を潰すなら〈あの世〉がいちばんだった。下手な辺縁なんかよりもずっと安全だし」

　口数の少ないホタルからは想像できないほど饒舌だ。魔鉱石の光の影響でもあるのだろうか。それとも僕にだから話してくれているのだろうか。

「いつものように〈あの世〉で遊んでいたの。小高い丘で昼寝をしていたら知らない場所にいた。丘だと思っていたのが動いていたの」

「……リクノコトウガメだ」

　僕は思わず〈チーマ〉の名前を差し込んでしまう。人が昔の話をしているときに余計なことを話す必要はないとわかっているのに。ホタルは頷いてくれる。

「詳しくは覚えていないの。ただ帰ってきたら髪の毛は真っ白。体も」

　ホタルは自身の髪を撫でながら言った。ホタルの柔らかくて真っ白な髪の毛は魔鉱石の光を浴びて優しく光っている。

「覚えていない？」

「うん。みんなの話だと、三日は行方不明だったらしいけれど。気がついたら近くまで戻ってきていた。お姉ちゃんにおんぶされて帰ったのは覚えてる。なんで、体が変わってしまったのかはわからない」

「〈チーマ〉に襲われないっていうのも関係しているの？」

「うん。それ以来、〈チーマ〉はわたしを襲わなかった。襲わなかったというよりも認識されなくなったというのが正しいかもしれない」

「魔鉱石の唄が聞こえるのもそういうこと？」

「うん。聞こえてくるよ。……君からも聞こえる」

「僕からも？」

「うん」

　僕がホタルと見ると、ホタルも真っすぐに僕のことを見つめ返してくる。ホタルの手が僕の首筋に触れる。僕は身構えて体が硬直する。ホタルはそのこともお構いなしに僕の体の中央へと向かって手が滑っていく。ホタルの冷たい手が僕の体を動くたびに身体が熱くなるのを感じる。ホタルは僕のシャツのボタンを一つずつ上から外していく。

「な、なんだよ」

　ホタルは気にせずに僕のシャツを脱がせる。そのまま僕が首から下げているペンダントを掴む。

「これだ。これからしている」

　ホタルはペンダントに顔を近づける。それはすなわち僕との距離もかなり近くなることを意味している。僕がどぎまぎしているのも気にしていない様子でホタルは息を吹き込んだ。ペンダントに息を吹き込んだ途端、周囲の魔鉱石の輝きが増す。さっきまでの穏やかな発光ではなく、かなり強い光を放ちはじめる。僕が目を細めていると、ホタルが息を吹くのをやめる。それと同時に魔鉱石の光は大人しくなる。

「親父の形見なんだ。これをしていると〈チーマ〉が寄ってこない。吹けば〈チーマ〉が大人しくなる」

　僕はそう言いながら、自分でも驚いてしまう。こんなことは誰にも言わなかった。ツバメにさえも教えたことがない。それをこんなに簡単にホタルには教えてしまっている。僕には明確にその理由を説明することはできなかった。

「お父様はどうして？」

「よく覚えていないんだ。とても小さかったから。研究書を押しつけられて、たぶん、僕もリクノコトウガメに乗せられた。気がついたらもう〈あの世〉の外だった。誰に助けられたのかも覚えていない」

　ホタルは僕のシャツのボタンを閉じながら話を聞いている。僕はどうしてこんなに馬鹿正直に身の上話をしているのか自分でも呆れてしまう。

「研究書って？なにを研究していたの？」

「〈チーマ〉の研究だ。おかげで僕も〈チーマ〉には多少詳しい」

「それでこの探索隊にも〈チーマ〉研究として来ているのね」

「ああ。〈魔術師の唄〉について、この遠征で少しでもヒントを得たい」

「〈魔術師の唄〉っていうのは？」

「親父の研究書の一番最後のページに記載があった。ただ、タイトルだけ。詳細は一切ない。ただ〈魔術師の唄〉とだけ書いてある。僕はそのことを調べるためにずっと〈チーマ〉研究をしてきた」

「わかりそう？」

「ホタルがヒントなのかもしれない。魔鉱石が歌っているのと関係あるのかも」

「どうかしら。魔術師って何かの例え？ここには魔法なんてないでしょう」

「〈イアスマ〉や〈チーマ〉だって、考え方によっては魔法だ」

「それはそうかもだけど」

　ホタルは魔鉱石を撫でる。

「ただ、すごく懐かしい気持ちになる。魔鉱石の歌はたぶん、ずっと前にも聞いたことがある」

「迷子になったときってこと？魔鉱石の歌と〈魔術師の唄〉は繋がっているかな」

「そうかもしれないね」

「なおさら、中央にはヒントがたくさんあるのかもしれない。……ありがとう」

「どうしてお礼なんか」

　ホタルが白い髪を耳に掛けながら上目遣いで聞いてくる。

「ホタルのおかげで〈魔術師の唄〉についてわかるかもしれないだろ。だから、ありがとう」

「たまたまよ」

　ホタルは僕から視線を逸らす。相変わらず表情を読むのは難しいが、嬉しそうにしているような気がした。

「わたしも、君には感謝しているの。こうしてまた中央に行くチャンスがやってきたから。わたし、自分の目で、自分に何があったのか確かめたいの」

「チャンスをくれたのは、ホタルのお姉ちゃんの力だろ」

　ホタルは首を横に振る。

「ううん。お姉ちゃんは君がいたから、わたしの同行も許してくれたんだよ。はっきりとは言っていないけど絶対にそう」

「どうかな。タケヒトさんたちはかなり頼りになるでしょ」

　ホタルは、今度は、まっすぐに僕のことを見てくる。なんて澄んだ瞳なのだろうと思う。

「君は自分がどれほどすごいのかわかっていないよ。お姉ちゃんはとても打算的なの。君がすごくなかったら、わたしのことなんて任せない」

　僕はすごい姉妹だと思う。確かに僕はアゲハからホタルのことを任されたが、ここまで互いに信頼しあっているのはとてつもない絆なのではないか。

「そんなものかな」

「そうだよ。……君は、〈魔術師の唄〉について調べて調査書を完成させる。わたしは、わたしに何があったかを確かめる。ほかにもある？」

　僕には人生で死守すると決めた目的は二つあった。

「……ツバメを守る」

　ホタルの顔が僕からすこし離れる。

「ツバメさんとは幼馴染なの？」

「ああ。僕らはずっと身寄りがなくて二人でずっと助け合って生きてきた。隣同士だった僕らは、僕の親父がいなくなったタイミングも、あいつが両親を亡くしたタイミングも一緒だった」

「ツバメさんのご両親は？」

　僕はツバメのことを勝手に話してしまうのに若干の負い目を感じる。が、この場において僕とホタルには何も隠し事は存在しない。

「強盗に殺された。金目のものや食料目当ての普通のごろつきに。どこに行ったのか、何者なのかもわからない。自警団に殺されたような気もするし、どこでのうのうと生きているような気もする」

「それは気の毒に」

「ホタルの親は？」

「わからない。わたしが生まれてすぐに死んだらしいんだけど。なにもしらないの。ずっとお姉ちゃんが親代わりだったから。お姉ちゃんに親のことを詳しく聞くのも悪い気がして」

　僕らは互いに肩をすくめ合う。僕たちの境遇は〈あの世〉が現れたことによる混乱ではあまり珍しいことでもない。

　僕らの間に沈黙が流れる。気まずさはない。心地よい沈黙だった。

「「あの」さ」

　二人同時に口を開いた。言葉が重なる。

「ホタルからいいよ」

「君から話してよ」

「そんなこと言われてもな。気になるだろ」

　僕らは無言で見つめ合う。意を決したように続ける。

「「さいしょはグー、じゃんけんポン」」

　僕はパーを出して、ホタルはグーを出した。ホタルは一瞬唇を固く引き締めて、諦めたようにそれを緩めて話しはじめる。

「わたしたちって、似ていると思わない？」

　僕は驚いてしまって何も言えずにいる。ホタルはそれを否定の意味に取ったようで謝ってくる。

「ごめんなさい。君がそう思っているかどうかなんてわからないものね」

「いや、違うんだよ。僕も同じことを言おうと思って」

　ホタルは僕の顔を覗き込んでくる。いつもよりも真っすぐ。その分、ホタルの感情が読み取りやすいように感じた。

「本当に？わたしと同じだった？」

「ああ。本当に」

「よかった。うれしい」

　ホタルはそのまま僕の肩にもたれかかってくる。

「お、おい」

　僕は口だけで抗議をする。体はホタルのことを受け入れている。

「わかっている。けど、もう少しだけこのままでいさせて」

　ホタルはそのまま僕の肩にもたれている。ホタルの白い髪は近くでみると魔鉱石の光で何色にも見えた。緑色にも黄色にも赤色にも。こんな小さなオーロラが近くにあったなんて。僕しかしらない絶景だ。

　辺りをみると、魔鉱石は僕らがくっついているのを見守るように、温かな色味で優しく光っていた。

　僕は大きな欠伸をする。朝になって僕らは先遣隊を待っていた。タケヒトたちが先遣隊として周囲の様子を見にいっている。僕の直感で（正確には〈イアスマ〉の力なのだが）もう安全な道がわからないことを伝えている。僕は、これは魔鉱石のせいだと考えている。魔鉱石の波長で僕の〈イアスマ〉が常に反応している状態だ。そうなると純粋に知識だけで動かないといけない。危険予知が働かない以上、様子見はどうしても必要になっている。僕はもう一度大きな欠伸をする。

「なに～。寝不足？だめじゃない、しっかり寝ないと～」

　ツバメが僕にツッコミを入れてくる。ツバメも疲れているはずだったが元気そうだ。

「見張りだったんだから、仕方ないだろ」

　僕は視界の端でホタルを見る。ホタルはタイヤの〈イアスマ〉の上で欠伸をしている。ホタルも眠いらしい。

「これから先はずっと危険になる。僕の〈イアスマ〉もあてにならなくなっている」

「なになに！？！？〈イアスマ〉を持ってんの！？！？！」

　ツバメが大袈裟なほどに驚いている。いちいちリアクションするのも面倒だったが、ツバメには言っておかないといけない気がした。僕が適当にあしらっているとツバメは落ち着いた口調で僕の耳元で囁く。

「うれしいな～。トンボは秘密主義だから～。あの大百科のことも公開するの？」

　ツバメの発言に今度は僕が驚いてしまう。〈チーマ〉大百科のことはツバメには話していないはずなのに。僕は慌ててなにも言えずにいるとツバメが笑う。

「知っているに決まっているじゃない～。何年いっしょに住んでいると思っているの～」

　ツバメの目が優しい。そのまま僕に微笑みかける。

「この旅で完成させる」

　僕はツバメの目を見て応える。ツバメはそれに頷いてくれる。

「ツバメのためにも、ホタルのためにも、タケヒトさんのためにも。この旅は成功させる」

「いつから呼び捨てなのよ～」

　ツバメが僕の首に絡みついてくる。そのあとで、ツバメが引っかかったのが僕のホタル呼びであることに気が付く。

「も、もう旅の仲間なんだから当然だろ」

　ツバメがさらに体にまとわりついてくる。

「私もそうやって呼ぶ～。ホタル～」

　僕らは二人でホタルのほうをみる。ホタルは眠そうな顔でこちらを見てくる。

「呼んだ？」

「呼んだ～」

　ツバメがホタルに手を振ると、ホタルも手を振り返した。表情はなにがなんだかよくわかっていないような顔をしている。僕がどうしたものかと思っているとタケヒトたちが戻ってくる。

　ツバメが僕から離れて、ホタルは立ち上がる。

「どうでしたか？」

　僕の問いかけにタケヒトがひらひらと両手を振った。

「行ったはいいがよくわからん。ここを抜ければその先はジャングルだった。〈チーマ〉もなにもいなかったよ。たぶん安全なんじゃないか？トンボも本当に何もわからないのか？」

「申し訳ないです。こんなに深いところだともうなにが起きても不思議じゃないです」

「まぁここまでこのスピードで来れているならお釣りがくるさ。さぁ、出発だ」

　僕らは各々荷物を担いで出発する。昼間の魔鉱石は光っていなかった。僕が〈イアスマ〉を吹けばまた光り出すのだろうが、僕にはよくわからなかった。ビル群の間に生える植物の間をかき分けて進む。ここを抜ければまた一つ中央へと近づく。

「……、小さい子供が三日も〈あの世〉の中央にいて生きていると思うか？」

　僕の少し前を歩いているタケヒトが僕に尋ねてくる。だいぶ弱気な発言だ。もしかすると今までも気丈に振舞っていただけなのかもしれない。

「生きていると思います」

　僕がそう答えるとタケヒトは笑った。

「すまない。気を遣わせてしまったな」

「いえ。ホタルも同じ状況であったことがあると言っていましたから。可能性としては高いと思います」

「その可能性を信じるしかないものな」

「娘さんのお名前って」

「メダカだ。八歳の誕生日だった。俺を迎えに〈あの世〉近くにいたらしい。辺縁はたまに浸食するだろう。それに巻き込まれた」

　タケヒトの声ははきはきとして端的に事実を伝えた。その声色が逆に痛々しかった。

「そのまま、追いかけなかったのは？わざわざオオミヤ・トライブまでいらっしゃるなんて」

「フチュウ・トライブからは〈あの世〉にはほとんど入れない。行けても十キロ四方だ。でかい谷があって、そこは地形変動の影響を受けない。なにかがでるのを遮っているように不動の谷があるんだ。もし中央に向かおうと思えば、オオミヤ・トライブ側から入らないと不可能なんだよ」

「なるほど」

「普段なら我々フチュウ・トライブはその谷に守られているんだ。過激な〈チーマ〉も谷のおかげでほとんど顔を出さない。それがこうやって娘の救出の障害になるのだから、皮肉なものだよ。しかし、遠回りしてオオミヤに寄って、そこで君に会えたおかげでこうして順調に来ているとも言えるわけだ。何が正解かはメダカを助けて俺が決める」

　僕は素直にタケヒトの前向きさに感心する。このポジティブシンキングはかなりリーダーとしての適性が高いのではないかと思わせる。これがフチュウ・トライブを大きくしていたのだと思う。

「俺が一人にしてしまったから、メダカは〈あの世〉に引き込まれてしまった。俺がもっと寂しい思いをさせずにいればこんなことにもなっていないはずなんだ。俺がリーダーだから、あの子の母親も死んでしまった」

「リーダーだから？」

「近隣の小さなトライブとのいざこざに巻き込まれた。俺がリーダーじゃなければ彼女も狙われることはなかったはずだ。だから、メダカが寂しいのも俺のせいなんだ」

　僕にはなんと言っていいのかわからなかった。そんなの気にしなくてもいいとか、タケヒトさんのせいではないですなんて気軽に言えるわけがなかった。彼にはリーダーとしての責任も、夫としての責任も、父としての責任も、ありとあらゆる責任が覆いかぶさっている。その責任を全て果たそうとしてもがいているし、今も果たしている。そんな人に向かって僕なんかがかけられる言葉を思いつくわけがなかった。僕がなんと言っていいのか考えている間に僕らはビルの間を抜ける。

「さぁ。抜けるぞ」

　僕らが背の高い草を抜けた先にはジャングルが広がっている。いつ見ても〈あの世〉の地形の切り替わりは異様だ。植生や見た目、空気感までもが線を引いたように変わる。その線を超えれば熱帯で、こちら側は寒帯であることが普通に成り立つ世界だ。僕は目の前のジャングルを見て、嫌なところだと思った。まず植物の発育が旺盛で死角が多い。オオミヤ・トライブ側でもあまり見かけない地形なので僕の知っていることも経験も少ない。〈チーマ〉大百科の知識くらいしか僕に使えそうなものがなかった。しかし、進む以外にできることがないのも事実だ。

「方角はこっちで合っているんですよね」

「さっき〈イアスマ〉で確かめたから間違いない」

　そう言っているタケヒトの横に立っているウメダとグイマツになんだが違和感がある。僕は思わず不躾にじろじろと眺めてしまう。ウメダが僕の視線に眉をしかめる。

「なんだ？」

　ぱっと見ただけではよくわからなかった。しばらく見ていると僕はその違和感の正体に気が付く。

「縮んでいる！？！？！」

　僕が大きな声を出すと、ウメダとグイマツも互いに体を見合う。

「お、お前、縮んでるぞ！！！」

「お前こそ！！」

　ウメダとグイマツは確かに身長が縮んでいっている。もう体の半分にもなろうとしている。二人はどうしていいのかわからずに、そのままパニックになっている。タケヒトが僕の腕をつかんで揺さぶる。

「トンボ！なんとかならないか！！」

　僕も慌ててしまっていたが、トンボに指示を出されることで冷静さを取り戻す。背を縮ませる〈チーマ〉なんて聞いたことないぞと思った。だが、きっとこれは〈チーマ〉のせいだ。それか〈イアスマ〉のせいなのだが、その可能性は低い。悪意を持った第三者がこの近辺には見当たらない。そうなれば〈チーマ〉のせいだ。

「なんかないのか……」

　僕が迷っている間にもウメダとグイマツはどんどん小さくなっていく。僕は二人を見下ろすときに、足元の陰に目がいく。影……。

「カゲクライだ！！急いで松明を！！！！！」

　ツバメがすぐに火をつけた松明をこちらに渡す。僕はその松明を陰に近づける。すると、蓋地の影がぶよぶよと動いてそのまま鬱蒼としたジャングルへと飛び込む。僕はそのまま松明を構えて、二人のほうを見る。二人の大きさは元に戻っていた。

「よかった～」

　後ろでツバメが座りこむ。ウメダとグイマツは何が起きたのかわからないという顔でそこに立っていた。

「今のは一体……」

「やっぱり〈チーマ〉でした。カゲクライです。影を食べて自分は大きくなって、影を食べられた側は小さくなっていくという」

「最後まで食べられていたらどうなっていた？」

「消えてなくなっていたはずです」

　ウメダとグイマツも普段はクールだが今は肝をつぶしたようで青い顔をしている。

「強い光には滅法弱いので松明であぶってやれば耐え切れずに飛び出していきます。僕も実物を見るのをはじめてです」

　ここまで言ってから余計なことを言ったと思うが、タケヒトたちは誰もそれには引っかからなかった。親父の〈チーマ〉大百科が本当なのが嬉しくて、勘と経験で売っていることをたまに忘れてしまう。

　それにしても、僕は困ったことになったと思う。

　僕はシャングルの両端を見つけようと正面から左右を見るが、どこまでも続いている。

「おそらくこのジャングルにはカゲクライが住んでいます。通り抜けるのは至難の業でしょう」

　僕は心の中で僕以外はと付け加える。〈チーマ〉が近づいてこないというホタルの自己申告が正しければホタルも通れるはずだが半信半疑だった。

「ここを通り抜けるのは無理です。迂回しましょう」

　僕はタケヒトにそう提案しながらも、この要求は飲んでくれないだろうと思う。

「迂回だと？駄目だ。どれだけ遠回りになるか」

　タケヒトの声がとげとげしくなる。タケヒトは娘のメダカの救出のために一刻も早く中央に向かいたいのは痛いほどわかる。だが、ここでこのジャングルを通り抜けるのは自殺行為だ。タケヒトもそれがわかっているようでジャングルの中に入っていこうとはしない。タケヒトは少し下を向いてから覚悟を決めたように顔をあげる。

「火を放とう」

「駄目だ！」

　タケヒトの提案を僕は即座に否定した。

「いったいどれだけの〈チーマ〉がここにいると思っているんだ」

「ここに来て〈チーマ〉の心配か？進むことのほうが大切だろ」

「何を言っているんだ。鎮火にどれだけかかると思っている。それに住処を終われた〈チーマ〉が襲い掛かって来る可能性だってある。〈チーマ〉の混乱は直接、僕らの進行に影響を与えるぞ！」

「じゃあ他にどうすればいいって言うんだ！迂回なんてしている暇はない！」

　僕は首にさげたペンダントを握りしめる。なにかいい考えを思いつかないと、タケヒトは突っ込んでいきかねない。

「僕が行きます。僕が一人で行きます。僕は〈チーマ〉に襲われない」

「何を馬鹿げたことを言っているんだ」

「ずっと黙っていましたが、僕の能力は〈チーマ〉に襲われないことです。だからこそ、近くで観察して〈チーマ〉に対する経験や知識を蓄えることができました」

「能力？そんな馬鹿な話があるか」

　僕は〈イアスマ〉の力だと言うことはなんとしても伏せていたかった。〈イアスマ〉であることがわかればタケヒトはそれを奪って一人で行ってしまうだろう。タケヒトの娘、メダカを助けたい気持ちはあったが、タケヒトに形見であり僕の主力である〈イアスマ〉を渡すつもりにはなれなかった。能力という説明ははっきり言って苦しいものがあった。

「わたしもいく」

「お前らは何を勝手なことを言っているんだ。お前らが行くなら俺が行くのも止められないだろう」

「わたしも襲われない」

　ホタルはまっすぐにタケヒトを見て、ジャングルの陰に近づく。しかし、カゲクライは飛びかかってこない。僕もその隣に立つ。タケヒトは僕とホタルの顔を交互に見る。

「それがなんの証明になるって言うんだ」

　タケヒトが僕らの隣に立とうと一歩を踏み出した瞬間に、タケヒトの影にカゲクライが飛び込む。慌ててウメダとグイマツが松明でそれを追い払う。

「お前ら、いったいどうなっている」

「体質みたいなものです。ホタルが〈あの世〉の中央で行方不明になったのは聞きましたよね。その影響でホタルはこうなっています。僕も似たようなものです」

　僕もホタルのが〈チーマ〉に襲われないのを見るのは初めてのことだ。疑っていたわけではないがホタルが言っていたことが正しかったこともわかる。

　タケヒトは実際に見せられたことで、納得はしていないが僕らの言い分が正しいことも理解しているようだ。聡い人で助かる。

「俺たちはどうしたらいい」

「迂回してください。僕らは最短ルートで向かいます」

「任せて大丈夫なのか」

　タケヒトは片手で頭を掻きむしる。今まで自分のことは自分で決めて自分で責任を取ってきたのだろう。それを僕に任せるのがどうしても我慢ならないのがわかる。しかし、理屈で言えば僕らの言い分を飲まないといけないのもわかっているのだ。

「任せてください。先に見つけておきます。迂回した先にいる可能性だってゼロじゃない。安全性を優先してくれているので団体行動でしたが、効率を考えるなら複数で探すべきでした」

「……、すまない。トンボやホタルにここまで危険な選択肢を取らせることになってしまって」

「構いません。僕らなら大丈夫です」

「トンボ、私は？」

　ツバメが不安そうな表情で僕のことを見てくる。僕は、このときはじめてツバメの存在を思い出していた。僕の何よりも優先順位が高いツバメのことを。僕はそれがショックであった。どうして僕はツバメを放り出してジャングルに行こうとしているのか。恐らくホタルが一緒に行くと言って背中を押してくれていたのも関係している。タケヒトの娘を助けたいから？本当に？僕の動機はこの場を収めたいということだけだ。どうして収める必要がある？タケヒトたちは勝手に行かせてツバメと家に帰ればよかったじゃないか。

　とにかく。ツバメは連れていけない。ツバメをカゲクライから守る術を僕は持たない。〈イアスマ〉を吹けば〈チーマ〉の動きは止めることはできるが、一時的なものだ。ジャングルを抜けるまでは持たないだろう。

「……ツバメはタケヒトさんたちについていってくれ。後で合流しよう」

　ツバメは一瞬驚いたような顔をして、すぐに笑顔になる。

「……、わかった～。後でね～」

　僕はツバメのそっけなさに唖然としてしまう。あっさりしすぎていないか？考えれば僕らはずっと一緒だった。ここで永遠の別れである可能性だってある。そりゃあ先にツバメを置いていこうとしたのは僕のほうだ。僕のほうだけれどもっと嫌がったり動揺したり色々なリアクションがあるのではないのか。どうしてこんなに物分かりがいいのだ。僕があたふたしているうちにタケヒトたちは物資の共有をはじめる。

「これは、タケヒトさんに」

　ホタルがタイヤをタケヒトに渡す。

「いいのか？トライブの貴重な〈イアスマ〉だろう」

「預けるだけだから。お姉ちゃんも許してくれるよ」

　タケヒトは頷いて受け取る。

「確かに預かった」

　ホタルはツバメから飲料水を受け取って背負う。僕の分も合わせてジャングルを抜けるのには十分な量だろう。食料は若干心許なかったが、やむをえない。タケヒトの〈イアスマ〉で取り寄せられたパンを少量貰う。

「一度、取り寄せてしまうと向こうが補充しないと増えないんだ。すまない」

　僕は仕方ないと思う。使い勝手の悪い〈イアスマ〉だが、理屈を超越してしまうのが〈イアスマ〉なので仕方ないような気もする。メンバー編成としても二名と四名に分かれてしまっている。物資の量はあちらが多い必要がある。一通りの融通が終わってあとは出発するだけだ。ツバメはまだ、嫌だとも言わない。

「すまないが、頼んだ。すぐに俺たちも追いつくから」

「わかりました」

　僕はタケヒトに返事をするが、目線はツバメを追っていた。いつものように緩やかに微笑んでいる。

「ツバメ」

「？なに～」

　僕は言葉に詰まる。僕はツバメになんて声をかけたらいいのだ。ツバメのことを忘れていたのに。僕はもう心の整理がついて、理由がわかっている。僕は〈チーマ〉研究のために中央に行こうとしている。〈魔術師の唄〉を解明したいがために中央に行こうとしている。僕はツバメよりも〈チーマ〉研究に重きを置いているのだ。そんな僕になんて声をかける資格があるのだろうか。

「……気をつけろよ」

「うん～。トンボもね～」

　ツバメがひらひらと手を振る。なんてあっさりした別れなのだろうか。きっとツバメも僕の優先順位に気が付いていて呆れてしまっているのだ。ツバメは察しがいい。気が利く賢い奴だ。僕が何を考えているかなんて全てお見通しのはずだ。僕が引き起こしたことだ。僕はそれを甘んじて受け入れるしかない。僕はジャングルのほうをみる。

　進むしかない。

「トンボ～」

　僕が振り返ると目の前にツバメがいる。頭になにかの感触がある。見てみると僕がツバメにあげた黒い野球帽が被らされている。ほんのりツバメの体温を感じる。

「トンボ、気をつけてね～」

　ツバメは笑顔でそう言った。

「ああ。ツバメもな」

　僕は深く帽子を被り直した。こんな情けない表情をツバメに見せるわけにはいかない。ツバメは僕の頭を撫でてタケヒトたちのほうへと戻っていく。

　僕はジャングルの中に踏み出す。ここを抜けた先にきっとツバメもいるはずだ。やることをやる。今はそれだけだ。僕は草木をかき分けて奥に進む。すぐ後ろにはホタルがついてきている。僕はやることをやる。それだけだ。

　僕らがジャングルに入ってからもカゲクライは僕らに飛びかかってくることはなかった。たまにホタルの影を気にするようにしているが特に変化もない。

　僕らは昼休憩も取らずにひたすらに歩き続けた。水分も必要最低限を歩きながら摂った。がむしゃらに歩いて辺りは薄暗くなってきた。鬱蒼としているので平野よりも暗くなるのは早い。早くどこか休めそうな場所を探さないといけない。

　しばらく歩いたところで開けたところに出る。倒木があったようで草木もまだ茂っていない。僕はそこに立ち止まって額の汗をぬぐう。ちょうどいい場所だと思った。

「休憩にする？」

　後ろからホタルが言う。

「そうしよう。ここで夜を明かす」

　僕は倒木に腰掛ける。そのすぐ隣にホタルも腰かけた。薙ぎ払いながら進んでいるので、疲労に対して進みは遅い。歩いているときに僕たちの会話はなかった。

「存在というものを考えるときに邪魔になるのがその身体性でありまたそのもの個人の自我であると言うことは経験則や一般法則の則ったとしても理解が難しいことではなくむしろその存在が理解を促しその流動性を担保している点においてこれもまた不動性でもあることの証明であり……」

　意味があるのかないのよくわからないことがダミ声で聞こえてくる。頭上を見上げる。ピンク色の黄色の飾り羽が目立つ目の大きなインコが頭上で喋りながら飛び始める。

「テツガクインコだ……。この疲れているときに……」

　ホタルも上を見上げる。

「何をする〈チーマ〉なの？」

「何も。ひたすら喋っているだけだ」

「何を言っているのか私にはよくわからない」

「僕もだ」

　テツガクインコが僕らに害を加えてくることはないだろう。ただこの苛立って疲れているときに聞いていて気持ちのいいものではない。

「言葉についてその絶対性が担保される状況というものを仮定した際にその絶対性がむしろ担保するという事実から遠ざかる要因になるのは記憶に新しくないわけであるがその事実との距離感を意識して生活することによって言葉への理解が深まるかと言われればそれは一概にそうであるとはいえずになにをもってして我々の言葉が存在し存在しているということを……」

　テツガクインコはひたすらに喋りまくっている。僕らの頭上から動くことはない。

　ホタルは無口だし、僕もおしゃべりが得意なタイプではない。隣に腰掛けているホタルが水筒から水を飲み始める。大きな防水加工された化学繊維の袋に水が詰めてある。コップに移して飲んでいる。貴重なので飲むタイミングアが難しいがケチって動けなくなるのは本末転倒である。ホタルが飲んでいるコップをこちらに差し出す。僕はそれを受け取って飲む。飲んでから間接キスであることに気が付くがサバイバルではよくあることだ。テツガクインコは相変わらず僕らの頭上を飛んでいる。

「ツバメちゃんのこと、大丈夫なの？」

　僕は内心をずばりと言い当てられるが、なにごともないかのように答える。

「ああ、この作戦がいちばん真っ当だ。全員に利益がある」

「ツバメちゃんにはなさそうだけど」

「じゃあ、どうすればよかったんだよ」

　つい僕の語気も強くなってしまう。完全に八つ当たりであることに気が付いて嫌になってしまう。ホタルはツバメのように言い返してきてはくれない。ホタルは静かになんでもないように僕の隣に座っている。

「ご飯にしよう？」

　ホタルがそう言うので、僕は頷く。お腹が減っているわけでもなかったが気まずかったのでホタルの提案を断るという選択肢がなかった。

「なにがあるんだ？……しかし、うるさいな」

「他者と他者の関係を論じるにあたり自己と他者との関係を論じる必要があるのは自明のことであるがこれがなにをもってして自己を自己として定義づけるのかという問題については他者と他者とを論じるという問題に立ち返る必要があるのだからこれにあたっては……」

　僕はまだ喋り続けているテツガクインコを睨みつける。

「燻製肉と貰ったパンがあるから。サンドウィッチにする」

「ありがとう。火を起こす」

　僕は持ってきていた簡易焚き火セットで火を起こす。僕とホタルの間には会話はなかったが、テツガクインコだけはずっと頭上で喋り続けていた。

　ホタルはパンと燻製肉をスライスしていく。僕は勢いのよくなった火を見て満足する。火にはリラックス効果があるとつくづく思わせられる。しかし、テツガクインコはずっと喋っている。僕は上を睨む。どうしてここにこんなに執着しているのだろうか。僕は腰の拳銃に手をかけて構える。テツガクインコは飛ぶのはゆっくりなので狙うのは難しくない。しかし、無益な殺生は僕の望むところではない。僕は威嚇射撃として一発を空中に放つ。

　パーーン、と乾いた音がジャングルにこだまする。あちこちで〈チーマ〉たちが移動している音が響く。

　僕の狙い通りテツガクインコもどこかへと飛んでいった。

　僕はテツガクインコがここに執着していた理由にふと思い至る。僕は立ち上がって辺りを物色しはじめる。

「どうしたの？」

　ホタルが不思議そうな顔で僕のことを見てくる。

「あの鳥がここにこだわっていた理由があるはずなんだ」

　ホタルは遠巻きに僕のことを眺めている。僕は近辺を探す。

「あった！」

　僕は見つけたものを抱えてホタルのほうへ振り向く。

「タマゴ」

　ホタルはきょとんとした顔で僕の持っているタマゴを見ている。

「そうだ。テツガクインコがしつこいんでおかしいと思ったんだ。もともとしつこい〈チーマ〉なんだろうけど、それにしても度が過ぎていたから。巣があるかもと思ったらこの通りだ」

　僕が持っているのはテツガクインコのタマゴだ。水色と黒色の縞模様がある楕円形で二つを抱えるのがやっとのサイズだ。巣には二個だけタマゴがあった。大きな分、個数は産めないだろう。

「オムレツにしよう。貴重なタンパク源だ」

　ホタルはちょっと引いたような顔になる。

「戻ってきたらかわいそう？」

「ここじゃ食うか食われるかだ」

「トンボって〈チーマ〉が好きなのか嫌いなのかよくわからない」

　僕は肩をすくめた。〈チーマ〉が好きなのかと言われれば確かに好きなのだろう。しかし、好きだから食べないというのは少し違った。かわいそうだと言われる感情は理解できたが、僕は食べるほうを選択している。矛盾していると言われればその通りだと思う。僕自身よくわかっていないような気がした。すこし考えてから僕は〈チーマ〉が好きだから〈チーマ〉が晒されている理に自分も身を投じてみたいと思わされているのと思った。僕のなかで理屈はついたがわざわざホタルに説明する気にはならなかった。

　僕は浅い鍋を取り出す。焼くのにも煮るのにも使える便利な鍋だ。

　鍋にウメダ達から分けてもらっていた向日葵油を引いておいておく。タマゴを割って混ぜたいがちょうどいい皿もないのでタマゴの殻を上だけ割ってその中で混ぜる。一個で何人前もありそうなタマゴだ。若干水っぽいので混ぜるのには苦労しなかった。混ぜたものが入った殻をホタルに一度預ける。

　僕は鍋を火にかけて熱する。十分温まったら卵液を流し込む。僕は菜箸で手早く混ぜて形を整える。火力の調整ができないのでスピード勝負だ。僕は鍋を軽く振ってラグビーボール状に整形する。鍋を火から下ろしてオムレツを燻製肉が置かれたパンの上に乗せる。

「できた。テツガクインコのオムレツサンド」

　僕はホタルにパンを渡す。

「ありがとう」

「この肉はどうしたんだ？」

「デンキオオカミの肉。トンボが食堂で調理していたやつ」

　僕らがまだお互いに名前も知らないころに一緒につくった燻製肉だ。あのあとホタルがここまで加工してくれていたなんて知らなかった。ホタルが首をかしげて僕のことを見てくる。僕は頷いて手を合わせた。

「「いただきます」」

　僕らはオムレツサンドを食べる。パンは固かったが半熟のオムレツがちょうどよく絡まる。味付けはなにもなかったが燻製肉の塩っ気がタマゴやパン本来の美味しさを引き立てていた。ホタルの頬も心なしか緩んでおりほんのり桜色だ。卵液がサンドウィッチから唇まで垂れている。僕は味変で残っているタマゴと昨日の残りのチーズを入れたチーズオムレツも作る。二人分つくってホタルにも分ける。ホタルがかぶりつくとチーズが糸を引いてどこまで伸びる。小さな唇をすぼめてチーズを小さな舌で絡め食べていく。僕らは全て食べ終えると、ホタルは手に着いたタマゴやチーズを舐めとった。

「「ごちそうさまでした」」

「おいしかった。ありがとう」

　ホタルが僕に緩やかに微笑む。日頃が無表情なので本心からそう言っているのだろうと思わせられる。もちろん僕にホタルの本心なんてわからないのだが。

「さっきはごめん」

「？」

　ホタルがきょとんとした顔でこちらを見てくる。

「八つ当たりをしてしまって。ツバメと同行しないのは僕の勝手な理屈なのに」

「ううん。トンボにとってツバメちゃんが大切な存在なのはわかっているから。わたしが無神経だった」

「僕が勝手にツバメを連れてきて突き放しているんじゃどうしようもないよな。わざわざ僕から別行動になるような提案までして」

「ツバメちゃんもわかってくれてるよ」

「そうだよな」

　そう言ってから自分の心が落ち込むのを感じる。そう。ツバメはわかっているようだったのが僕を混乱させているのだ。あんなに我儘なツバメが僕の提案に対してあんなに素直に言うことを聞くのが納得いっていなかった。どうしてだ。僕のことが大切なら僕と一緒に行きたがるべきだしもっと駄々をこねるべきなんじゃないのか？

「ごめんね。わたしがツバメちゃんならよかった」

「そんなこと！……頼むから言わないでくれ。僕がどんなにちいさい人間なのか突きつけられているみたいになる」

「ごめんなさい」

　僕は頭を掻いた。どうして僕はこうも相手に気を遣わせることしか言えないのだろうか。

「……、僕はホタルと旅ができて嬉しいよ。前に話したときに似ているって言っただろ？そういう相手と一緒にいるのって居心地がいいんだ。励ましてくれているし、僕の気持ちの整理すらホタルのおかげなんだから」

　ホタルの透き通った瞳が真っすぐに僕のことを見つめてくる。その瞳には今までにない熱をどこか帯びているように見えた。僕は何も言えずにいるがホタルはそのまま見つめている。引き込まれてしまいそうだ。

「本当に？よかった。わたしもトンボと一緒に旅ができて本当にうれしい。一人じゃなくてわたしも連れて行ってくれるって決めたときもすごくうれしかった。わたしはずっとトンボと一緒に旅をしたいの」

　僕の心は素直に喜んでいる。言葉は直接的ではなかったが、真っすぐに好意を伝えらえている。僕にはそう思えた。このままホタルを抱きすくめてしまいたい気持ちになるが、ツバメの顔が脳裏に浮かんでこらえる。

「ありがとう。ホタルにも余計な苦労をかけるけど、よろしくな」

　僕はホタルの目を真っすぐに見てそう言った。

　ホタルは満面の笑みで頷く。

「うん！ありがとう。よろしくね！」

　僕は初めて見るホタルの表情にどぎまぎする。美少女だとは思っていたがホタルの笑顔の破壊力がこんなにあるなんて知らなかった。僕が何も言えない内にホタルは片づけをはじめる。僕もそれにならって鍋の片づけをはじめる。

　僕らは片づけを終えると、そのまま就寝の準備に移った。僕はジャングルにおける知識は平野や温帯森林におけるそれよりもずっと少なかった。就寝時に身体を温め続けるための薪を集めるのにも手間取ってしまった。

「僕が見ているからホタルは寝てなよ」

　ホタルは僕の顔を覗き込む。

「大丈夫？疲れたでしょう？」

「ああ。今日は眠れそうにないし」

「じゃあなおさら横になっていたほうがいい。わたしが先に見張りをする」

　ホタルははっきりそう言った。

「いいって。ホタルも疲れてるだろう」

「ううん。タイヤも渡したし軽い。わたしが起きている」

「だから、どうせ交代するんだからどっちが先でもいいだろ」

「トンボはわたしを起こさないつもりだ。眠れなかったからとかいって」

「そんなことしない。僕だって寝たい」

「ううん。絶対にそうする。わたしが先に見張りをする」

　ホタルがきゅっと唇を結ぶ。人に流されやすいタイプだと思っていたが思い違いだ。

「頑固だな」

　ぷいっとホタルはそっぽを向いた。ツバメも頑固だったな。ああ、僕はホタルに心配されているのだと思った。そう思うとなんだかおかしくなってしまう。笑っている僕を不思議そうな顔でホタルが見ている。僕はホタルを見て言った。

「わかった。先に寝るよ」

「本当？」

「ああ。眠くなったら起こせよ」

「うん」

　ホタルは穏やかな表情で頷いた。頑固な奴だ。僕は寝袋に入って横になる。焚火の向こう側にホタルがいる。

「おやすみなざい」

「おやすみ」

　ホタルは優しい顔でそう言った。僕は眠くならないだろうと思ったが、横になると簡単に睡魔は襲ってきた。ツバメと離れ離れになって、しかもそれは自分の決断の結果でしかなくて、もっと思い詰めて悩むべきことなのに。僕は眠くなっている。自分の薄情さ加減にはほとほと嫌気がさす。僕がツバメを思う気持ちは本物ではなかったのか。そんなこと考える暇もなく僕は眠りについていた。

　ホタルと見張りを交代してからしばらく経った。僕は眠ってからちゃんと起きてホタルと見張りを交代した。ホタルはしばらく寝ててもいいと勧めてくれたが、ホタルが寝不足になるのはよくない。お互いしっかりと休息をとることの大切さはわかっていた。僕が熟睡していたのを見ていたのでホタルはすんなり僕と見張りを交代した。時間感覚的にはもう朝になっておかしくないような気がした。そう思っているうちに辺りが白ばんでいくのを感じる。

　朝だ、と思ったところでなにかが聞こえてくる。聞き覚えのある音だ。僕はその音に耳を澄ませる。何の音かを思い出している間にも、音がどんどん大きくなるのがわかる。

「近づいてきている……？」

　僕は慌てて盛っておいた砂をかけて火を消す。ホタルの横に駆け寄って体をゆする。大声にならないようにホタルを起こす。

「ホタル、ホタル。起きろ。何か来る」

　そう言っている間にこの音がなんなのか見当がつく。蹄の音だ。馬が駆けるときの音だと気が付く。そんなことあり得ないと思っていたので無意識に可能性を排除していた。

　ホタルが起き上がる。状況は把握していないようだが目を擦っている。寝袋から出てきたホタルの主張の激しい胸が僕の目に飛び込んでくる。

「っっ、お前！なんでなにも着てないんだよ！！」

　僕は慌てて少し距離を取ってしまう。

「……だって、寝る時は何も着ないって……ふぁー」

「早く服を着ろ！！何か来るぞ！」

　僕はもぞもぞと着替えだしたホタルから目を逸らして音のする方向を探る。聞けば聞くほど馬の足音だ。しかも何頭かいる。固まってはいない。別々の方向を走り回っているが、確実にすべての音がこちらに近づいてきている。ありえないと僕は思った。こんなに鬱蒼としたジャングルを馬が自由に走り回れるわけがない。それに僕の知識、〈チーマ〉大百科に、ジャングルに生息している馬のような〈チーマ〉は存在しない。キブチシマウマかヤサグレシーホースあたりが紛れ込んでいる？それにしても鬱蒼としたジャングルを走り回われる能力はないはずだ。僕の知らない〈チーマ〉がいる？そんな馬鹿な！

「もういいよ」

　ホタルが声をかけてくる。いつも通りに動きやすそうな格好に着替えている。僕はホタルの側に寄る。何があってもいいよう立ち上がって姿勢は低くしておく。僕は腰に差している拳銃を抜いて構える。

「〈チーマ〉？通りすぎてくれないのかな？」

「そうならいいんだけど。……けどやっぱり足音がおかしい。明らかにこちらを追い込むような動きをしている」

　群れで狩りをしている？そんな知能がある〈チーマ〉がいるなんて僕は知らなかった。足音はもうすぐそこまできている。理屈がわからなかった。どうして僕らを執拗に狙う？縄張りを侵したか？相手が何なのかわからない段階で考えても仕方ないことが頭の中をぐるぐると回る。

「来る」

　足音は僕らが野宿している開けた場所のすぐ側を走り回っている。明らかに突入のタイミングを窺っている。僕はまだ銃を撃つかどうか迷っていた。ただの〈チーマ〉ならどんどん撃ち殺して頭数を減らすのが定石だ。しかし、知性の匂いがする〈チーマ〉に手を出すのはあまり得策とは思えなかった。人間のように扱うのが正解な気がする。仲間を傷つけて逆上させるのは避けたい。これはかなり消極的な思考なのは間違いなかった。仮に知性があったとしても倫理があるとは限らない。とにかく僕の本能はあちら側を格上だと認識していた。

　ぴゅーい、と高い音が出る。それと同時に四方から四頭の上半身が人間で胴から下が馬の四肢を持ったケンタウロスが飛び出してくる。

　ホタルが僕に身体を密着させる。

「〈チーマ〉？」

「いや。知らない。ケンタウロスなのはわかるけど」

　ケンタウロスたちは僕らの周りをぐるぐると走り回っている。僕らを観察している。その中の一頭が僕らのほうへと歩み寄って来る。真っ黒な馬の部分に筋骨隆々な上半身はこのグループのリーダーであることを思わせる雰囲気だった。僕は敵意がないのを示すために拳銃をしまう。ケンタウロスは満足そうに頷いた。

「ついてきてもらおう」

　喋った。

　喋る〈チーマ〉なんて知らない。テツガクインコも喋ってはいるがあれは意味のない音だ。このケンタウロスは僕と意思疎通を図ろうとして喋っている。

「わかった。だが、どこへ？」

「黙ってついてこい。変なことを考えるな。ここは我々の庭だ」

　僕は頷いて立ち上がる。ホタルも支えて立たせる。ケンタウロスが背を向けて歩き出すので僕らもそれに続く。ケンタウロスたちは前後左右、僕らを囲むようにして歩き始めた。逃げられそうにはない。しかし、ケンタウロスたちも僕らに危害を加える様子はない。下手なトライブメンバーなんかよりもずっと紳士的だ。僕はひとまずなぶり殺しにあうことはなさそうなので安心する。もし何かあれば〈チーマ〉を無効化する〈イアスマ〉を試してみて、拳銃による制圧に移行することになる。かなり成功率は低そうだが黙って殺されるわけにはいかない。ホタルは戦力にならなそうだが逃がしてやれるならそうしてやりたい。

「なんでそんなこの世の終わりみたいな顔しているの」

　ホタルが小声で話しかけてくる。

「この状況はわりと絶望的だろ」

「そうかな。この人たちは優しいよ」

「なんだよ。それ印象だろ」

「うん。勘だね」

「適当なこと言いやがって」

「おい！勝手に喋るな！」

　後ろのケンタウロスが僕らを注意する。確かに口頭注意だけなので優しいのかもしれない。

「〈チーマ〉なの？」

　ホタルは注意されても気にせず僕に話しかけてくる。

「わからない。知らない」

「あなたにも知らない〈チーマ〉がいるのね」

「〈チーマ〉かどうかわからないだろ！」

「勝手に喋るなと言っているだろう！！」

　ケンタウロスが蹄の音で僕らを威嚇してくる。さすがにホタルも僕も黙って前のケンタウロスの後に続いた。

　しばらく歩いていると、開けた場所にでる。僕らが野宿をした場所よりもずっと広かった。開けた場所はちょっとした集落のようになっている。小屋が何個か立っておりその中央は広場のようになっていた。そこには他の数頭のケンタウロスたちと、中央には人間の女性が立っていた。

　前を歩いていたケンタウロスが道を開けて僕らに女性の前に行くように促す。僕らはそれに従って前に出る。

　女性は金髪で身長は高く、布切れのような服、中世ヨーロッパを思わせるような服装をしていた。僕らは彼女がここの中心人物であることを直感的に悟る。さっきのケンタウロスは実働隊の隊長と言ったところか。全てのケンタウロスが彼女を大切に思って行動していることが仕草の節々から感じ取れた。

「はじめまして。ようこそ。私はグラーン・オウガーナ。近辺に異常があるということで見に行ってもらいましたが、まさか来客があるなんて。歓迎いたしますわ」

　グラーンは柔らかな笑顔で挨拶をした。グラーンのぽわぽわとした雰囲気に若干気が抜けてしまうが、僕も挨拶をする。

「驚かせてしまい申し訳ありません。僕たちは旅の者でして、ここを通過したいだけなのです。名前はスイレン・トンボとこっちがヘイケ・ホタルと言います」

　笑顔のグラーンの代わりにさっきのリーダーケンタウロスが話しかけてくる。

「どうしてお前らはカゲクライに襲われない。そんな奴がいるなんてありえない」

　僕はケンタウロスたちだって襲われていないだろうにと思いながら質問に答える。

「そういう体質なんです。僕らだけ。他の仲間は回り道をしています」

　素直に答えた部分もあるが、僕のイアスマについては伏せておいた。

「あら、私もそういう体質になれるかしら。私は襲われてしまいますのでずっとここにこもりきりですの」

「彼らは自由に動いているみたいでしたが」

　僕はケンタウロスたちを見る。

「どうしてでしょう。彼らにはカゲクライは襲い掛からないのです。あなたがたはどこから？」

「オオミヤ・トライブからです」

　あまりトライブ名を出すのは嫌だったが、使えるものはなんでも使わなければ損だ。でかいトライブの名前を出せば迂闊な暴力に晒されることもないだろう。

「知らない名前だわ。どこかで聞いたこともあるような……」

「あなたはどこから？」

「ターよ」

「ター？」

「ええ」

　聞いたことのない地名だ。グラーンはにこやかな顔で頷いている。僕はホタルを見るが首を横に振っている。ホタルも聞いたことないらしい。

「ターというのは、地名ですか？」

「ええ。ター王国。世界の覇権を握った超大国。あなた方もとても流暢なター語を喋っていらっしゃるわ」

　僕とホタルは顔を見合わせる。

「僕らは日本語をしゃべっています。そして、あなたも」

　僕が恐る恐る尋ねると、グラーンは遠くを見つめながらぼんやりとした表情になる。

「そういえば、こんな会話を以前にもしたような……。とにかく！久しぶりのご来賓ですわ。立ち話もなんですから、ぜひこちらへ」

　グラーンが笑顔で一番大きな建物へ僕らを案内する。予想外の歓迎ムードに僕らは困惑しながらもその後に続いた。

「あの、荷物を取りに戻りたいのですが……」

　僕らは拉致に近い形でここに連れてこられたので、荷物は全て野営地においてきてしまっている。

「大丈夫ですわ。他のものに取りに行かせておりますので」

　用意周到だと思った。僕らが敵意ある来客であれば恐らく殺されて荷物も放置、友好的なら招き入れて荷物も取りに向かわせるという感じだったのだろう。ひとまず歓迎されていることに安心する。

　小屋の中はかなり丁寧に手入れされている。木造で凝った装飾品で飾られていた。机の上には何も乗っていない。小屋は人間用の設計で中にはケンタウロスたちは入ってこなかった。

　僕は机の周りに座った。そのまま僕らはここに来た経緯をグラーンに説明する。

「女の子がここを通ったりは？」

「いいえ。あなたたちだけですわ。……少し前に大所帯の探索隊が通過されましたが」

　僕らは僕たち以外にも探索隊が来ていることに驚く。そんな余力のある団体がどこかにあるとは考えづらかった。関西の政府が寄越している？そんな話があればアゲハやタケヒトたちが気が付かないわけがない。

　僕が考えているとグラーンが僕の顔をじっと見ていることに気が付く。

「？」

　僕の視線に気が付いたグラーンが微笑む。

「いえ。前回、ここに訪れた探索隊のリーダーに似ているなと思いまして」

　僕は背筋が冷たくなるのを感じる。今までの違和感が僕のなかで一つの結論に結び付く。

「似ている？……それっていつの話なんですか？」

「うーん。昨日のことのような、ずっと昔のことのような……」

「グラーンさんって一体いつからここに？」

　グラーンはまたどこか遠くを見ているような表情になる。

「初めの二百年くらいは数えていたのですが……。もうそれ以降はよくわからないのです」

「二百年？そんな、だって〈あの世〉ができてからまだ五十年も経っていないのに」

「〈あの世〉……。前にいらした方も同じようなことをおっしゃっていましたわ……」

　僕はグラーンが出会った探索隊というのは親父の探索隊なのだと思った。何年も前の探索隊のことを昨日のことのように感じている。つまり途方もない時間軸の中に閉じ込められている可能性がある。グラーンは父のことや〈チーマ〉の本質を知っているのかもしれない。

　グラーンはなにかを思い出したようにまた僕の顔を見つめた。

「お願いがあるのです。前の方々にもお願いしたのですが。……コンフォーに私を解放してほしいと伝えてほしいのです」

　僕がコンフォーとは誰かと思っていると、突然、グラーンが立ち上がる。机の上に飾ってあった花瓶をいきなり叩き割った。驚いている僕とホタルを横目にグラーンは鋭利な破片を持った。僕らが見つめるなか、グラーンは破片を自分の首元に突き刺した。

「何してるんだ！」

　僕が止めるのも間に合わず、鮮血が首元から噴き出してくる。突然の奇行に唖然としてその場から動けなくなる。あの出血量だと助からないだろう。

　が、しかし、グラーンは倒れることなくその場に立ち続けている。白目をむいていた目がぎょろりと動いて僕を見る。僕が思わず身構えていると、噴き出したはずの血がグラーンの体へと戻っていく。机や床に散らばった血もどんどん戻っていき、最後の破片についた血の一滴がグラーンの体に戻ると、傷口が閉じ、元の真っ白で滑らかな肌に戻った。

「これはいったい……」

「私は死ねないのですわ。ただ、いい加減もう解放されたいのです。しかし、私はここから出ていくことができません。ですので、あなたにコンフォーに会って解放するように頼んでほしいのです」

　めちゃくちゃだと思ったが、〈チーマ〉や〈イアスマ〉の秘密に恐らく根本的にかかわっている事件であると僕は思った。

「コンフォー、というのは」

「私の幼馴染でした。そして魔術師。私の即位式に合わせて彼も文官長として政務を担当してくれました。ただ、隣国による侵略戦争によって私が暗殺されたのですが、それによって彼は変わってしまったようです」

　グラーンはそうやって話しながら何度も花瓶の破片を握ったり離したりしている、その度に血が滴っては体に戻ってを繰り返している。見ていて痛々しい。

「この世界はコンフォーが私を生かすためだけにつくった世界です」

「じゃあどうしてコンフォーさんはここにいないのですか？」

　信じがたいがグラーンもコンフォーは恐らく異世界の住人だ。そこまでして生き永らえさせたかった相手を放っておいて自分は別の場所にいるのは理解できなかった。

「初めのころは頻繁に顔を出していたのですが、近頃はめっきり会えなくなってしまいました。私には彼になにがあったのかを確認する術すらありません……。ただ、世界が消えてはいないのでまだ生きているとは思うのですが……」

　僕とホタルは顔を見合わせた。僕らは思いがけずして〈あの世〉の真髄に迫ってしまっているようだった。

　この場にいるのが、僕とホタルでよかったと思った。アゲハやタケヒトがもしここにいれば、〈あの世〉を間違いなく勢力の拡大に使う。目の前の不老不死なんていくらでも交渉の材料に使える。僕はできればこのことは僕やホタルの間だけの秘密にしておきたかった。これ以上の混乱は僕らの生活には不要だ。

「わかりました。会ったら伝えておきます。どこにいるのでしょうか？」

「わからないのです。こんな不鮮明な依頼をしてしまうこと、お許しください。ただ、チャンスはご来賓の方々に頼むことしかないのです。滅多にいないのですがね」

　僕の親父は恐らくその依頼をこなす前に死んでしまった。

「いえ。その代わりと言ってはなんですが、色々と聞いてもいいでしょうか」

「ええ。かまいませんわ」

「外のケンタウロスたちは〈チーマ〉なのですか？」

「〈チーマ〉？いえ、彼らは私の僕としてコンフォーが用意した使い魔たちです」

　僕は勝手に納得する。僕が知らない〈チーマ〉なんていないというくだらないプライドが守られたからだろう。

「カゲクライはなんと呼ばれていますか？」

「カゲクライはカゲクライです。ターには普通にいる〈チーマ〉です。ただ、あの密度で生息しているのはコンフォーが調整したのだと思いますわ」

　僕はグラーンたちが生きている世界の理がそのまま移管してきたのが〈あの世〉なのだと確信した。僕の大百科の完成も別世界の住人に聞けばかなり早く解決する予感がした。

「この前にきた探索隊ってどんな感じでしたか？」

「とても感じのいい方々で快くコンフォーへの言付けも了承してくださいました。リーダーの方は本当にあなたにそっくりでした。リーダーの方のほうがもう少しやんちゃそうでしたが。お子さんをつれていてとてもかわいい男の子で……。探索に付き合わせるのも危ないのではと思ったのですが、外の治安のほうが危険だということでお連れになっていらっしゃいましたわ」

　僕の知らない親父の情報が聞けた。親父のことは僕にもよくわからない。ほとんど親父の記憶はないからだ。最後の僕にイアスマを掛けて笑顔で送りだした、あの顔しか知らない。それから僕はツバメを生きてきた。親父には思い入れがほとんどないことに気が付く。僕はむしろツバメや〈チーマ〉大百科の空白のページに親父の要素を思い描いていた。僕は不思議な気持ちになる。親父についてもっと聞きたいことが出てくるかと思ったが出てこない。

「〈魔術師の唄〉って知っていますか？」

「ごめんなさい。知らないわ。けれど、きっと魔術師はコンフォーのことだと思うわ。歌がうまかった印象はないけれど」

　グラーンはそうだと何かを思いついた顔をして立ち上がる。僕はまたとんでもない自傷行為をはじめるのではないかと思ったが、グラーンはそのまま近づいてくる。グラーンは笑顔で僕になにかを差し出してくる。

「差し上げます」

　グラーンが持っていたのは懐中時計だった。グラーンの世界にも懐中時計はあるらしい。

「これは？〈イアスマ〉ですか？」

「〈イアスマ〉とは？……これはコンフォーが私にくれたものです」

「〈イアスマ〉は魔法みたいな力が使えるようになる道具です」

「なるほど……。そういうものはターにはありませんでした。ただ、魔術の素養がないものでも魔術が使えるようになる道具は、みんなの憧れとして常に研究の対象となってきた事柄ではありますね。コンフォーも熱心に研究していました。成功したという話はついに聞きませんでしたが」

　僕は手渡された懐中時計を観察する。金色で部屋のあちこちに彫られている紋章とおなじものが蓋に大きく彫られている。

「なら、どうしてこれを？」

「その時計があればコンフォーもあなたを私の使者だと認識するでしょう」

「泥棒と間違えられる可能性は？」

「……、手紙も書きましょう。私の筆跡があれば信用してもらえます」

「お願いします」

　グラーンが僕に微笑みかける。グラーンの用件は済んだということなのだろう。

「お疲れでしょう。楽にしてください。本来であればご馳走でおもてなしするべきなのでしょうが、私たちは食事を摂らなくなって久しいものでして。振舞えるものがないのですわ」

「いえ。そのお気遣いだけでありがたいです」

「すぐに出られますか？ゆっくりされますか？出るならすぐに手紙を用意いたします」

「荷物が戻り次第出たいと思っています」

「わかりました」

　グラーンは立ち上がって僕らにお辞儀をすると部屋から出ていく。僕らはそれを見送って、一息つく。僕は手に持っている懐中時計をホタルに渡す。

「どうだ。〈イアスマ〉だろうか」

「わかんない。帰ったらサンデーで確かめよう」

　ホタルはひとしきり眺めて懐中時計を僕に返す。僕が眺めているとホタルが話しかけてくる。

「いろいろ、わかったね」

「ああ。親父もここを通ったことがある」

「本当にこのまま進んで大丈夫かな」

「どういうことだ？引き返すのか？」

「あなたのお父様が亡くなった原因がこの先にあるのかもしれないのよ。〈チーマ〉に恐らく〈あの世〉にも精通していたお父様が。もっと準備を整えるべきじゃない？」

「……関係ない。僕らはメダカちゃんを助けにきている。それに〈魔術師の唄〉を知るこんなチャンスはもう二度とないかもしれない」

　ホタルの顔は少し泣きそうになっている。僕は驚いてしまう。

「無理はよくない。チャンスはまた来る。また一緒に来よう」

「……とにかくメダカちゃんは探さないと。戻るなんてできない」

「……わかった」

　ホタルを嫌な予感が襲っているのはとてもよくわかった。不確定要素が圧倒的に大きすぎる。この世界の創造主と言ってもいい相手に接触しないといけない可能性がある。しかも、これから先に進むことでその可能性は格段に跳ね上がる。しかも、親父が死んでしまうほどの何かがこれから先に待っている。ホタルの提案は至極真っ当なものだと僕はわかっている。が、メダカちゃんは助けてあげたいし、本心を言うならば親父の真相がすぐそこに迫っているのにのこのこと帰れるわけがない。

　扉が開いてグラーンが部屋の中を覗く。

「荷物が戻りましたわ。あと、これは私が一筆したためました」

　グラーンから封筒を受け取る。外に書いてある文字は見たことのないものだ。本来であれば中身も確認するべきなのだろうが、読んだところで内容を把握することはできなそうなので信じて持っていくことにする。

　僕らはグラーンのあとに続いて部屋から出る。僕のポケットにはグラーンから貰った懐中時計と手紙が入っている。外に出ると僕らの荷物を持ったケンタウロスたちが待ち構えていた。

「ありがとうございます」

「できるだけお持ちしましたが、辺りで拾ったであろう薪なんかは置いてきました」

「構いません。ありがとうございます」

　僕は連れてこられたときとは打って変わって丁寧な対応をされたことで、ケンタウロスたちのグラーンへの忠義心が厚いのを感じる。僕らは荷物をまとめて身に着ける。なんとなく懐中時計や手紙はすぐに取り出せるようにナップザックには入れずにポケットにしまった。

「大したおもてなしもできず申し訳ありません。コンフォーの件はなにとぞよろしくお願いします」

「いえ、僕らからしても〈あの世〉についてわかったことが増えたのは嬉しいことなので」

「何かもっとお礼ができればよろしいのですが……」

　僕は初めに脅しで言うことを聞かせようとしていたのによく言えたものだと呆れるが、グラーンは本心からそう言っているようだった。まるで選択肢なんかなかったはずだが、僕らの危険性とか余計なことを排除するのはケンタウロスたちの仕事で各々の判断で行っていることなのかもしれなかった。

「探している方が見つかるのを心から願っております」

「ありがとうございます。コンフォーさんの件もなるべく解決できるようにします」

「いえ、片手間で結構ですので。お気をつけて」

　僕らはお辞儀をしてその場から離れた。グラーンはコンフォーのことは片手間でいいと言っていたが僕の直感はこの旅の根幹を担うことになると教えていた。僕らはさらに中央へと脚を進める。

　僕らがジャングルを抜けると、その先は砂漠になっていた。さっきまで暗いところにいたのでしばらくなにも見えない。真っ青な空の下に紅い砂漠が一面に広がっていた。地面からはゆらゆらと陽炎が見える。〈あの世〉の不思議なところでこの景色にはどこまでも終わりがないように見える。砂漠も例外的ではなく果てはないように見えた。僕はマフラーで顔まで覆う。暑いが直射日光を浴びるのは体力を奪われそうだ。ホタルのも顔に巻いてやる。サングラスでもあればよかったがそんな気の利いたものはなかった。代わりに僕のゴーグルをホタルにつけてやる。

　タケヒトたちの迂回にはまだしばらく時間がかかる。日数的にもメダカの体調が心配だ。僕らは早めにメダカを見つけて、見つけた状態でタケヒトたちと合流するのが理想的だった。

　僕らは砂漠を歩いていく。ケンタウロスたちは僕らの水を補充して渡してくれたので余裕がある。ニ、三日の探索の間は大丈夫だろう。しばらく歩くがあまりにも砂漠が広いので進んでいるのかよくわからなかった。ジャングルとの境が見えなくなってきたころに、遠くで砂ぼこりが巻き上がっているのが見える。

「砂嵐か？」

　僕らがその方角に目を凝らす。ホタルのほうが目が良いらしく先に反応する。

「山が動いている？」

　ホタルも自分の見えている物が信頼できないというような口調だった。僕にもようやくその状況が理解できる。

「リクノコトウガメだ！」

　僕らから遠ざかるように砂ぼこりは中央に向かっている。

「メダカちゃんが乗っているかも！」

　僕らは走って砂ぼこりのほうに向かう。解決の糸口が見えたことで僕らの足取りは軽い。

　しばらく走ったところで僕らは立ち止まる。

「ッ、ハァ、ハァ、早くない……？……ハァ、ハァ、亀のくせに……」

　ホタルが息を切らしている。僕も似たような状態だ。多少は近づいているような気もするがまだまだリクノコトウガメからは遠く離れている。

「ハァ、ハァ、でかいからな。ハァ、実際に見ると山だな」

　遠くからの観察だと本当に山が動いているように見える。亀の要素は微塵も感じられない。

「……どうする？」

　お互いに息が整ってきたタイミングで作戦を練り直す。やみくもに走っていても追いつける気がしない。

「どうしてあんなにでかいのに痕跡が残らないんだ」

　〈あの世〉の自己修復能力のすごさなのはなんとなくわかっているが詳細については知らない。〈チーマ〉は残る。環境の変化は残らないことが多い。僕がなんとなく経験知的に獲得してきた情報だ。

「どうやって追いつくの？」

　僕は胸元からペンダントを取り出して拭いてみる。しかし、砂ぼこりが収まる様子はない。

「やっぱり遠いか」

　僕は頭を掻く。リクノコトウガメの習性を思い出してみるが、動きを止めるのに役立つ情報は知らなかった。

「しばらくこのまま追いかける」

「追いつける？」

　僕はまた頭を掻いた。

「あれだけの巨体だ。どこかでエネルギー切れになるはずだ。どっか補給するタイミングで止まるはずなんだが」

「それっていつになるかな」

　僕は肩をすくめる。

「行こう。ついてくしかない」

　僕らはそのままリクノコトウガメの後を追いかけた。

　しばらく歩いていると雪が降り始めた。空には雲一つない。暑いのに雪が降っているのは不思議な感覚だ。僕はときおり指に触れる雪の冷たさを感じながらリクノコトウガメのほうをみる。僕は少し先を歩いているホタルの頭に積もった雪を手で払う。ホタルは首をすくめるがされるがままだ。

「すこし、遅くなったかな？」

「わからん」

　本当にわからなかった。確かにさっきよりも距離は縮まってきているような気もするが、リクノコトウガメが大きいので遠近感が掴めない。とにかく僕らはリクノコトウガメに向かって歩いていくしかない。またしばらく歩いたところでホタルが言った。

「やっぱり近づいているよ」

　確かにリクノコトウガメの動きは鈍くなっているように見えた。

「雪か」

　僕は空を見上げる。相変わらず雪は降り続いている。

「雪が積もって体温が下がったんだ。行こう！」

　僕らはリクノコトウガメに向かって駆け出す。今までとは違って走っていけば走るだけリクノコトウガメが近づいているのがわかる。リクノコトウガメが通ったあとは砂が沈み込んでしまっていてかなり走りやすい。

「ハァ、ハァ、しかし、ハァ、でかいな」

　僕らはリクノコトウガメを見上げながら走る。もう少しで到着だ。登れるところを探さないといけない。リクノコトウガメの動きは今では完全に止まってしまっている。

「あれ尻尾じゃない？」

　ホタルが正面を指さす。確かにあれは尻尾なのだろうか、あれが〈チーマ〉だということを知らなければ山脈や尾根や何かだと思うだろう。僕らは尻尾の最もなだらかなところについて登り始める。ごつごつとした表面は完全に岩山のそれだ。リクノコトウガメの皮膚そのものが岩になっているのか、それとも皮膚に岩が付着することによってこのような見た目になっているのかわからなかった。しばらく眺めて観察していたかったが今は登りきるのを優先する。いつリクノコトウガメが活動を再開するかわからないからだ。しばらくは急な岩肌つづいてそれを掴んで登る行程が続いた。運動が苦手だと勝手に思っていたホタルも身軽にすいすい登っていく。

　なだらかなところに出てようやく立って歩けるようになる。辺りには魔鉱石の結晶がそびえたっていた。かなり登ったようで周囲の景色がよく見える。砂漠なのも相まって遠くまで観察することができた。魔鉱石の結晶が群れのように生えており高山植物らしき背の低い植物も生えていた。この景色だけを見ればここが〈チーマ〉の上だというのはにわかには信じがたい。

「いこう。どこかにメダカちゃんがいるはずだ」

　僕らはさらにリクノコトウガメの奥へと向かう。僕らの視線の先には森林があった。

「〈チーマ〉がいるかもしれない。離れないように」

「わかってる」

　ホタルは声色は少々不服そうだ。彼女も〈チーマ〉に襲われないのだと頭でわかっていてもついつい余計な心配をしてしまう。

　森の中にはいってしばらくは生き物の気配すら感じられなかった。

「ここ見覚えはあるか？僕は全然思い出せない。こんなにでかくなかった気がする」

　僕自身はリクノコトウガメの背中の上に見覚えはなかった。僕はホタルも乗ったことがあるリクノコトウガメなのではないかと思い尋ねる。

「わたしも違うと思う。なつかしくないもの」

　僕らは互いに記憶を探りながら前に進んでいく。やはり思い出せなかった。しばらく歩いたところに果物のなった樹木が群生している林に出る。今までは針葉樹林だったが明らかに雰囲気が明るくなる。

「僕ならこの林に隠れる」

「わたしも」

　二人の意見が一致したところで僕らは林の中を探索しはじめる。面白いことに果樹には様々な種類があった。蜜柑や林檎、葡萄に柿とここならしばらく食料には困らなそうだ。水分も果樹なら十分な量摂れる。メダカの健康状態はもしかしたらかなりいい可能性も出てきた。

　そう思いながらしばらく辺りを探すがメダカは見つからない。

「もしかしたら、メダカちゃん、リクノコトウガメに乗っているわけじゃないのかも」

　その可能性はもちろんある。もちろんあるが、そうではないならメダカが中央までくることはありえない。

「別のリクノコトウガメなのか……？さっきの景色だと別の個体がいるようには見えなかったが……」

　僕は他の可能性についても考え始めた。もし他のリクノコトウガメなのだとしたらかなり時間をロスしたことになる。しかも近くにはいない可能性が高い。どうしたらいいんだ。

　そのときホタルが駆けだした。

「単独行動はやめろって」

　僕は心配から声をかけるがホタルは気にも留めないで走っている。ホタルの駆け出した先には大きな樹があった。どこか貫禄や静かな生命力を感じさせる木だ。その気には大きな洞が空いている。ホタルがその洞を覗き込んでいた。

「どうしたんだよ」

　僕はホタルの後ろからその洞を覗き込むと、そこには小さな女の子が自分の膝を抱え込むようにして眠っていた。その周りには恐らくテツガクインコの雛と子メカリウサギが数羽、そばで眠っていた。全員安心しきって眠っている。

「これ……」

「メダカちゃんだ」

「〈チーマ〉じゃないよな」

　僕らの話し声に気が付いたようで、女の子が目を開ける。こちらからだと右半身しか見えていない。

　女の子は上半身を起こしながら目を擦る。僕はその容姿に息を飲んだ。

「おねえちゃん、と、おにいちゃんは、だれ？」

　女の子の髪の右側は真っ白になっており、左側は明るい茶色だった。目の色もアシンメトリーになっており右側は綺麗な金色をしていた。左は髪の色に似た明るい茶色だ。どこかタケヒトの凛々しさを感じさせる。事前にタケヒトから聞いていた身体的特徴とは左半分だけが一致して右半分は一致していなかった。それでもこの子が確かにメダカであることには確信が持てた。

「メダカちゃん、お迎えにきたよ」

　ホタルが優しい声で言った。僕は隣で頷く。そのときに、メダカの表情が明るくなる。僕らが自分の名前を知っていたこと、探しに来ていたということ、どの事実がメダカを慰めたのかは知らないがメダカはホタルに抱き着いた。ホタルもしっかりとメダカを抱きかかえて洞から出す。

　ホタルは抱きかかえたメダカの頭を撫でる。

「大丈夫だった？」

「うん。おきたらここだったから」

「起きたのは一回だけ？」

「うん。いっかいだけ。すごいうるさくてここにはいってねたの」

　メダカはなんでもないように答える。そのままがばっと上半身を起こす。ホタルが落としそうになりながらもなんとか抱きかかえている。メダカはホタルの顔を見る。

「おねえちゃんのかみのけのいろ、きれいね」

「ありがとう」

　僕はメダカはまだ自分の体に起きた変化をしらないのだと思った。僕には二人の髪の色が〈あの世〉に長くとどまりすぎたが故の副作用なのか、それとももっと他の要素のせいなのか判断できずにいた。ホタルも原因までは知らないようだった。

「お腹すいていない？」

「うーん、すいた！」

　メダカは元気に答えた。食欲もあるようで体調は心配いらなそうだ。ホタルはメダカを置いて僕の耳元で囁く。

「半分だけ、私と同じ状態みたい。〈チーマ〉に襲われないのもきっと同じ。間に合わなかった」

「ホタルの状態が悪いってわけじゃないんじゃ」

「ううん。元の状態でいられるならそれに越したことはないもの」

　メダカはテツガクインコやメカリウサギとじゃれている。半分なぶんだけ懐かれているのかもしれない。ホタルと同じなら認識すらされていないはずだからだ。僕がなにも言えずにいるとホタルが続ける。

「なにかメダカちゃんに食べさせてあげられるかしら」

「わかった。準備する。メダカちゃんのことみててくれ」

　ホタルが優しい表情で頷いた。僕は頭の中で何をつくるのかの算段をつける。僕は果樹のなかからオレンジを何個か取ってきて、焚火の準備をはじめる。

　メダカも見つかったので、長期滞在について考える必要もなくなった。コンフォーの件も出来れば調べたいが、メダカちゃんを無事に返すことが優先順位としては高くなった。メダカちゃん救出の途中で出会えば協力することも考えたが今はそうもいかない。そうなると食材の使い方も緩くなってくる。後は帰るだけになるというのは大きく行動の制限を緩和させた。

「あれを使おう」

　僕にはとっておきのトライブからくすねておいたものがある。僕自身、使うのが楽しみである。僕は特に形がよく色艶もよい三つのオレンジを見繕う。

　僕はオレンジの皮をむく。剥いた皮は思ったよりも厚い。このまま炒めても量が多くなってしまいそうだったので、表面を軽く削る。柑橘の良い香りがあたりに漂う。削った皮は鍋に入れて軽く炒める。オレンジの身のほうは割らずに白い筋の部分を丁寧に取っていく。鍋のほうに水を少量入れる。そして、今日のメインである砂糖をナップザックから取り出して鍋に大胆に投入する。そのまま熱していってとろみがついたタイミングでさらに水を入れて溶かしていく。三つのオレンジが浸るくらいの水をいれたら、そのままオレンジを入れる。そしてしばらく茹でる。あとは待つだけだ。

　その間に、残りの干し肉とパン、チーズでサンドウィッチをつくる。人数分つくったところで鍋が茹でこぼせたので、鍋を火から下ろす。オレンジは砂糖の艶を手に入れて、甘くさわやかな香りが辺りに漂った。

　ホタルとメダカが遠くからこちらの様子を見ている。僕はそれを見てから手伝ってもらってもよかったなと思った。食事はみんなで食べるのも作るのも楽しい。

「できたよ」

　〈チーマ〉たちとじゃれていたホタルとメダカがこちらに近づいてくる。

「甘い香り」

「あまい！」

「そっちは後だぞ。デザートだからな。ほら」

　僕は先にサンドウィッチを差し出す。

「おいしそう！」

　サンドウィッチを見たメダカの表情が一気に輝く。まるで今まで空腹だったのを忘れてしまっていてこの瞬間に思い出したかのようだ。

「「「いただきます」」」

　受け取ったメダカは貪るように食べている。僕らもそれに続いて食べる。しばらく食べているとメダカは自分のサンドウィッチをちぎって〈チーマ〉たちに与えている。

　僕は隣のホタルにだけに聞こえるように話かける。

「本当に懐かれているというか、仲良しだな」

「うん。わたしと違って好かれている」

「僕だって好かれたい。〈チーマ〉に好かれたい」

　僕とホタルは〈チーマ〉が好きで〈あの世〉に入り浸っているところがあるが、そんな僕たちは〈チーマ〉には襲われもしないが積極的に近づいてこられもしないというなんとも悲しい特性を手にいれてしまっている。

「どうしてホタルとは違うんだ」

「たぶん半分だからだと思う」

　メダカの見た目は確かに半分はホタルの特徴と同じだ。半分だと効果も違うのだと思うと不思議だ。僕のは〈イアスマ〉の影響なのでまたホタルとは違うのだが。サンドウィッチを食べ終わったのでオレンジのデザートを出す。

「オレンジのコンポートだ」

「きれい！」

　てかてかと輝くオレンジのコンポートは深い青色の切子硝子の皿にのせてある。こういうときに余分に（しかも割れやすい）食器を持ち歩いている苦労が報われるというものだ。余計な物だと言われても文句は言えない。しかし、美味しい食事は綺麗な食器に盛り付けてなんぼだ。

「おいしい～！」

　またメダカは瞳を輝かせて食べている。

「……おいしい」

　ホタルも真っ白な頬を紅潮とさせる。目を瞑って味わっている姿は艶めかしい。僕も一口食べる。オレンジの酸味が砂糖の甘さとオレンジ本来の甘さを引き立てている。見た目にも美味しい我ながらよくできたデザートである。

　みんなですっかり食べ終えてしまうと僕は火の始末をしてしまう。腹ごしらえがすんだら長居は無用だ。

「帰るか」

「方向はわかるの？」

「これだけでかいと遠くまで見えるだろ。運がよければタケヒトさんたちも見えるかもしれない」

「リクノコトウガメの天辺って？」

「あれだろうな」

　僕らが見上げた先には僕らのいるところよりもさらに一段階高く山になっているところがある。険しいように見えるが登れないことはなさそうだ。

「見晴らしのためだけに登るの？」

「ああ。あれがいちばん手っ取り早い。それにあの高さならすぐさ」

「わかった。君が言うなら」

　僕らは荷物をまとめて出発する。困ったのはメダカをどうやって移動させるかだ。なるべく歩いてもらって険しいところは交互に抱きかかえることで決まった。手がふさがってしまうのは避けたかったが仕方ない。

　僕らは山を登っていく。メダカも機嫌よく登山してくれているので助かる。小さいのに聞き分けのいい良い子だ。登るにつれて雪も弱まっていったので登りやすさは格段にあがっている。

「〈あの世〉って広いわね」

　ホタルが立ち止まって振り返る。もう高さもあるのでだいぶ先まで見える。リクノコトウガメの尻尾側はかなりよく見えている。僕らが来たグラーンのいるジャングルからもだいぶ来ている。

「もうすこしだ。がんばろうな」

「うん！おやまたのしい！」

　メダカの周りには子〈チーマ〉たちが入れ替わり立ち替わりやってきてじゃれている。その度ににこにこしていてかわいらしい。標高が上がるにつれてひんやりとした空気が心地よく、呼吸を楽にする。〈チーマ〉は生息しづらい環境ではあるらしいが、メダカに会いにあちこちから飛んでくる。しばらくくねくねと上へむかって歩いていると遂に頂上に着く。

「着いた」

　僕が帽子を取って額の汗を拭っていると後ろからホタルとメダカも追いついてくる。

「いい眺め」

「きれい！！」

　メダカがテツガクインコの雛を頭に載せながらぴょんぴょんと飛び跳ねている。僕らの頭上は青黒く、白い星が粉砂糖をまぶしたように輝いている。いまにも宇宙に触れられそうだ。眺望はかなりよかった。辺りを一望できて周囲の環境の把握にはもってこいだ。砂漠にはオオサバクカゲロウの幼虫が何匹も得物を待ち構えている。僕らが乗っているリクノコトウガメ以外に他の個体は見当たらなかった。僕らが来た方向はとてもよく見えたが僕らが向かっていた中央のほうは黒い靄、黒いオーロラのようなものがかかっていてこちらからはあまりよく見えない。

「ツバメは見えるか？」

　僕らは人影を探すが見当たらない。小さいのもあるだろうが移動しているのは〈チーマ〉たちくらいのものだ。

「いないね」

　僕はこれからの行動を考える。リクノコトウガメは大きな山脈に頭をつけるようにして動かなくなっている。冬眠状態に近いのだろう。本来ならタケヒトたちとの合流が最も優先される事項ではあるのだが、見当たらない。迂回にしては時間がかかりすぎているように思える。なにかあったと考えれば僕らには引き返す以外に選択肢はない。

　ツバメは？ツバメは無事なのだろうか。僕にはその決定的な答えはわからない。やっぱり離れるべきではなかった。なかったが、隣で無邪気にはしゃいでいるメダカを助けることができたのは行動をわけたからであるのは動かしようのない事実であった。

　突然、地響きがして僕らの立っている山が揺れ始める。地震かと思って辺りを見渡すが、メダカが指をさして叫ぶ。

「カメさん！」

　メダカの指さした方向にはリクノコトウガメの頭がある。その頭が持ち上がってリクノコトウガメが動き出したのがわかる。雪が弱まったことでリクノコトウガメも動けるようになってきたのだ。リクノコトウガメはそのまま頭を持ち上げて山に頭を打ちつけはじめた。

「食べている」

　ホタルがそう言った。リクノコトウガメは燃えるように真っ赤な口を開けて山の岩をばくばくと食べ続けている。

「こんな生態は知らない」

　リクノコトウガメがなにを食べて生きているかまでは〈チーマ〉大百科にも載っていなかった。

「お父様よりも詳しくなれた？」

「ああ、すこし。……なんて美しいんだ」

　このデカい図体であることを考えるとしばらくリクノコトウガメの食事は続きそうだ。

「降りるなら今がチャンスだな」

「ええ」

　僕らが降りようとしたタイミングで突然背筋に寒気がする。

「誰だ。聖域に踏み入ろうとしているのは」

　知らない男の声が背後からする。驚いてしまったのと恐怖で振り返ることもできない。ホタルもメダカもいびつな雰囲気にただならないものを感じたようで隣で固まっている。かつかつと高い靴音を響かせながら僕の背後から正面へとその男は移動した。男は紫色のビロードの上下を着ている。どこか中世の貴族のような出立ちだ。僕は直感的にその男が誰であるのかがわかった。

「魔術師……コンフォーさんですか？」

　なんとか絞り出した声は情けないことに震えていた。

「どうして私の名前を知っている？」

「グラーンさんに頼まれて」

　グラーンの名前を出した途端に一気にコンフォーの顔が険しくなる。

「姫の名前だと知っているな？どこでそれを」

　コンフォーの声色は冷たさを増す。今までの興味のなさから来ていた冷たさが、一気に憎しみからくる冷たさに変わったのが伝わってくる。大切な人の名前だろ？どうしてそうなる？と思ったがコンフォーの問いかけに応える。

「そこのジャングルで会った。グラーンさんがもう自由にしてくれって」

　僕は思い出したようにポケットから手紙と懐中時計を取り出してコンフォーに見せる。それを見たコンフォーの顔は険しくなるどころか強い怒りでぐちゃぐちゃになる。

「姫の名を騙るか。お前らが狙っているのはわかりきっている。姫は最も安全なエルドラドにいるのだぞ」

　突如として重低音が鳴り響く。それに少し遅れて甲高い不快な高音がなる。隣にいるホタルとメダカは頭を抱えてその場にうずくまってしまう。ホタルはメダカを抱えながら動かない。ぼそぼそと小さな声でホタルはなにかを言っている。

「いやだ。いやだ。いやだ。いやだ」

　ホタルの目からは涙がとめどなく溢れ出ている。メダカも似たような状態だ。僕からしても不快な音ではあったが、そこまでの症状がでるのは理解できなかった。何が起こっているのかわからない。それを理解する間もなく地響きが強くなる。リクノコトウガメが動いたからではない別の地響きが起こる。

「な、なんだ」

「豊かで平和なこの土地を壊そうとする奴らが多すぎる。全員殺さなくては」

「手紙だけでも読んでください！」

　そう言って手紙を見せるが、その手紙も手の中にあるうちからぼろぼろと崩れてしまった。手紙だったものはそのまま風で飛ばされる。

　地響きはどんどん大きくなってすぐ真下で響いているようになっていく。

「行け！こいつらを食い殺せ！」

　轟音と共にオオサバクカゲロウの幼虫が二匹飛び出してくる。本来であれば砂漠に生息するはずの〈チーマ〉であるし、ここはリクノコトウガメの背中であることも考えれば現れるはずのない〈チーマ〉である。コンフォーは僕らに向かって腕をかざしている。しかし、オオサバクカゲロウの幼虫たちはこちらへは一向に飛びかかってくる気配はない。それはそうではある。僕らには〈チーマ〉に襲われない特色がある。代わりにオオサバクカゲロウの幼虫たちはコンフォーを食べようと何度も飛びかかりはじめた。

「妙だな。どうしてこいつらは襲わない。私すらも食おうとする獰猛なやつらのはずなのに」

　コンフォーは僕らのことを観察しはじめる。ホタルたちは相変わらずうずくまったままだ。

　コンフォーはいつの間にか僕の目の前にいる。

「なるほど、これか」

　コンフォーは僕のペンダントを触っている。服の下に入れていたのにいつの間に。コンフォーはそのままペンダントを握りつぶしてしまった。ペンダントの欠片が僕の足元に散らばる。一瞬のことで僕はなにが起こっているのかわからなくなる。

「やはり。私のものだ」

　僕はしゃがんでペンダントの欠片を拾う。欠片を何個かくっつけようとするがもちろんくっつくわけがなかった。

「どうして、こんなことを……」

　〈イアスマ〉としての力がなくなったのが直感的にわかった。オオサバクカゲロウの幼虫が僕のことを認識しているのが後頭部越しからでもわかる。僕を狙っている。

「お前の言う姫様に頼まれたんだぞ！」

「見え透いた嘘をつく愚か者め。姫様はエルドラドで暮らしている」

　僕が握りしめている欠片がさらさらと崩れ落ちてキラキラと輝きながらコンフォーに吸収されていく。

「ああ。これは私の〈誰も触ってはならぬ〉。よくぞ、勤めを果たしたな」

「な、……なにが起きている」

　僕が何も出来ずにいるとコンフォーはうずくまっているホタルたちに近づく。

「面白い。こっちの娘たちは、配下と同じ波長を持つか」

　コンフォーはホタルの顎を持って無理やりその顔を観察している。

「大きな石の側で私の唄を聞いたか」

　コンフォーは顔を近づけてまじまじと嫌がるホタルの顔を見た。その瞬間、コンフォーは僕の視界から弾き飛ばされる。

「いたいた。なんなの、こいつ。妹に勝手に触ってんじゃないわよ」

　そこにはアゲハが立っていた。相変わらずの露出の多さだ。

「アゲハさん！」

　アゲハは泣きじゃくっているホタルの頭を撫でながら僕のほうをみる。

「外が大変なの。帰るわよ。あれ、メダカちゃんも見つけたみたいね」

「二手に分かれたので、他のメンバーがまだ」

「話はあとで聞くわ」

　アゲハは全員を抱え込んだ。オオサバクカゲロウの幼虫がいまにもこちらへと飛びかかって来そうだ。

「しっかりみんなを抱いているのよ」

　僕は頷いて全員の肩を抱きかかえる。アゲハはオレンジ色の切符を構えた。

「……〈それでも彼女は気にしない〉」

　その瞬間、僕の三半規管が何回転もするのを感じる。気が付いたときには僕らは見覚えのないところにいた。ホタルもメダカもその場にいた。オオサバクカゲロウの幼虫もコンフォーの姿も見当たらない。僕は胃の不快感を抑えきれずに近くに嘔吐してしまう。僕がへろへろになりながらアゲハのほうを見るとホタルの背中を撫でながら介抱をしている。

「……ここは？」

「オオミヤ・トライブに一番近かかった〈あの世〉」

「その割には境界がだいぶ遠いですよね」

「〈あの世〉が広がったのよ。浸食してきている」

　〈あの世〉の浸食というのは聞いたことがなかった。いまいち飲み込めていない僕にアゲハは答える。

「〈あの世〉が大きくなっているの。オオミヤ・トライブも急に飲み込まれた」

「飲み込まれた？」

「ええ。人的被害は出ていないけど、拠点をかなりの距離移動させる必要があるわね。これからのことも考えると下手に境界線ぎりぎりに移住できないわ。さっきのは？ホタルの様子も変だし」

「コンフォーという、魔術師です。〈あの世〉をつくった。……たぶん親父もあいつが殺した。親父が〈チーマ〉にやられるわけがない」

　僕はペンダントを掴もうとするがもう胸元には何もない。かわりに僕はシャツを握りしめる。

「タケヒトたちは？」

「わかりません。途中で二手にわかれたんです」

「わかった。迎えに行ってくる」

　アゲハはそう言ってまたオレンジ色の切符を構えた。

「〈それでも彼女は気にしない〉………だめだね」

　アゲハの姿は消えずにそこにいるままだ。アゲハはもう一度唱える。

「〈それでも彼女は気にしない〉……飛べない。何かが干渉しているか。死んでいるか」

「どういう〈イアスマ〉なんですか。それ」

　アゲハはホタルの頭を撫でながら答える。

「見たことのある人や物に瞬時に飛ぶことができる。いろいろ想像したけれど、タケヒトにもツバメにも飛べていない」

「そんな便利な〈イアスマ〉隠していたんですね」

「まぁね。本邦初公開よ。しかし、面倒なことになったわ。中の様子は？」

「特に変わりはないように思いますが。たぶん、コンフォーが怒ったことが問題で、外に対してすぐに反応したい、余所者を排除したいと思ったことで〈あの世〉が拡張したんだと思います。……たぶん〈あの世〉は世界を飲み込みかねません」

「〈チーマ〉で溢れるってことよね。のんびり暮らせなくなっちゃう。コンフォーって人はなんとかできそうなの？」

「〈あの世〉はコンフォーがつくったみたいなので」

「それって創造主？神？ってことでしょ。交渉は対等でないと平等な内容はかなり厳しくない？〈あの世〉の隅っこで慎ましく暮らせないかな？」

「駄目ですよ。あんなところにいたら、ホタルたちよりひどいことになります」

　僕は今もまだ頭を抱えながらうずくまっているホタルたちを見て言う。恐らく〈あの世〉に居続けると廃人になってしまう予感がした。

「……早くツバメを連れ戻さないと」

「何かいい考えとかないの？」

　アゲハはお手上げというポーズを取りながら僕に問いかけてくる。僕は思い出したようにポケットの中から懐中時計と手紙を取り出す。

「これ、貰ったんです。コンフォーを止めてくれって」

「止めてくれって？誰に？」

「グラーンさんにです。コンフォーはグラーンさんのために〈あの世〉をつくったらしくて」

「うーん。ひとまずその人に話を聞いたほうがよさそうね。時計をサンデーでみたらグラーンって人のところへ行こう」

　僕らはオオミヤ・トライブに向かって歩き出す。ホタルは僕が背負って、メダカはアゲハが背負った。ホタルは脂汗をだらだらと書いている。きっとあの重低音が響いて不快な高音がしたのは〈魔術師の唄〉だ。あれを聞き続けてホタルやメダカの体質は変わってしまったに違いなかった。

「メダカちゃんはフチュウ・トライブに返してあげられますね。お父さんが来るまでは待っててもらいましょう」

「そうだ。フチュウ・トライブは統合してオオミヤ・トライブになったから」

　アゲハはなんでもないようにそう言った。僕はアゲハの言っていることが理解できずにその場に立ちつくしてしまう。

「統合した？」

「うん。これでうちも一大勢力だね」

「どうしてそんなこと。あんなに協力的だったのに」

　アゲハは僕に向かって微笑む。僕にはその微笑みの意図は全くもって理解ができない。

「大きな勢力が二つあるのはトラブルのもとだからね。早めに統一しないと。被害もお互いに最小限で統一できたわ。タケヒトやメダカちゃんの居場所はないかもだけど」

「じゃあ、どうして僕はその子を助けたんですか」

「まさか助けられるなんて思ってなかったから。この子には残党の御飾になってもらうのも悪くないかな？どう思う？」

「僕、今、あなたを信用していいのか迷っています」

　アゲハは可笑しそうに笑った。それは本当に可笑しいから笑っているのか、そういうコミュニケーションとして笑っているのか僕にはわからなかった。

「私、トンボ君の素直なところ好きよ。妹も君にあげてもいいくらい」

「どうしてそんなことを言うんですか。黙っていれば僕も他の人みたいにうまく利用できたかもしれないのに」

　アゲハが僕がその話を聞いて反発してこないと読んでいないわけがなかった。

「私がどういう人間か知っていてもらったほうが、今後の役に立つでしょう。〈あの世〉の状態が不安定な今、トライブの情勢だけ気にしていればいいわけじゃなくなった。この状態でもっとも覇道に近いのはあなただと私は判断した」

　アゲハはまっすぐな瞳で僕のことを見つめた。嘘はついていないように見えた。僕は今までのアゲハを見ていて、目の前のアゲハを見ていてある結論にたどり着く。

「……トライブなんてどうでもいい？」

　アゲハは今度こそ可笑しそうに笑った。これは心からの笑い声であると僕は感じた。

「ご明察。やっぱりトンボ君のこと好きよ」

「なのに、どうしてここまで……」

「私、刺激が欲しいの。とてもね。トライブ間の抗争は理想的だったわ。だけど、今、目の前にはもっと楽しそうなことが転がっている」

　アゲハは髪をかき上げて空を見上げた。口元には涼し気な笑みが浮かぶ。

　この人は、〈あの世〉の浸食を楽しんでいる。〈あの世〉の真理にたどり着ける可能性を感じて高ぶっている。僕と似ていると感じた。僕も現実なんかよりも〈あの世〉が浸食してきて世界を覆いつくしてもいいと考えていた。だが、それも背中のホタルの熱やいまだに〈あの世〉に残されているツバメを考えなければのことだ。僕は背中のホタルやツバメを犠牲にして〈あの世〉に捕らわれる選択肢は取れない気がした。頭では〈あの世〉にずっといたいと思っても背中のホタルの熱が僕にそうさせない。

「解決したいとは思っているんですよね？」

「もちろん。死にたくはないわ」

　アゲハは当たり前のことをいうようにそう言った。僕はひとまず一緒に行動することを決める。解決したいという気持ちは本物のような気がしたからだ。ここで小さな嘘を吐く意味は薄いように思えた。遠くから馬の蹄の音が聞こえてくる。僕らが視線をそちらにやると、アオイとその従者が二人、馬でこちらに駆けてくるところだった。

「リーダー！お迎えにあがりました。移動でパニックになっていて。早くなんとかしてください！」

「いや。無理だね。私じゃどうしようもないよ。アオイでもどうにもできなかったんだから」

　アゲハは軽い口調でそう言った。そう言われたアオイの顔はみるみる不安の色に染まっていく。

「そんな、リーダーがいればなんとかなるって」

　アオイは元々かなりアゲハに心酔しているタイプに見えた。それがこのような形で裏切られればそうなってしまうのは仕方のないことだと思われた。

「私はしばらく雲隠れするわ。あなたたちの面倒も見切れない」

　アゲハはなんでもないことのように言った。まるで爽やかな朝の挨拶をしているかのようだ。アオイの顔色は絶望といえる表情になる。

「……そんな」

「仕方ないでしょう。〈あの世〉が拡張しているのよ。真っ当なやり方じゃ何も解決しないわ」

「わ、私たちはいったいこれからどうすればいいのですか」

「うーん、逃げたら？」

「トライブの仲間たちを放ってはおけません。どうしてそんな無責任なことができるんですか！？」

　アオイの正義感の強そうな瞳が揺れる。

「それしかあなたたちに出せる指示はないわ。それに、面白くなさそうだもの。そういう後処理みたいなのは」

「……、私もリーダーについていっていいですか」

「駄目よ。少数精鋭でいくの」

　そう言われたアオイの目は覚悟が決まったように見えた。僕はその顔を見てまずいなと思った。僕はアゲハに耳打ちをする。

「飛んで逃げたほういいんじゃ」

「そうかもね」

　アオイは馬の上で腰に提げている刀を抜いた。アゲハは両手を挙げながらアオイに問いかける。

「アオイ？サンデーは持ってる？」

　アオイは無言でサンデーを持ち上げた。

「さすが。気が利くね。こっちに渡してくれる」

「嫌です。これさえあればなんとでもなるので」

　アオイはそう言ってサンデーを懐にしまった。アゲハが僕に耳打ちをする。

「銃、あげたわよね」

「人は撃てません」

　この場に及んで僕に頼ってくるのが信じられないことのように感じられたが、僕はそれを断る。

「そうね。ね、アオイ。最後に一回使わせてくれない？」

　アゲハは満面の笑みでそう頼んだ。アオイはそれを見て大きくため息をひとつついた。

「イヤです」

　アオイは手に持った刀を鞘に納める。

「ここで切り捨てないのはせめてもの優しさです。あなたたちにここから先に居場所はありません。帰ってください」

　アゲハは挙げた両手をひらひらと振った。

「わかったわ」

　アオイは従者たちに指示を飛ばす。

「戻るぞ。事態の鎮静が急務だ」

　アオイはこちらを振り返ることなくそのまま馬を飛ばしてトライブのほうへと駆けて行った。

「いいんですか。ずっと右腕だったんですよね？」

「組織にはああいうタイプは必要だからね」

　それでも切り捨てたということは暗にこれからは必要ないとはっきり言っているようなものだ。この人は怖い人だと思った。感情だったりそういったところで動いていないのだ。根底にあるのは感情なのだろうが、意思決定に余計なものが挟まってこない。

「トライブに戻る理由もなくなっちゃったね。アオイも最後に一回くらい使わせてくれればいいのに」

　アゲハは唇を尖らせて抗議している。このあとはグラーンのところに飛ぶながれになるだろう。

　しかし、その前に僕には行きたいところがあった。今すぐにでもツバメのところに行きたかったが、その前に行かないといけないところがあった。

「あの、家に一度寄ってもいいですか」

「いいわよ。けど、トンボ君の家は飲まれているから〈あの世〉の中。何も残っていないかもしれないわよ」

「大丈夫です。ありがとうございます」

　アゲハは肩をすくめて僕のことを肩から抱いた。

「ほら、つかってみなよ」

　アゲハが僕に切符の〈イアスマ〉を渡してくるので受け取る。僕は自分の家を思い出しながら目を瞑る。あの家でツバメと暮らしていたのが遠い昔のことのように感じられる。僕は文言を思い出しながら、唱える。

「……〈それでも彼女は気にしない〉

　そのまま〈イアスマ〉の力で飛ぶ。僕は着地してまた胃の中のものを吐き出す。さっき出したばかりなので胃液しか出てこない。僕は隣のなんともないアゲハに切符を返す。

　家はそこにあったが、〈あの世〉の外にあったときとは雰囲気が異なっていた。その家から生活感は消えてなくなってしまっている。真っ白な砂が家のあちこちにかかっていた。

　僕は口元を拭いながら立ち上がる。ホタルとメダカも大分調子が戻ってきたようで立ち上がっている。二人とも僕と目が合うと無言で頷いている。家の外には大量の南京錠が散らばっている。どれもこれもぼろぼろに破壊されている。結構高かったのだがオオミヤ・トライブの奴らは容赦なく壊している。ツバメになにかあったと思ったあの時には気が付いていなかったので自分の慌て具合に慌てる。僕は南京錠を踏んで家に入る。その後にアゲハたちも続く。家のなかもご丁寧に隅から隅までひっくり返されている。

「ここまでする必要ありましたか？」

　僕は振り返ってアゲハに抗議する。

「まぁ、必要だね」

　やはりツバメがひっくり返しただけではなかったらしい。

「本当に？」

「これは調査ではなくて、権力の誇示だからね」

　リーダーの役職から勝手に降りて開き直ってしまっているのが厄介だ。もうアゲハを責めても何の意味も持たなくなってしまっている。僕はホタルといつも食事を摂っていた机と椅子だけは元の位置へと戻した。僕はまっすぐに戸棚に向かう。戸棚の天板は仕掛けになっていて誰にもあけられていないのがわかる。僕はそこから〈チーマ〉大百科を取り出した。

「あった」

　僕は〈チーマ〉大百科をぱらぱらとめくる。〈あの世〉を旅してみて改めてこの本のすごさを実感した。僕の親父はすごい仕事をしていたのだ。これを僕のものだけにしておくのは本当にもったいないことだが、もう少しだけ僕のわがままに付き合ってほしい。僕は最後のページを開く。〈魔術師の唄〉と書かれており、他は白紙だ。後ろからそれを覗き込んでいたアゲハが声をかけてくる。

「これが、君の強さの源だね」

「はい」

　僕は〈チーマ〉大百科を抱えて振り返る。

「ちょうだいよ、それ」

　ホタルが珍しく慌てたようにしてアゲハの腕を掴んだ。

「……ちょっと、お姉ちゃん」

　僕は視線でホタルに大丈夫であると伝える。

「いいんだ、ホタル。あげます」

「あら、ありがとう」

「ただもう少し待ってください。まだ、完成していないんです」

　アゲハは両手を挙げてひらひらとさせる。

「ええ、いつでもいいわ」

　アゲハの反応は本当に欲しいのかわからないものだ。しかし、僕は完成させてしませば〈チーマ〉大百科を最も活用してくれる人の手に渡るのも悪くないと思っていた。アゲハはそれに関していえばこの上ない人材に思えた。僕は〈チーマ〉大百科を元あった場所に戻す。

「食事にしましょう」

　僕らは竈に向かった。荒らされ放題であった僕らの家の食材には誰も手をつけていないようだった。調理器具も散らかっているだけで無事なようだった。僕はその首謀者が後ろにいる状態で炊飯をはじめる。

「ホタルとメダカちゃんは隣で寝てな」

「……手伝う」

「無理すんなって。できたら起こすから。散らかっているけど好きに使いな」

「……わかった」

　ホタルはメダカを抱えて寝室に向かった。

「私は？」

　アゲハがおちゃらけた様子で僕に話しかけてくる。あまり料理が得意そうなタイプにも見えない。

「お湯でも沸かして飲んどいてください。そこの机と椅子つかっていいんで」

「はーい」

　アゲハは案外素直に作業を始めた。僕も落ちている鍋に米をすくっていれる。水も水瓶の水を使う。フレッシュな水ではなかったが仕方がない。〈あの世〉に飲み込まれたおかげなのかあまり匂いも気にならなかった。僕らは淡々と準備を進める。

　ある程度、出来上がってくると辺りにはいい香りが漂い始める。

「いい匂い」

　アゲハは僕の言いつけ通りに机に座ってお湯を啜っている。すらりと組んだ長い脚が僕のほうを向いている。何から何まで絵になるのは少し嫌味にすら思えた。

「ホタルたちの様子を見てきてもらえますか。大丈夫そうならそのまま食事にしましょう」

　アゲハはカップをあげて応えると寝室へと向かった。僕は鍋のなかのものを食器によそって人数分配膳する。アゲハがホタルたちを連れてもどってくる。ホタルたちの顔色はまだ悪いままだった。

「……おかゆ」

　ホタルがつぶやく。僕は散らばっていた米でお粥をつくった。

「「「「いただきます」」」」

　熱々のお粥で口の中を火傷する。しかし、それすらも今の僕には愛おしく感じられた。全員疲れているからか無口なままで食事を進めた。

　しばらくして隣に座っていたホタルが僕の背中を撫で始める。そのことでようやく僕はいつの間にか泣いてしまっていたのに気が付く。涙がお粥にぽたぽたとこぼれおちる。

「このまま、みんなで、ここで暮らすのも悪くないかもね」

　普段のアゲハからは想像もつかないセリフだ。僕に気を遣ってくれているのかもしれない。ただ僕は慰めが欲しくて泣いているわけではなかった。

「違うんです、違うんです」

　みんな僕のセリフを待ってくれている。

「ツバメが、足りない。ツバメがここにいないとダメなんです」

　アゲハが可笑しそうに笑った。

「それもそうね。食べ終わったら会いに行きましょう」

「はい、……ありがとうございます」

　僕はこらえきれない涙を垂らしながら、熱いお粥を急いでかきこんだ。アゲハは相変わらず僕のことを面白いものでも見る目で見ていた。ホタルは体調が悪そうな顔なのに僕の背中を撫でてくれている。メダカは今にも眠ってしまいそうな顔でスプーンを握りしめていた。

　僕らは食事を食べ終えて後片付けをした。家にあった補給物資をまとめてナップザックに詰めていく。

　早くツバメのところへと向かうのにもそれは願ったり叶ったりだったが、体調が万全でない者もいるのに無理をさせてしまうのは心が痛んだ。それでも僕は出発に必要なものの準備をすぐに終わらせた。

「行きましょう」

「ええ。それじゃあ、これ」

　アゲハが切符の〈イアスマ〉を僕に渡してくる。僕はそれを受け取る。

「その〈イアスマ〉は一度みたことがないと飛べないの。トンボ君の記憶だけが頼りだよ」

「なるほど。ホタルとメダカちゃんも連れて行きますか？心配です」

　アゲハは髪をかき上げながら答える。ホタルとメダカも大分落ち着いた様子ではあるが、体調は万全ではない様子だ。

「ここに放っておくわけにもいかないからね。メダカちゃんは別に置いて行ったってかまわないけど」

「メダカちゃんも連れて行きます」

　僕はかなり酔う移動方法に二人を突き合わせるのはまずいと思ったうえでの判断であったが、そんなことよりも置いて行く選択肢がある人物に聞いたのが間違いだった。

「そう。ならほら全員を抱いて」

　僕はどぎまぎしながら、三人を抱きしめる。僕は切符を構えなが目を瞑る。グラーンのもとに飛ぶのだから、グラーンのことを考えなくてはいけない。しかし、思い出そうとしてもぼやぼやとした記憶しか戻ってこない。僕はグラーンを思い出すのを諦めて思い出せるものを思い出す。そして、切符を構える。えーと、確か。

「……〈それでも彼女は気にしない〉」

　僕がそう唱えたことで一気に空間が歪んで三半規管が大暴れする。僕の方向感覚がそれに慣れる前に僕は尻餅をついた。尻餅をついた勢いでまた僕は嘔吐した。僕は口元を拭いながら顔をあげる。

　僕の目の前にはケンタウロスがいた。ケンタウロスは突然現れた僕らに驚いたようである。アゲハはケンタウロスの前に仁王立ちした。

「これがグラーン？」

「……いえ、取り巻きです」

　アゲハは怪訝そうな顔で僕のことを見た。なにかが納得いっていないようだ。

「どうして、グラーンのところに飛ぶのに取り巻きの〈チーマ〉の顔を思い浮かべたの？」

「厳密には〈チーマ〉ではありません。僕が知らないので。魔術師がつくったものであるという観点で言えばそうなのかもしれませんが」

「どう分けたの？知性の有無？」

「意志の疎通がとれたので」

「なんだお前ら急に」

　ケンタウロスは呆れた口調でそう言った。

　アゲハは一瞬考えて可笑しそうに笑った。

「トンボ君、本当に人間に興味がないのね。グラーンの顔が思い出せないから興味のある〈チーマ〉のほうに飛ぶなんて」

　僕は人間として重大な欠陥を指摘されたような気分になるが、アゲハが大笑いしているのでうまいことツッコめずにいた。

「だからなんなんだ。お前らは。どこから来た。……そっちのは見た顔だな」

「……グラーンさんに、ご報告したいことがあります」

　僕が膝をつきながら（敬意からではない。頭がぐらんぐらんして立てなかっただけだ）そう言うとケンタウロスは無言で頷いた。ケンタウロスはそのままホタルとメダカを自分の背中に載せた。

「お前は自分で来れるな？……どうぞこちらです」

「……はい」

「ありがとう」

　僕は倒れそうになりながらもなんとかして立ち上がった。ケンタウロスのアゲハには丁寧な対応に少し引っかかりながらもついていく。ケンタウロスはアゲハに対して紳士的に道を案内している。

「どうしてアゲハさんにはちゃんとしているんですか」

「さぁ。勘が働くんじゃない？」

　確かにアゲハはリーダーというか頭というか一個抜きんでているなにかがあると言われれば納得してしまう貫禄はある。歳を取っているわけではないしむしろ美しさのほうが前面に出ているくらいだ。どこからそんな風格がでているのか考えるがうまくまとまらない。この暴力的に大きな胸だろうか。まっすぐにぶれない瞳だろうか。とにかくこの人の生き方が体の風格に影響を与えているのは間違いないと思った。

「着きました」

　ケンタウロスはアゲハに一礼してから、ホタルとメダカを背中から下ろす。僕らはグラーンの住んでいる集落で最も大きな小屋の前に立っている。人間用の小屋なのでケンタウロスはここまでだ。僕らはケンタウロスにお礼を言って小屋の中に入る。小屋の中は前回来た時と変わりなかった。それはそうだ。この前来たばかりだ。グラーンは椅子に深く腰掛けていたが僕らの姿を認めて立ち上がる。

「あら。すぐにいらしてくだって光栄ですわ」

　グラーンは感じのいい笑顔で笑った。僕らに手で椅子をすすめた。

「そちらのお嬢様がたはベッドでお休みになられますか？」

「いいですか。ちょっと具合が悪いみたいで」

「ええ。もちろんですわ」

　僕らはホタルとメダカを寝室に運んでから、また部屋に集合する。グラーンとテーブルを挟んで僕とアゲハは横並びで座る。

「それでは、今回はどうされましたか？前回よりも切羽詰まっていそうですが。女の子は無事救出できたみたいですけど」

「はい。メダカちゃんは助けられたんですが、コンフォーさんには信じてもらえませんでした」

「コンフォーに会えたの？」

　グラーンに声が心なしか明るく聞こえる。

「ええ。ただ時計も手紙を見せたのですが取り合ってもらえなくて。姫様はエルドラドに住んでいるって」

「なるほど……。私が頼んだことなのに申し訳ありません」

「それで、エルドラドというのは」

「恐らく、中央のことを言っているのだと。そしてそこに住んでいるのは私ではなくて、フリーガン」

　黒い靄で覆われた場所が中央なのはわかった。そこにコンフォーはいるらしい。

「フリーガンって」

「フリーガンは元々コンフォーの部下だったものです。あれはドップラーなので私の姿を真似ているのでしょう」

「ドップラー？」

　僕の知らない単語が次々に出てくる。グラーンたちの元居た世界では当然の言葉なのだろう。

「種族の名前です。ドップラーは自分の姿を自由自在に変えることができるのです。特にフリーガンがドップラーのなかでもその技術に長けたものでしたわ」

　僕はそれを聞いて唖然としてしまう。

「本物と偽物の違いもわからないのに、こんな世界をつくったってことですか？」

　グラーンはバツが悪そうに視線を下に逸らした。僕は巻き込まれているグラーンにそんなことを言っても仕方ないことに気がついて話を変える。

「あの後、別の人間は来ませんでしたか？」

「ええ。どなたもいらっしゃっていませんわ」

　ツバメたちはどこに行ってしまったのだろうか。僕の嫌な予感はツバメたちが中央、エルドラドにいるように思わせた。

　そうだとグラーンが手を打った。

「私、最近はお客様が多いので食事を用意させるようにしていましたの。早速いらっしゃっていただけましたので、ぜひ召し上がっていただきたいのですが」

　僕は情報だけ確認してすぐにでも出ていきたかったが、アゲハを確認する。アゲハは僕のことをちらりと見て、グラーンを真っすぐに見つめる。

「ありがとうございます。それは素敵ですね。ぜひお言葉に甘えさせていただきたいです」

　グラーンは嬉しそうに立ち上がると食事の準備に向かうのだろう、部屋から出て行った。

「どう思いますか？サンデーが見つかる前ってどうしてたんです？」

　僕はグラーンから貰った時計を渡す。アゲハはそれを受けとってしばらく眺める。

「しばらく持っていると〈イアスマ〉の名前がわかるの。サンデーもずっと持っていた子に名前が降ってきた」

　以前、メカリウサギのいたスーパーでも聞いた情報だ。僕が持っていた〈イアスマ〉は名前も知らなかったし、それでも使うことはできていた。

「どのくらいで？」

「さぁ。人によるらしいわよ。全然わかんない。私も名前が降ってきた経験はないし」

　〈イアスマ〉大国なのも人から巻き上げていたのがわかる。

「なんでコンフォーは〈イアスマ〉なんて〈あの世〉にばらまいているのでしょう。ずっと自分の能力にしていればいいものを。僕の〈イアスマ〉も壊されて彼に吸収されました」

「トンボ君、〈イアスマ〉持っていたの？……まぁ、いいわ。たぶんなにかしらのメリットがコンフォーのほうにもあるのでしょうね。これだけ複雑な生態系を維持しなければいけないのだから、自身の分身でも置いておく必要があるんじゃない？」

　僕からの情報を聞きかじっただけで導き出された結論としてはかなり筋が通っているように思えた。

「〈イアスマ〉をつくれるような人と交渉ができるのでしょうか。これ以上〈あの世〉を拡大させるのはやめてくれなんて頼んでうまくいく気がしません」

「本当にね。銃で殺せないかしら」

　アゲハは銃を二丁取り出して眺めている。

「物騒なこといいますね。って、持ってるじゃないですか。じゃあなんでさっき僕にアオイさんを撃たせようとしたんですか」

　アゲハは手に持った小ぶりの銃を僕のほうに手渡した。

「予備で持ってなさい。そりゃ、トンボ君がどこまで私の命令に従えるか試したに決まっているじゃない」

　アゲハはそう言って胸を強調していたずらっぽく笑った。

「ご期待に沿えなかったみたいで申し訳ないですね。もし本当に撃っていたらどうしたんですか」

「そのときはそのときだね」

「ひどい人ですね。もっと人間が好きなんだと思っていました」

「好きだよ。とても」

　アゲハはまっすぐに僕の目を見て言った。嘘は言っていないように見えたが、よくわからなかった。好きな人間を撃たせるようなことをするのだろうか。ずっと一緒に行動してきた人間にあんなに冷たく振舞うことができるのだろうか。僕にはまだアゲハのことは理解できないのかもしれなかった。

「あと、何度も聞くようで悪いけどホタルたちの状態は何？よくならないわよ」

　アゲハは思い出したように僕に聞いてくる。

「コンフォーに会ってからあんな感じになってしまって。恐らく〈魔術師の唄〉の影響だと思われます」

「〈魔術師の唄〉？」

「はい。さっきアゲハさんの〈イアスマ〉は生態系の維持に欠かせないのじゃないかという話を聞いてぴんと来ました。〈魔術師の唄〉は恐らく〈あの世〉全体にかけられるメンテナンスみたいなものなんです。近くの魔鉱石を媒介にして魔力の供給とか細かい調節をおこなっているんじゃないかと」

「それとホタルになんの関係が？」

「ホタルやメダカちゃんは〈魔術師の唄〉を近くで聞きすぎてしまったんだと思います。しかも魔鉱石の近くにいたせいで高出力のものを。そのせいで体質が〈あの世〉向けのものにチューニングされてしまっている」

「それじゃあホタルの諸々もコンフォーに頼めば、元に戻るってこと？」

「そうだと思います」

　僕がそう言い終わったあとに、部屋の扉が開いてホタルが顔を出す。ホタルはメダカも抱えている。

「おにいちゃん！」

　メダカが僕のことを指さす。すっかり顔色もよくなっているようだ。少し休んだのがいいのか、ここが安心感があるのか。とにかく元気になってくれてよかった。

「すっかり懐かれているじゃないの。こんにちは」

「……こんにちは」

　メダカはアゲハに挨拶を返してホタルの体の裏側に隠れてしまった。

「気持ちはわかる」

　アゲハが僕の靴を軽く蹴る。

「どういう意味かしらね」

「さ、さぁ」

　僕は余計なことを言ったと口をつぐむ。

「ホタル、調子はどう？」

「だいぶいい。ここに来てから調子がいいみたい。あと、グラーンさんがお料理運んでいいかしらって」

「よかったわ。ええ。もちろん」

　ホタルが顔を引っ込めるとすぐに戻って来る。そのあとにグラーンが皿を持ってついてくる。僕も立ち上がってその皿の配膳を手伝う。皿は人数分以上あったので全員で運んだ。

　皿の上には、見たことない料理が並んだ。グラーンの生まれた国の郷土料理なのだろうか。真っ赤なスープには黄色の花びらが散らさている。その皿の淵にはパイ生地のようなものが付けられて焼かれている。香ばしい香りはここから来ているのだろう。大皿にはトマトのようだがそれよりも大振りで弾力のありそうなものが置かれている。他にも見たことのない食材が使われてはいたが、どれも豪勢な料理だった。

　僕は席につきながら尋ねる。

「普段、食事はされないのにありがとうございます」

「お気になさらないでください。誰かもおもてなしするというのは素晴らしいことですから」

「見たことない食材が多くあるようなのですが」

「そうなのですね？私には慣れ親しんだ食材ばかりです」

　見たことはないがゲテモノという感じではない。僕らの世界にもある食材の一種と言われれば納得してしまいそうな見た目だった。

「食材はどうされたのですか？」

「コンフォーが畑や家畜小屋なんかはつくってくれていましたから。私は食べないのですがケンタウロスたちは暇みたいで生産はしてくれているのです。結局、堆肥に回ることになるのですけどね」

　グラーンは申し訳なさそうに笑った。僕はメダカが料理に見蕩れているのをみて、お喋りをやめることにする。

「「「「いただきます」」」」

　全員が目の前の料理に手をつける。メダカもすごい勢いで食べ始めた。〈あの世〉の長時間いたのに食欲があるのはいい傾向だ。僕も目の前のトマト煮のようなものを食べる。ほどよい酸味が食欲をそそる。触感は歯ごたえがあってまるで肉繊維を食べているみたいだ。

「これってなんていう食材なんですか」

「それはトマトです」

　僕は知らないタイプのトマトだと思った。

「僕の世界ではこれはトマトとは言いませんね」

「そうなんですね。でも、トマトです」

　僕は少し考えてから彼女が話しているのがター語であることに思い至る。そういえば別の言語を互いに同じ言語を話していると思っているのだった。恐らくコンフォーの魔術か何かで僕らの間で自動翻訳が挟まっているのだろう。似たようなものは多少違う意味でも同じ単語で翻訳されてしまっているに違いない。それなら本来の響きとかを確認してみたかったが、フルオートで翻訳されているのでそういうわけにもいかない。

「グラーンさんの世界では〈チーマ〉も食べるのですか？」

　グラーンは珍しいものを見るように僕のことを眺める。

「〈チーマ〉を食べる？そんなもの食べたらお腹壊しちゃいますよ？」

「それは偏見です！」

　僕は思わず立ちあがって抗議する。隣のアゲハが呆れたように僕の服の裾を引っ張って着席させる。

「落ち着きなさい」

「〈チーマ〉は動物と変わりません。成分構成もタンパク質で決して未知の物質ではありませんから！」

　グラーンは首をかしげた。

「そう言われましても。私のいたところではそういう風習はありませんでしたので。食糧難にでもなればありえないお話ではないのでしょうが」

「そうです！普通のことですから！」

　ホタルは隣で呆れたように僕を見た。

「ムキになりすぎ。〈チーマ〉好きなのに食べたがるのどうかしている」

「〈チーマ〉は非常時に食べるものであるという認識なんでしょ。そういうものは飢えや貧困の象徴なんだから好んで食べられるわけないじゃない」

　アゲハの理屈にはなんとも説得力があった。僕からすればなんとももったいない話ではあった。せっかく豊かな生態系の一部に自分がいるのにどうしてそれを活用しないのだと思った。自分をこの素敵な世界の一部にしたいとは思わないのだろうか。僕がぶつぶつ言いだしそうなのを察知したアゲハが話題を変える。

「私たち、コンフォーさんを殺すかもしれませんよ」

• アゲハさん！？」

　僕は思わずむせかえってしまう。突然、なんて質問をしているのだろうか。グラーンは寂しそうに微笑んだ。

「そうなってしまう可能性もあるのは承知しています。それでも私は今の生活に耐えられないのです。私は一度死んでしまった身、無理に生き永らえさせられている状態です。開放してくれるのであれば、仕方がありません。もちろん、話し合いでわかってくれるのが一番なのでしょうが」

「そこまで覚悟がおありなら心配いりませんね」

　アゲハはグラーンに微笑みかえる。グラーンも笑顔でそれに応えた。僕は気になったことがあったのでグラーンに問いかける。

「コンフォーさんは人を殺せますか？」

　僕はコンフォーのことをなにも知らない。現状、コンフォーは〈あの世〉を東京に発生させた時点で大量に人を殺している。だから殺していいのかと言われると僕にはわからなかった。恐らく親父が死んだのもコンフォーのせいであるはずだ。僕にはどうしていいかわからなかった。

「今の彼なら殺せるでしょう。昔は優しい男だったのですが。こんなこといまさら言っても何にもならないのですが」

　アゲハはそんなことを聞いてどうするんだと言うような顔をして僕のことを見る。アゲハはそのままグラスに注がれた紫色の液体を飲む。

「このワイン、おいしいわね」

「ワインをご存じなんですね？名産なんです」

　恐らく二人の使っているワインという言葉は厳密には違う飲み物なのだろう。しかし、ここの翻訳能力はそんなことを無視して翻訳する。概念に言葉を当てているのだろうか。二人のやり取りをみていると言葉のいい加減さに感心する。

　僕らはそのまま食事を楽しんだ。

　夜も更けてからしばらくは寝室に通されて久しぶりに柔らかなベッドで眠ることができそうだった。しかも、一人一人に個室を与えられた。本来ならば身の安全を保障するためには固まっているのが定石なのかもしれなかったが、グラーンの厚意に甘えることになった。アゲハもグラーンは大丈夫だろうという判断だった。久しぶりの一人での就寝であったが僕はその自由を持て余していた。夜は更けていったが僕は眠りにつくことができずにいる。仕方がないので僕は蠟燭の灯りで裁縫をしていた。

　コンコン。

　誰かが扉をノックしている。僕は驚いてしまって針で指をついてしまう。

「いてて」

　ホタルが扉を開けてこちらを覗いている。

「大丈夫？」

「ああ。ちょっと血が出ただけだ」

「どうしたの？」

　ホタルはそう言いながら部屋の中に入ってきた。ホタルに驚いたせいだとは言いだせずにいた。ホタルは本当に心配そうな顔をして僕を見ている。

「大丈夫だから」

「よかった」

　ホタルが柔らかく笑った。ジャングルで話してからホタルはよく笑うようになった。心の距離が近づいたような気がする。

「どうした。眠れないのか」

「うん。トンボも眠れていないだろうなと思って」

「ご明察。どうも落ち着かなくて。僕のために来たみたいな言い方だな。まぁ、寝れないんだけどさ」

「私も。ずっとトンボと寝ていたから」

「ちょっと語弊がある言い方たな……」

　ホタルはそのままベッドに腰掛けた。僕の座っている机と椅子とはほとんど距離はなく手を伸ばせば触れられるような距離だ。

「なに作っているの」

「ナップザック」

「なるほど」

　ホタルも僕の目的を察したようだ。僕らがお互いに似ていると思ったのは伊達じゃないなと思う。

　しばらく沈黙があって、ホタルが話しはじめる。

「ツバメちゃんのこと、考えてたの？」

「ああ」

　僕はなぜだかわからないがホタルの前でツバメの話をするのは気まずさがある。ホタルもそれをわかっているのかいないのか、僕によくツバメの話を振ってくる。

「早く顔を見たい」

「もう少しだよ」

「適当なこと言わないでくれ」

「ううん。本当にそうだもの」

　ホタルのよくわからない自信ある言葉は不思議だ。少しだけ実現しそうな気にさせてくれる。ホタルはぽんぽんと自分の隣を手で叩いた。僕が、ん？となっているとホタルはまたぽんぽんと叩いた。どうやら来いということらしい。僕は縫いかけのナップザックを机の上においてホタルの隣へと移動した。

「この距離なら別に隣じゃなくても」

　ホタルは僕の頭に手を置いた。僕は思わず体を固くする。ホタルはそんなことも気にせずに僕の頭の上に手を置き続けている。華奢だと思っていたので手が思いのほか大きく感じられることに驚いた。指が長いのかもしれない。僕の体から次第に力抜けていく。

「……どうした？」

「私も小さい頃にお姉ちゃんにこうしてもらっていたから」

「あ、ありがとう」

　ホタルはそのまま優しく僕の頭を撫でた。心地いいのは事実だった。温かさを感じて眠くなるのもわかる。けれど、僕だけがそういう気持ちになってしまうのはメダカに申し訳が立たない気がした。

「交代するか？」

「え、う、うん」

　ホタルが思いのほか動揺しているのが面白い。挙動不審になっている。僕がホタルの頭に手をのせるとひゅっと大きく息を吸い込んでいる。

「嫌か？自分だって僕のことを撫でていたくせに」

「い、嫌じゃない」

　僕はホタルのその言葉を聞いてからゆっくりと頭を撫でる。すこしずつホタルの体から力が抜けていくのを感じる。ホタルはとうとう僕の肩にもたれかかってくる。ああ、ホタルは僕にこうして欲しかったのだと思う。してほしいことを他人にしてあげられる優しい人なのだと思うと、ホタルのことがたまらなく可愛らしく感じられた。温かな気持ちが僕のほうにまでも移ってきて、僕まで眠くなってくる。僕らはそのまま、同じベッドで朝を迎えた。

　朝の冷たい風が僕の頬をさした。不思議と不快感はなかった。僕が小屋の外で待っているとケンタウロスたちも見送りに集まってくれている。女性陣も準備ができたようで小屋から出てくる。今度は中央に向かって出発することになる。グラーンも朝早いと言うのに煌びやかなドレス、恐らく正装であろう格好で見送りに来てくれている。

　翌朝はぐっすり眠れたので快適だった。思いがけない体調の良さに僕自身驚いてしまう。小屋をでるのは日が昇ってすぐだった。メダカはどこか安全な場所に保護してもらいたかったが今の日本にそんな場所はどこにもなかった。僕は夜のうちにつくっておいたメダカ用の小さなナップザックを背負わせてあげる。

「すごい！わたしのだ！ありがとう！」

　メダカがキラキラした目で僕にお礼を言ってくる。僕はしゃがんでメダカに視線を合わせる。

「ううん。メダカちゃんにも協力してもらわないと」

「わかった！」

　メダカはそう言ってホタルのところにナップザックを見せびらかしにいく。ホタルも笑顔でそれを眺めた。ホタルのメダカをみる目は穏やかで優しい。

「それではお気をつけて」

「ありがとうございます」

　グラーンが僕らを見送る。ケンタウロスもいつもの傲慢な態度ではなく全員で僕らにむかってお辞儀をしている。僕は律儀なやつらだと思った。

「本当であれば私どももお供できればいいのですが、このジャングルから出られないもので」

「いえ。僕らも目的は似たようなものなので」

　僕らの目的は〈あの世〉の拡張をとめることだ。人間にとって〈あの世〉は暮らすには厳しい環境だ。僕はそう考えてから本当にそうだろうかと思った。僕も〈チーマ〉になれるならそのほうがいいのではないか。メダカやホタルを見て首を横に振った。僕が僕でいられるのも〈あの世〉との距離が絶妙だから言えることに過ぎない。

「いってきます」

「ご武運をお祈りします」

　グラーンはそう言って僕の右頬にキスをした。僕は突然の出来事に顔が赤くなってしまうのを感じた。もちろんただの挨拶なのだろうが心の準備ができていないことで過剰に反応してしまう。ホタルがメダカの顔を手で覆って見えないようにしている。

「トンボ君、うぶだね」

「こ、心の準備ができていればこんなことにはなってません」

　僕はムキになって言い返したが勢いは情けなさで尻すぼみになる。アゲハが可笑しそうに笑った。

「……昨日はホタルと一緒に寝てたくせに」

　最後の一言は僕にしか聞こえていないはずだった。僕の顔は再び赤くなる。

　僕の情けない姿にグラーンやケンタウロスたちも可笑しそうに笑っている。僕らは見送りを背に受け、中央へと向かって出発した。

　僕らはジャングルと中央の間にある砂漠を歩いていた。まだ地形の変動は起きていない。ただ暑さはなぜだがこの前歩いたときよりもずっと増していた。直射日光ときらきらした砂からの反射でまるでフライパンの上でも歩かされているみたいだ。身長の低いメダカはもろに砂の熱さを受けてしまうので僕がおぶってすすんでいる。ときおりアゲハの置いて行けばいいのにという表情を見て僕は意地でもメダカを連れて行くぞと心に決める。

「ハァ、ハァ、ハァ、アゲハさんの〈イアスマ〉で飛べないんですか。ハァ、ハァ」

「うん。何度か試したんだけどダメね」

　僕は一歩一歩を砂を踏みしめながら中央に向けて歩いている。黒い靄のようなものはまだ低いからか見えてはこない。遠くではオオサバクカゲロウの幼虫が派手な音を立てながら砂を泳ぐようにして移動をしている。こちらには興味はないようで悠々自適に泳いでいる。

「ごめんね」

　耳元でメダカが謝る。僕がしんどい顔をしているせいで子供に余計な気を遣わせてしまっている。

「謝ることなにもないよ。メダカちゃんのおかげで安全に歩けているわけだし」

「そうなの？」

「そうだよ！メダカちゃんは〈チーマ〉さんたちと仲良しだろう？」

「うん。ちょっとおねがいしてみるね」

「お願い？」

　メダカは僕の質問には答えずに背中からするすると降りていく。遠くで泳いでいるオオサバクカゲロウの幼虫をメダカはじっと見つめている。

「メダカちゃん……？？」

　メダカはとてつもなく集中しているようで僕の声は聞こえてはいないようだ。僕の質問に対しても上の空だ。オオサバクカゲロウの幼虫の動きが止まったかと思ったが、突如としてすごい勢いでこちらに向かって泳いでくる。

「メダカちゃん！！？！？！？」

　僕が慌ててメダカの体を揺さぶるが微動だにしない。

「ちょっとこれ大丈夫なの？」

　さすがのアゲハも慌てている。あの大きさの〈チーマ〉が猛スピードで向かってきているとなると僕らにできることはほとんどない。目をつむっているメダカの体に僕らはすがるようにしてくっつく。

　オオサバクカゲロウの幼虫は近くでみればみるほど大きい。これはさすがにひき殺される運命を覚悟したところで、オオサバクカゲロウの幼虫は目の前で急ブレーキをかけて止まった。頭を持ち上げて大きな丸い口を開けて咆哮をあげている。とんでもなく太いミミズというか芋虫のような見た目をしている。足はないがとにかくでかかった。はるか上空にもたげた首をこちらに振り下ろした瞬間、僕の人生は終わりを迎えたと思った。

「ふふ、くすぐったいよ」

　メダカの楽しそうな声が聞こえてくる。僕はきっと天国にきたのだと思った。そのくらい無邪気で優しい声だった。僕は恐る恐る目をあける。そこにはオオサバクカゲロウの幼虫はに優しく頭を擦りつけられているメダカの姿があった。気がついたら僕は尻餅をついている。いつの間にか腰が抜けてしまっていたようだ。アゲハもホタルも同じような体勢になっている。

「いいこ。いいこ」

　メダカはオオサバクカゲロウの幼虫を撫でている。

「これはいったい……」

　僕がつぶやくと、ホタルが立ち上がって僕の手を取って立たせてくれる。

「懐いているみたい。トンボの〈イアスマ〉と同じ？」

「いや、僕のは動きを一時的に止めるだけだから。言うことを聞かせられるわけじゃない」

　そう言ってから僕はこれは言うことを聞かせているわけではないと思った。純粋にメダカは〈チーマ〉と友達になっているのだ。野生の動物がいつ牙を向いてくるかわからないと言われればその通りではあるが、メダカはそんな心配を退けてしまうくらいに純粋な関係を〈チーマ〉と築いているように見えた。

「ちかくまでいっしょにいってくれるって」

「いっしょに？」

　僕らはオオサバクカゲロウの幼虫の上に乗って移動している。おっかなびっくりで乗って必死にしがみついている。僕らが落ちないように（本当はメダカだけなのだろうが）オオサバクカゲロウの幼虫は速度を抑えめで泳いでくれている。高さはあるので遠くまでよく見える。風を切るのは非常に気持ちがいい。メダカは目をキラキラさせながらときおり歓声をあげながら乗っている。オオサバクカゲロウの幼虫もメダカの歓声に応えるようにしてたまにアクロバットな動きをいれる。僕らはそのたびにしがみつく。いいのか悪いのかオオサバクカゲロウの幼虫はぶよぶよしていて掴む場所には困らない。思ったよりも表面はさらさらしているので滑らないように気をつけていればよかった。

「ありがと！」

　メダカがオオサバクカゲロウの幼虫にお礼を言っている。オオサバクカゲロウの幼虫も名残惜しそうにこちらを何度も振り返るような素ぶりを見せながら中央から離れて行く。オオサバクカゲロウの幼虫は僕らを黒い靄のすぐ目の前まで運んでくれた。しかし、中までは入りたくないようで僕らを降ろして靄からは距離を取った。

「これって安全なのかしら」

「わかりません」

　このような状態は見たことはないし記載もなかった。しかも、この黒い靄はいかにも体に悪そうな見た目をしている。〈あの世〉との境界もそうだが本能的に入りたくない。この観点からして僕はオオサバクカゲロウの幼虫と全く同じ気持ちであると思った。

　しかし、進まないとコンフォーに会えないこともわかっている。恐らくツバメもコンフォーの関与しているなんらかの事件に巻き込まれている。

「行きましょう」

　僕は先陣を切る。黒い靄はひんやりと冷たく、見た目ほどの不快感はなかった。たださらさらとしているというよりは砂が絡みつくようにざらざらとした。僕はその中を、息を止めて通るが厚さは全くなかった。四、五歩で僕は黒い靄の中を通り抜ける。〈あの世〉とのぶよぶよした境界線を越えるよりもいい気持ちだった。通り抜けた先で僕は大きく呼吸をする。僕は見えた景色に驚く。

「なんだここは……」

　僕の目の前には水晶でできた街並みが広がっていた。中世ヨーロッパの街並みがそのままクリスタルのようになっている。

「なんで無視するのよ」

　アゲハが文句を言いながら黒い靄の中から出てくる。完全に音は遮断されているみたいだ。

「すごい眺めねぇ。これ完全防音？ホタルたち迎えに行ってきてくれる？」

「わかりました」

　僕は黒い靄の中を戻って反対に顔を出す。

「安全そうだ。おいで」

　僕は二人に手招きをする。ホタルのすらっとした細い脚にメダカがぴったりくっつきながら不安そうな顔をしている。

「〈あの世〉の境界よりも大丈夫そうだよ。息を止めてな。ホタルにしっかり掴まっているんだよ」

「……うん」

　ホタルもメダカの頭を撫でながら黒い靄の中へと入ってくる。二人もしっかり外に出てられた。そのまま結晶の街並みに見蕩れるまでワンセットだ。

「すごい！」

　ホタルがぴょんぴょん跳ねて喜んでいる。ホタルも表情の変化は乏しいが目が驚いているのがわかる。しばらく一緒にいると表情の変化にも気が付けるようになってきた。

　僕らは街を眺めながら中央に向かって歩く。目的地は明確であった。明らかにあそこを中心に街づくりを行ったのであろう城があった。城は三本の尖塔からなっておりおとぎ話の世界に迷い込んだかのようだった。街には人影も〈チーマ〉も見当たらなかった。生活感すら感じられない。クリスタルな世界の様子はぜひとも見てみたかったが難しそうだ。

　僕らが歩くたびに周りの結晶に僕らの色が移ろう。そのたびになにか僕ら以外のものが動いているような気がして視線がそちらに動いてしまう。

「ここのほうがあの世って感じ」

　隣のホタルが僕に話しかけてくる。

「確かに。完全に別世界だ」

　〈あの世〉よりも（僕が慣れてしまったのもあるけど）ずっと違和感があった。なにかにずっと見られているような。

　僕は視線を感じて右側にある大きな結晶を見る。そこには大きな目玉が覗いていた。その目玉は一気に周囲にあるすべての結晶にも写しだされた。その目玉が引いてコンフォーの顔が写しだされた。

「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「なにをやっている」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」

　コンフォーの声は全ての結晶から聞こえてくる。僕らは一か所に集まる。結晶が微かに振動をはじめたのがわかる。その瞬間、ホタルとメダカはその場に頭を抱えてしゃがみこんでしまった。

「いや。いや。こわい。」

「また、あの、あの唄が聞こえる」

　〈魔術師の唄〉が響く。辺りの結晶とも共鳴しあっているのでかなりの大きさで聞こえてくる。まだあまり聞いたことのない僕でさえも少し頭痛がはじまっている。

　僕はホタルとメダカを慌てて抱き寄せて背中をさする。ここで動けなくなるのはまずい。敵の本拠地に無邪気に突入していることを僕は後悔した。

「アゲハさん、飛べますか！？」

「試したけどダメね」

　そう答えるアゲハの視線は結晶に注がれている。僕も同じ方を見る。そこからは一本の腕が伸びてきていた。初めはその一本だけであったが次第に本数は増えていく。腕は結晶という結晶全てから伸びてきておりその密度は空気よりも既に腕のほうが多いのではないかと思わせるほどだ。その腕は着実にこちらへと向かってきている。逃げ道はない。僕らはどんどん互いに身を寄せ合うしかない。伸びてきている腕は僕らの体のあちこちを掴む。メダカとホタルを抱え込むようにしていたが引きはがされる。

「いや！いやー！」

　メダカの叫び声が聞こえる。

「やめろ！」

　僕は一発拳銃を撃つが小さな穴が開いてすぐに埋まった。僕は顔を腕も脚も掴まれている。ホタルを掴んでいた腕も引きはがされる。僕は目も口も耳も塞がれてしまう。なぜかその塞ぐ手は優しい。僕らを傷つけようとする意志を感じられないのが逆に気持ち悪かった。僕の抵抗もむなしくどこかへと運ばれていくのを感じる。僕以外のみんながどうなったのかは全くわからなかった。

　僕の目に光が戻ってくるのと同時に辺りの様子を観察する。僕は真っ白な部屋にいた。家具も真っ白で縁だけが金色に彩られていた。僕はいつの間にか椅子に座っていた。ホタルやメダカ、アゲハの姿はなかった。僕の目の前には重厚な長机が何メートルも続いている。なんだと思い立ち上がろうとしたときに、正面の最も大きな椅子にコンフォーが座っていた。

「いい加減にしつこいなお前ら」

　驚いた僕は立ち上がることができずにいた。いつの間にかそこに座っている。コンフォーの隣にはグラーンが座っていた。僕の知っているグラーンとは雰囲気がかなり違っていた。

「他のみんなは？」

「別の部屋でお前と同じような状況だ。自由は奪っていない。この城は広いからなこんな部屋はいくらでもある」

　コンフォーは面倒くさそうに大きくため息をついた。長い脚を組んで頬杖をついている。僕らはまっすぐに見つめ合っている。とはいえ僕が視線を外すのが難しかったからだが。

「ここまでしつこい異界人はお前らが初めてだ。興味が湧いた。少し話そう」

　コンフォーはそう言うと指を鳴らした。その途端に、目の前に豪勢な料理が現れた。帆立と伊勢海老のテリーヌ、コック・オーヴァン、コートレット・ド・アニョウ、ミルファンティ、ブランマンジェ、パルフェオー・ノワゼット。僕の知らない料理名がそのまま僕の頭の中に流れこんできた。これもコンフォーの能力なのか？何の意味がある。出てきた料理はどれも間違いなく高級料理で味も保証されていそうだった。

「お品書きはわかったか？マナーなど気にすることはない好きに食べるがいい」

　匂いは絶妙なハーモニーとなって僕の鼻をくすぐった。湯気も立ち上っている。しかし、僕には食欲はわかなかった。

「結構です」

「なんだ。うまいはずだ。お前の舌が肥えているようでかなりのご馳走ができているのだぞ」

　コンフォーの言う通り目の前にある料理は見た目からして間違いなく美味なものであった。僕のお腹は食事をしてきたばかりなのに空いている。

「いえ、いただけません」

　コンフォーは大きなため息をついた。そのままコンフォーは指を鳴らす。

「私が食べろと言ったら、貴様は食べるのだよ」

　僕の体が勝手に動き始める。僕の意志とは反して最も外側のナイフとフォークを僕は手に取る。コンフォーが僕の体を操っていることがわかる。僕はそれに対してできることはなにもない。僕の体は貴族になったような上品さでテリーヌを一片切り分けて僕の口に運ぶ。口の開閉を操ることさえも今の僕には許されていなかった。僕はテリーヌを口に入れて咀嚼をはじめる。あまりに凝縮された旨味に僕の脳は快楽物質を大量に放出していた。そこまではコントロールされてはいないようだ。僕はオートマチックにご馳走を自身の口へと運んでいく。

「この前は逃げ帰ったかと思えば、またのこのこと現れて貴様らは何がしたいのだ」

　コンフォーは呆れた顔で僕のことを見てくる。僕はひたすらに食事をする。確かに美味しいものではあったが、あったがしかし。

　ツバメと食べたお粥のほうがおいしかった。アゲハ、ホタルやメダカと食べたお粥のほうがおいしかった。

　コンフォーはしばらく僕に食事を続けさせた。僕はそれを受け入れるしかなかった。ある程度食べ終えたところでコンフォーが口を開く。

「もういいか。貧民も腹が満たされれば満足だろう」

　コンフォーがもう一度指を鳴らすと僕の体は自由を取り戻した。

「さぁ、もう満足しただろう。さっさと帰ってみたらどうだ」

　そう言うコンフォーの隣には覇気のないグラーンが座っていた。僕は腰に差していた拳銃でコンフォー、グラーンの順で頭を撃ち抜く。二発の銃声がだだっ広い空間に響く。響いたがグラーンの頭は不自然に大きな穴が渦巻状に空いており、コンフォーはその場にいなかった。

「全く無礼な奴だ。こちらがこんなにもてなしてやっているというのに」

　僕のすぐ後ろからコンフォーの声が聞こえてきた。僕が振り返ろうとすると体は動かなかった。僕の視線はグラーンに向けられており、グラーンの顔が逆再生するように元に戻っていくところを見届けた。僕の体が動かないのは前と同じだったが、今回はしゃべることができた。

「あれが、偽物なのは気がついているのか」

　僕は背後のコンフォーに尋ねる。あれは僕に依頼してきたグラーンとは全く別のなにかであることは遠くから見ていてもわかった。コンフォーは呆れたようなトーンで笑いはじめる。

「完璧だろう。この妃は。死なないのだ」

「知っていたのか」

　少し間が空いてコンフォーが答える。

「思い出した。私でも何百年も過ごすと記憶は混濁するものなのだな」

「本物は別のところにいるんだぞ」

「本物も偽物もあるか。私はもう何百年もいっしょに過ごしてきたのだ」

「本当に、それでいいのか」

「ああ。構わん」

　僕はコンフォー自身が確信を持って狂っているのだと思った。

「僕の父親を殺したか？」

「貴様の父親？知らんな」

　コンフォーは嘘を吐く人間ではない。本当に知らないのだろう。殺していたとしても殺していなかったとしても彼は本当に知らないのだ。不思議と僕は冷静だった。親父の死の真相は結局わからないままになりそうだ。あんなに知りたかったことのはずなのに。僕の感情はぐちゃぐちゃだった。僕が黙っているとコンフォーが大きなため息をついた。

　僕は体が自由を取り戻すのを感じる。僕が振り返ると同時に、僕は〈あの世〉で何度も体験している感覚に襲われた。僕はどこかへと強制的に移動させられようとしている。僕はそれに抵抗することもコンフォーを傷つけることも諦めた。そのままコンフォーの顔を見る。コンフォーはどこか僕ではない遠くを見ているようだった。

　僕は次の瞬間にはうずくまっていた。恐らくさっきとは別の場所だ。僕はぐらぐらとする三半規管をなんとかなだめながら辺りを見渡すとどこかの家のなかのようだった。予想外なことにその家はある種の温かを携えていた。木造の建物であることが簡単にわかるほどふんだんにつかわれた木材。ぱちぱちと音を立てて燃える暖炉の前には重厚な木製のテーブル。その上には質素な燭台が置かれている。てっきり悪意のある場所に飛ばされるものだとばかり思っていたので僕は拍子抜けしてしまった。僕がそこにしばらくへたれこんでいると、扉からよく見知った顔が覗く。

「あれ～、トンボじゃ～ん」

「ツバメ！！」

　僕は立ち上がってツバメに大急ぎで近寄る。抱きしめるところまで行ったが、少し恥ずかしくなってしまってその前で止まる。

「なんでここにいるの～」

「それは僕だって同じ気持ちだ」

　ツバメは以前と変わらず元気そうにしている。顔色もいいし身なりも綺麗だ。服装はグラーンたちが着ていそうなものを現代風にして着ているような感じだ。ツバメは本当に元気そうだ。

「無事でよかった～」

「ここは？」

「コンフォーに飛ばされてずっとここにいるの～」

　ツバメは部屋の中を指で示した。

「他のみんなは？」

「もっと居心地のいいリビングがあるからみんなそっちにいるよ～」

　この家は随分と広いらしい。ツバメがその部屋に向かって歩き出したので、僕もその後に続く。感動の再会なのに、気の利いたことが言えない自分がなんだか情けなくなる。ツバメの方もなんだか元気そうだしドライなのも気になった。廊下の先では確かにがやがやと誰かが宴会でもしているような雰囲気が感じられた。

　案内された部屋にはタケヒトたちが宴会をしていた。しかも、さっきまで一緒にいたはずのアゲハたちもそこにいた。

「なんでも食えよ。ほら」

　タケヒトは僕らにも気が付かないほどに、膝の上のメダカにデレデレしている。メダカもそれに嬉しそうに甘えている。親子は感動の再会を果たせたらしい。ウメダやグイマツもその様子を微笑んで見ている。

「あら。トンボじゃない」

　僕に最初に気が付いたのはホタルで、声を掛けてきたのはアゲハだった。その声でタケヒトたちも僕に気が付く。

「トンボ！」

　タケヒトは勢いよく立ち上がって僕のことを抱きすくめた。どうしてツバメじゃなくてタケヒトに抱きしめられなくてはいけないんだ。

「本当にありがとう。おかげで娘に会えたよ。本当にありがとう」

「い、いえ。無事でよかったです」

「トンボも元気そうでよかった。飯は食えているか？ほら、お前も食え」

　トンボは僕を料理のたくさん並んだ机の前に座らせた。コンフォーのときよりもずっと質素だったがそれでも目の前の料理の方がずっとおいしそうだった。

「しかし、ツバメもよくわかったな。トンボが来たって」

「なんとなく～」

　ツバメはパンをつまんでいる。

「どうして皆さんここに？」

　そう聞かれた全員は何と答えたものかと辺りを見渡した。各々、くつろいでいたさっきの部屋と同じような作りだったがカウチやカーペットが敷かれており確かに過ごしやすそうだった。僕が送られたときの状況を考えるにあまりのんびりできる状況ではないかと思ったが、全員のくつろぎ具合をみるとなにか事情があるのかもしれない。

「俺らはジャングルを抜けたあたりでコンフォーに見つかって、それからはずっとここにいる。そしたら、メダカたちもここに飛ばされてきたんだ。ね～」

　タケヒトは膝上にメダカを乗せて相好を崩す。

「ね～」

　メダカもタケヒトに会えて嬉しそうだ。つまり、軟禁状態だということだろうか。

「外に出ようとは思わなかったのですか」

　タケヒトは真面目な表情に戻った。

「外の霧がどうも気にいらなくてな」

　なんだその理屈はと思いながら、アゲハを見る。

「私の〈イアスマ〉も使えなかったわ。ツバメちゃんに外の様子を見せてもらいなさい」

「わかりました」

「なんだ。もっと食ってからにしろよ」

　タケヒトが笑顔でそう言ってくれるが僕は外を見に行くことにした。ツバメもすぐに立ち上がって案内する準備を始めてくれている。僕はホタルを見る。ホタルは一瞬僕のことを見るがすぐに目の前のパンに視線を戻した。怪我とかはしていなそうだ。わざわざ話しかけるのもなんだか変な気がしたので僕はそのままツバメについて外に出た。外を見るのに近くの部屋の窓に近づいて確認することにしたらしい。隣の部屋は今までよりも小ぶりだがよく手入れのされた気持ちのいい部屋だ。薄暗い部屋に僕とツバメの二人きりだった。ツバメは窓から外を眺めている。僕はその背後から窓の外を見る。確かに、外は霧に覆われている。

「霧って？普通の霧に見えるけど」

「この霧、ずっと晴れていないの～。私たちがここに来てからずっと～」

「だから、この家にずっといるのか」

「うん。タケヒトさんがこれは普通の霧じゃないって～」

　僕はその霧を観察してみる。確かに流れがゆっくりなような気がするが空気の流れが悪いところならそういうこともあるような気がする。

「よくわからないな」

「霧の〈チーマ〉とかいないの～？」

「……〈不惑の蜃〉だ」

　僕はツバメに言われてからようやくその可能性に思い至る。今まで見たことない〈チーマ〉だったがその見た目の特徴の特異さからあんなに印象に残っていた〈チーマ〉なのに。〈チーマ〉の知識もないのにここに残る判断をしたタケヒトにはつくづく驚かされる。

「〈チーマ〉なの～？」

「ああ。〈チーマ〉だ。〈不惑の蜃〉は霧を吸い込んだものの記憶を失くしてしまう。多少なら構わないが霧を抜け切るころにはすっかり何もかも忘れているはずだ」

「それってどうすればいいの～？」

「わからない。〈チーマ〉の本体が外にいるはずなんだが、この霧が抜けられないことにはどうしようもない」

　もっとわからないのは霧が家の中までは入ってこないことだ。窓を開けても霧がこちらに向かってくる気配はない。この家を避けるようにして霧は漂っている。どういう理屈であるのかは全くわからなかった。〈不惑の蜃〉にそういう特性があるのかまで詳細は書いていなかった。

「トンボ～？どうする～？」

「戻ろう。なにもできない。アゲハさんたちに相談する」

　僕が部屋から外に出ようと窓から離れると、僕の服の裾をツバメが掴んだ。

「？どうした」

　ツバメがそのまま僕の腕にもたれかかってくる。僕はどぎまぎしてしまう。こんなのいつも一緒に暮らしていたときにはよくあることだったのに。今はツバメがこんなに近くにいることが普段通りの僕から程遠いものになっていく。

「……会いたかったよ～」

　僕はツバメのか細い声で発せられるその台詞に心臓を掴まれる。こんなのいつものツバメの甘えたが出ているだけじゃないか。それなのに僕の心臓はその鼓動の速度を上げていく。

「……元気そうでよかった」

　僕は無難なことしか言えない自分自身が嫌になってしまう。僕は戸惑いながらもツバメの柔らかい髪を撫でる。

「……トンボ、また、なにか抱え込んでる……」

　ツバメが僕の腕をぎゅっと握る。

「ごめん。外も大変なんだ。また、巻き込んじゃうな」

「ううん。いいよ～」

　さっきまでしなしなしていたツバメが笑顔で僕のことを見上げた。僕はその感情の乱高下に呆気に取られてしまう。

「早くもどろ～」

　ツバメが僕から離れて部屋の外で僕のことを手招きしている。いったいなんなんだと思いながらも僕もその後に続く。

　みんながいるところに戻ると、全員の視線が僕らに注がれた。

「感動の再会ってわけね」

　アゲハがにやにやしながら聞いてくる。

「そ、そんなんじゃ」

　僕が慌てて否定する。隣のツバメはそのまま気にしないで自分の席に座った。ホタルは気まずそうに視線を下げている。タケヒトたちはアゲハに同調して僕らのことをからかってくる。

「それより！これからどうするかを考えないと！」

「それもそうだが、トンボ！外の霧はなにかわかったか？」

　僕は〈不惑の蜃〉について説明する。ついでに外の状況とコンフォーやグラーンのことについても伝える。騒いでいたアゲハとタケヒトたちも真剣に聞いてくれる。

「それじゃあ、どうしようもないな！しばらくここでゆっくりしてような！メダカ！」

「うん！」

　タケヒトとメダカはニコニコしあっている。僕はアゲハがフチュウ・トライブにした仕打ちをタケヒトに伝えるべきかどうか迷って、結局教えることにする。

「タケヒトさんも早く帰らないと。トライブがなくなってますよ」

「ああ！そうなのか！まぁ、メダカがいればそれでいいからな」

　僕は能天気なタケヒトに呆れてしまう。部下のウメダやグイマツがどんな顔をしているのか見て見るが、二人もそこまで慌てているようには見えない。

「大事なトライブなんじゃないんですか」

　僕が困惑して尋ねると全員顔を見合わせた。ウメダが代表して答える。

「無血統合だろ？もともと統合の話は出ていたんだ。大きなトライブが一つになれば余計な争いが減っていい。東京近郊のトライブ抗争なんて元々余計な抗争だ。それにオオミヤ・トライブが威張っているのが一番平和だ」

「威張っているなんて感じ悪いわね」

　僕はオオミヤ・トライブの傍若無人ぶりを思い出して嫌な気分になる。あれが威張っているのが一番平和？どうかしているのではないかと思うが、トライブ同士の抗争は血を血で洗う厄介なものだと聞いていたこともある。それと比べれば大したことではないのか？僕にはどうにも理解ができなかった。

「どうして、争ったみたいな伝え方を僕に？試したんですか？あんなタイミングで？」

「あははは。だって、面白いでしょう？そっちのほうが」

　僕は本当にどうかしていると思った。僕は頭を抱えてしまう。

「今まで仕切ってきたリーダーが追い出されてここにいたら、外のトライブは大変なんじゃないですか」

　アゲハとタケヒトは顔を見合わせた。

「別にやりたくてやっていたわけじゃないから」

「ああ！俺も似たようななもんだ。周りの人間を守るために動いていたらいつの間にか大きなトライブになっていただけ！」

　僕はこの人たちは責任というものを感じないのかと思った。背負わされていたものなのかもしれないが、どうしてここまで能天気になれるのかわからなかった。

「とにかく、ずっとここに居れるわけでもないでしょう。外に出る手段は考えておいても無駄はないはずです」

「わからないもの」

「わからない！」

　二人の元リーダーは開き直ったようにそう言った。二人の態度にイライラさせられたが、僕だってなにか具代案があるわけでもないので強くは言えない。僕はポケットに手を突っ込んだ。そこで手に触れたものがあった。僕は懐中時計を取り出して机の上に置いた。

「これが解決の糸口になるはずです」

「これは〈イアスマ〉なのか？」

　タケヒトが手に取って眺める。

「まだわかりません。きっと、〈イアスマ〉だと思います」

「私みたいなこと言ってる～」

　ツバメが僕を可笑しそうにからかい、隣のホタルにも同意を求めている。ホタルは曖昧に笑っている。ホタルはそのままアゲハのほうを見る。

「お姉ちゃん。今しかないんじゃないかな」

　アゲハは両肩をすくめて大きなため息をついた。

「ホタルもそう思う？私も薄々そう思っていたのだけれど」

　アゲハは心底嫌そうな顔でいつも使っている手鏡を机の上に出した。

「いつも持っているやつじゃないですか」

「お。これも〈イアスマ〉なのか？」

　タケヒトが手に取ろうとするとアゲハそれを阻止するように、自分で大事そうに抱えた。

「そう。これは、一回だけサンデーと同じ能力が使えるの。不用意に触ると上書きされるかもだから、触らないで」

　僕らは両手を上げて触る意志がないことを示した。

「なんで黙っていたんですか」

「やっぱり、詰めてくるじゃない。これが切り札だからに決まっているでしょう」

　僕は懐中時計をアゲハに手渡した。

「お願いします」

　アゲハは息を吸って、動きを止める。そのまま僕に尋ねてくる。

「これが、ただの懐中時計だって可能性もあるわよね」

「ええ」

「そしたら、これはもうサンデーの能力は使えないわ。それでも、ここで使うのね？」

「はい」

　僕はまっすぐにアゲハの目を見てそう答えた。アゲハは僕の視線に諦めたようなため息をついて頷いた。

「やるわね」

　アゲハはそう言って構えた。僕はグラーンがただの物を僕にくれたとは思えなかった。なんらかの思いや心がこもっているはずだと思った。あの手紙はなんの役にも立たなかったが、この懐中時計はそんなことないと信じたかった。アゲハはサンデーを使うのと同じ要領で右手に手鏡を持ち、左手に懐中時計を持った。アゲハは呟く。

「……〈そしてもうひとつ〉」

　頼む。光ってくれ。僕は両目を強くつむってそう祈った。

「やった～」

　ツバメの気の抜けた歓声が僕の耳に届く。僕がゆっくり目をあけると、手鏡は光を放っていた。僕も両手を叩いてよしと言う。部屋もその光によって満たされている。他のメンバーも大きな歓声をあげている。僕は全員を手で制して静かにさせる。

「静かにしてください！これからが大事なんだ！」

　全員がアゲハの発言を見守る。

「……〈我を縛りしもの〉……、時間を止めちゃうよ（ハート）、君しか動けないぞ！、変なことしようとしても触れないんだからね！……」

　アゲハが能力の説明をギャルのテンションで終わらせる。アゲハは自分の意識が戻ってきたようで僕らに視線を送る。

「〈イアスマ〉だったみたいね。使えそう？」

　アゲハはいつものクールな言動に戻っている。ホタルは能力をメモしていた紙をアゲハに渡す。

「え！これってかなり強いんじゃないの？」

　僕も同じことを考えていた。ここに来てこれは大当たりの〈イアスマ〉だ。アゲハはメモを見ながら〈イアスマ〉を発動させようとする。しまったと思った。すぐに〈イアスマ〉を取り戻すべきだった。アゲハは信用ならない。

「……〈我を縛りしもの〉」

　僕らから見る限りアゲハの身には何の変化もないように見えた。しかし、時を止めるとというのはそういうことではないのか。

「何も起きないわね」

　アゲハは拍子抜けしたような顔で全員を見渡した。

「本当ですか？またからかっているんじゃ？」

「いくら私でもそんなことしないわ。本当よ」

　アゲハはいたって真面目な顔でそう言った。これが演技なら大したものだが、こいつはそういう人間だ。

「私がやる」

　ホタルがそう言ってアゲハの懐中時計を受け取る。僕があまりにもアゲハを疑っているのでホタルが名乗り出てくれたのだろう。僕はホタルが行動してくれてから僕が自分で試せばよかったと思う。

「……〈我を縛りしもの〉……本当に何も起きない」

　ホタルはそう言って僕に懐中時計を返してくれる。

「おいおい。偽物だったってことか？」

　タケヒトがアゲハに尋ねる。

「そんなはずないわ。手鏡の能力は確かだもの。このメモの、君、っていうのが大事なのかもね。特定の人物にしか効果のない〈イアスマ〉」

「そんなものがあるんですか？」

「さぁ。けど今までないからこれから先もないなんて言えないでしょう？」

　それもそうだと僕も思う。そんなことよりもさっさと僕が試せばいいのだ。

「……〈我を縛りしもの〉」

　僕はそう言ったが、やはり何か起きているような実感は得られなかった。が、その実感に反して僕以外の人間の動きは固まってしまっていた。アゲハは目も瞑ったまま動かない。ホタルは僕のいたところをずっと見ている。ツバメも僕のことを心配そうに見ていた。そんな顔をするなんて僕は知らなかった。タケヒトはメダカを抱きしめている。メダカも抱きしめられて幸せそうだ。僕らが無理して見つけてきた甲斐があるというものだ。僕だけが、動けていた。僕は動くために椅子をどかそうとするがびくともしない。軽く動かす気持ちだったので転びそうになる。僕は声を出そうとするがそれも叶わなかった。僕の体は呼吸もやめてしまっているみたいだった。それに思い至ったときは気持ち悪くなったが、それは気のせいだった。時が止まっているので呼吸する必要もないみたいだった。僕は自分が体から出てきて、幽霊になったみたいだった。僕は幽霊になってしまったみたいだ。僕はどうにかして戻らないと気がおかしくなってしまいそうだった。

　僕は頭の中で、また〈我を縛りしもの〉と唱える。そうすると空気が勢いよく僕の気管に入っていくのがわかった。僕はその急な変化から視界のものがゆっくりと動き始め、ついにそれがいつも通りになるのを見届けた。

「これ、僕は使えます」

　僕はアゲハとホタルの顔を交互に見る。あんな体験の後に真っ当な反応ができるはずがないと思ったし、演技なんてなおさらできないだろうと思えた。

「……トンボ？」

　ホタルがそう聞くのと同時にツバメが僕の顔を覗き込んでくる。

「トンボ、大丈夫～？顔色悪いよ」

　覗き込んできたツバメが僕に尋ねる。そのまま肩を押さえて僕を椅子に座らせた。僕は座ってから椅子を軽く動かしてみて、椅子が本当に動くのを確かめた。簡単に動いたのを確認して僕はようやく安心して座れる。

「サンデーが言っていた“君しか動けないぞ”の“君”はトンボ君のことみたいだね」

　アゲハも僕のことを心配そうに眺めながらそう言った。

「ええ。恐らく」

「これ、かなり便利な〈イアスマ〉だと思うけど、この現状どうにかなりそう？」

「僕が外に出て〈不惑の蜃〉をなんとかします」

「なんとかって～。トンボ無理しないで」

　ツバメが僕の腕を掴む。

「早くなんとかしないと手遅れになる」

「トンボ君ってそんなに熱い男だったかしら」

　アゲハは可笑しそうに笑っている。

「一人の道理で僕らの秩序がひっくり返されるのが許せないだけです」

　僕は思いの外、コンフォーに対して怒っていることに驚いた。自分でも知らない気持ちだった。あいつが親父を殺してしまったかもしれないからだろうか。わからなかった。僕は〈あの世〉が好きだ。その〈あの世〉を作ったコンフォーのことも好きになってもおかしくなかったが、僕にはその感情は湧き上がってこなかった。僕のなかではこんなに素晴らしい〈あの世〉にコンフォーの身勝手さはふさわしくないことになっていた。自然の調和があるから僕は〈あの世〉が好きだった。僕はこんなにも今の〈あの世〉を守ろうと思っているのが不思議だった。外の世界を守るというよりも、今の〈あの世〉を守るということが大切なのだ。だから、僕はコンフォーがこれ以上〈あの世〉に手を加えることを望まない。

「どうにかするって、どういう手順なんだ？一個ずつやっていくしかないぞ？」

　タケヒトがいたく真っ当な質問をしてくる。

「〈不惑の蜃〉は自信の霧を吸い込まないために霧の外にいるはずなんです。だから、僕が外にでて〈不惑の蜃〉の本体を叩きます」

「時間を止めていても霧は吸い込むかもしれないわよ？」

「それはないと思います」

「思います？」

「勘なんです。勘なんですけど、使ってみればこの感覚は絶対に理解できると思います」

　空気が入ってこない以上、僕の体に霧が取り込まれることはないように思われた。あの恐ろしい感覚がむしろ僕に安心感を与えている。

「それしか手がないのは間違いないがな！」

「ないな！」

　タケヒトとメダカは豪快に言い切った。

「けど～、本当に大丈夫なの？」

　豪快な二人と裏腹にツバメの声は変に弱々しい。僕を置いてあんなに前に進んでいたのに今更なにを言っているのかと思う。

「どうしたんだよ。大丈夫。今までもなんとかしてきただろ。別行動だってしてきた」

「けど～」

　タケヒトが可笑しそうに笑う。

「トンボは知らないみたいだから教えてやるが、ツバメは基本心配性だろ。ジャングルで別れてからの取り乱しようは見物だったぞ」

「ちょ、ちょっと！余計なこと言わないでください！」

　ツバメがいつもの喋り方も忘れて取り乱している。僕はそれを聞いて思考が止まってしまう。本当にそんなことがあるのだろうか。あんなにさっぱりしていたツバメに？

「それを言うならトンボ君だって会いたくて泣いてたわよね」

　アゲハも茶々を入れてくる。

「な、なんでそんなこと言いだすんですか！？」

　僕も思いもよらない方向からの攻撃に取り乱してしまう。僕とツバメは二人であたふたしている。アゲハとタケヒトはそれを見て楽しんでいるみたいだ。僕がいなくてツバメが取り乱してくれていた。その事実があるのなら僕の心配は余計なものだったことになる。ツバメが、僕がツバメを心配するように、僕のことを心配してくれていたとするならば、こんなに嬉しいことはない。僕はどんな顔をすればいいのかわからないので、とりあえずアゲハに文句を言っていた。視界の隅でホタルが立ち上がったのが見える。ホタルはそのまま部屋から出て行ってしまった。誰も追いかけない。ほかのメンバーもなんでもないことのようにこれからの作戦について話している。

「とにかく～、トンボは、今日はゆっくり休んで！明日の朝でもいいでしょう～」

「それもそうだな！トンボも来たばかりだ！」

「ばかりだ！」

　僕はメダカが楽しそうで僕まで嬉しくなる。

「はい。今日は休んで明日、〈不惑の蜃〉を討伐します」

「そうと決まれば腹ごしらえね。ほら、タケヒトの料理はどれもおいしいわよ」

　アゲハが僕に料理の皿を差し出してくる。今日の料理は真っ赤な香辛料で調理されたエスニック料理でスパイシーな香りがこちらまで漂ってくる。赤いスープには香ばしく焼けたエビが乗っていた。炒めた飯には目玉焼きが乗っている。さっきの宮廷料理にも負けないほど豪勢な料理だった。恐らくタケヒトが再会を祝うために食材を大胆に使った結果なのだろう。さっき部屋から出て行ったホタルはこの食事は摂ったのだろうか。僕は宮廷料理をコンフォーの意志とはいえ、お腹いっぱいに食べている。それでもここの料理は僕の食欲をくすぐった。僕はそのまま勧められるがままに食事をした。強く勧められたのもあるが、僕自身が食べたいと思ったから食べた。

　家は広くて一人一人に個室が与えられた。屋敷と言っていいほどの大きさがあった。コンフォーの所有しているものはいちいち大きいので腹が立つ。僕以外のメンバーは僕に食事を摂らせていそいそと自室へと戻っていった。タケヒトはメダカに会えて幸せそうだった。アゲハは相変わらず何を考えているかわからなかったが少し疲労の色が見えていたので素直に休むのだろう。ツバメは僕から微妙に距離を取っていた。全員からからかわれていたので僕もツバメの気持ちはよくわかった。全員で流れるように解散したのでツバメと二人きりになるチャンスはなかった。そのまま僕は部屋のベッドでくつろいで、現在にいたる。ホタルは結局あのあとも戻って来ることはなかった。誰も深くは心配していないようだった。休みたいときに休むやつだし、ふらっといなくなることはよくあるやつだった。僕は楽な格好に着替えてベッドに寝転がる。天井の木目は綺麗な幅で真っすぐに伸びていた。

　ドアがノックされる。僕は上半身を起こしてドアのほうを見た。誰だろうか。

「はい。どうぞ」

　ドアが控えめにゆっくりと開く。そこにはツバメが立っていた。居心地が悪そうに立っていてなかなか入ってこようとはしない。

「どうした？」

　僕はベッドの縁に座り直して、隣をぽんぽんと叩いた。それも見てようやくツバメは部屋の中へと入って来た。入っては来たが隣に座ろうとはしなかった。いつもなら率先してくっついてきてからかおうとしてくるくせに。

「さっきのタケヒトさんたちの話なんだけど～」

「わかってるよ。僕だって……会いたかった」

　二人きりになったことで僕の本心もすらすらと口をついて出てきた。本心？本心だ。ツバメに会いたくて僕は無理してここまでやってきたんだ。

「……本当？」

「ああ。ずっと二人だっただろ。急にいなくなると調子が狂う」

　僕はそう言いながら自分でも恥ずかしくなってくる。ツバメもその空気を察したようで二人で赤くなっている。

「もうすこしだ。もうすこし待ってくれ」

「うん？待つ？」

「ああ。二人で家に帰ろう」

　ツバメはにこやかだが穏やかな表情になる。

「わかった～。ありがとう。二人で帰ろうね」

　そう言ってツバメは僕に右手を差し出した。僕もその手を握り返す。ツバメの手にはいつもよりも力が入っていて強く握り返してくる。僕はようやくツバメが生きていたことの安堵感が訪れた。かならず二人で帰る。

　その日、ツバメは駄々もこねずに素直に自分の部屋へと戻っていった。僕は絶対にツバメと二人で家に帰る。

　次の日、リビングに行くと僕が最後だった。メダカよりも遅かった。昨日はあれから見かけなかったホタルもいた。いつも通りのようにも見えるし、なんだか暗いようにも見える。僕が予想していたのとは違って全員いつでも出発できる準備を整えていた。あんなにここでダラダラしていたそうだったのに、そこらへんはさすがにトライブを仕切っていた人間だということだろうか。僕は討伐に出る予定だったので準備は万端だ。

「おはようございます」

「おはよう！」

「おはよう！！」

　タケヒトとメダカが元気に挨拶を返してくれる。他のメンバーは常識的な声量で返してくれた。

「僕はもう出ますけど、みなさんも準備万端ですね」

「ええ。トンボ君が〈チーマ〉を狩ればここはひとまずの安全地帯ですらなくなるからね」

　アゲハがなんてことないように言うが、僕は率先して危険に飛び込んでいこうとしている側なのでどこか申し訳なさを感じる。

「……気にしないで。いつかは出ないといけないのだから」

　ホタルがいつの間にか僕の左後ろから袖を引っ張っている。なんだと思っていると僕になにかを押しつけてくる。

「……これ。よかったら食べて」

　ホタルの包みは弁当らしかった。

「あ、ありがとう」

　僕はそれを受け取ってナップザックに詰めながら言った。

「それじゃあ、行ってきます」

「気をつけてね～」

　ツバメが僕に向かって小さく手を振っている。僕はそれに微笑みで返す。ポケットの中から時計を取り出すと僕は全員の顔を見た。覚悟のある人しかいないのは集団行動しやすくて助かる。

「……〈我を縛りしもの〉」

　時が止まる。僕がそう感じるのは周囲が動かなくなったときではない。僕がそう感じるのは呼吸が止まったとき。鼓動が止まったとき。自身の体にそういった変化が現れたときである。周囲の誰も動かなくなっている。僕は部屋の外に出ようと思ってドアノブを回そうとするがうまくいかない。他のものに干渉できないという〈イアスマ〉の特性をすっかり忘れてしまっていた。僕は頭の中で〈我を縛りしもの〉と唱える。肺に空気が満ち、心臓が血液を送り出す。時が動きはじめる。

「あら。もう終わったの？」

　扉の前にいる僕にアゲハが声をかける。

「いえ、その。物を動かせないのすっかり忘れていて。扉を全部あけてからじゃないと外にすら出られませんでした」

　メンバーから乾いた笑いが起きる。今度は扉を全部開けて全員で玄関からお見送りだ。僕は扉の外に充満している霧に目を向けながら他に何か邪魔になりそうなものがないかを考える。

「それでは今度こそ、いってきます」

「「「「「「いってらっしゃい」」」」」」

　全員でそろって言うのでちょっと迫力があった。僕は不安そうなツバメの顔を見て、優しく笑っているホタルの顔を順番に見た。そんなに心配そうな顔をしなくてもいいのに。僕は全員に背を向けて霧に向かいあった。

「……〈我を縛りしもの〉」

　時が止まる。僕は振り返らずに霧の中を歩きはじめた。もしかしらた干渉できないせいで霧の中を歩けないのではないかと危惧していたが、その心配はいらなかった。この霧自体には即効性の毒はない。ただじわじわと記憶が失われていくだけである。もし時が止まっていなくて僕の体が霧に侵されてしまったら僕はただたださまようことになるだろう。時が止まっていても霧の効用をとめる能力はないかもしれない。最悪なのは時は止まっているのに霧の効果が僕にかかることだ。そうなってしまえば僕は時を止めたままさまようことになってしまう。もちろんその間はツバメもホタルも動けないはずだ。〈イアスマ〉の力がどこまで持つのか僕にはわからなかったがそうなったら誰も知らないまま世界は静かに終わりを迎えてしまうだろう。僕はそんな漠然とした不安を抱えながら霧の中を歩いていた。霧の中では進行方向に対する自信が何度もなくなりかけた。僕は時を止めたせいで身体感覚が疑似的に死んでしまっていることに対する不安と、〈イアスマ〉に対する不信感から来る不安と、〈不惑の蜃〉の毒に対する不安とで、本当に真っすぐ進めているかさえも怪しかった。ただこの霧の外に出ればそれでいい。その後でゆっくりと〈不惑の蜃〉の姿を探せばいいのだ。そう思っていても僕は僕自身を信じることができずにいた。そんな僕のどうしようもない不安感とは裏腹に僕の体感で五分ほど（この状態で時間の単位を使うのは正しいのだろうかと思いながらも）歩いたところで霧が晴れた。

　霧の向こうは気持ちよく晴れていた。〈あの世〉の辺縁でよく見た草原の風景が広がっていた。穏やかな草原は見晴らしがよく、遠くにはコンフォーが暮らしているのであろう大きなお城が見えていた。変なところに隔離小屋を作ったものだと思う。霧のほうを振り返ると平原のほとんどを霧が覆っていた。高さにしても五十メートルほどはあるだろうか。それがドーム状になって霧が覆っていた。恐らくこの中心に小屋は位置しているはずだった。霧の外も時間は止まっているようではるか上空の雲を動いておらず、反対の空にはテツガクインコが飛びながら止まっている。僕は霧の周りを歩きながら〈不惑の蜃〉を探した。外は気が抜けるほど快晴であった。こんなに晴れたところに〈不惑の蜃〉がいると思うとなんだかおかしかった。そこからしばらく見当たらなかった。もうすぐ一周するぞというところで僕は〈不惑の蜃〉を見つける。大きな二枚貝でその隙間から霧が噴射されている。これだけの霧をこの一匹だけで担っていると思うととんでもない能力だ。〈不惑の蜃〉の殻の模様は綺麗な黒縞であった。僕はそれを優しく撫でる。もちろん時間は止まっているのでなんの反応もない。僕は頭の中で〈我を縛りしもの〉と唱える。時が流れ始める。

　僕は一度深呼吸をしてから拳銃を取り出す。

「ごめんな」

　僕は〈不惑の蜃〉の貝の隙間に拳銃を差し込む。弾倉の弾を全て中身に撃ち込む。発砲音と鈍い音が響く。貝は一瞬拳銃をぎゅっと掴んだかと思うとそのまま力が入らなくなった。それと同時に霧が出てくることもなくなった。僕は霧が立ち込めているほうを眺める。まだ濃いままだが供給元を絶ったのでそのうちこの霧も晴れるだろう。僕は力の入らなくなった〈不惑の蜃〉を眺める。食べて見たかったがそんな時間もない。本当にもったいないことをしてしまうなと思う。

　僕はコンフォーのいる城のほうを眺める。ここでツバメたちを待っていてもよかったが、僕はもうやることを決めていた。僕はコンフォーのいる城に向かって歩き始めた。

　城は相変わらず煌びやかであった。通り抜けてきた城下町には警備どころか人も〈チーマ〉もいなかった。門も全て開かれていた。絶対的な強者ゆえの余裕の表れなのだろうか。結晶からコンフォーは僕のことを見ているのかもしれなかったので、僕は時を止めて城に向かっていた。時を止めるのはコンフォーには通用するのかはわからなかったが、僕が時を止められる以上コンフォーには使えないはずだった。僕の〈イアスマ〉を吸収しなければコンフォーは〈イアスマ〉と同じ力は使えないはずだ。城の城壁の中には綺麗に刈り揃えられた生垣が広がっている。その生垣には真っ赤な薔薇が這わされている。僕は庭園を抜けて大きな門を抜ける。場内の天井は広く塔の一番上まで吹き抜けになっていた。開放的な設計で扉は一つもなく、大きな間を抜けると大きなステンドグラスが背面に誇示されるようにしてあった。その真下には玉座が置いてある。そこにコンフォーが頬杖をつきながら座っていた。玉座は真っ白な結晶でできており冷たそうだった。入ったときはコンフォーがまるでこちらを睨みつけているようで驚いてしまった。しかし、近づいて行ってもその視線は動かなかった。コンフォーの時間も止まっているようだった。僕はコンフォーがこんなに広い城でたった一人で何を見ていたのか怖くなってしまった。コンフォーは独りぼっちで何を見つめていたのだろうか。僕はコンフォーの正面に立つ。コンフォーの目は何も見ていないようであったし、僕の行動も全て見透かしているようでもあった。僕はコンフォーの灰色の瞳を見つめながら、〈我を縛りしもの〉と頭の中で唱えた。

　コンフォーは突然現れたはずの僕にも大して驚かなかった。一瞥して大きなため息をついた。

「また貴様か、飽きないやつめ」

「どうも。やっぱり拡大はやめてもらえませんか」

　コンフォーはまたさっきよりも大きなため息をついた。

「どうして交渉できると思っているのだ。ここは私の世界だぞ」

　僕は拳銃を抜いてコンフォーに向ける。

「お願いします」

「弾が入っていないぞ。それに、もし撃つならどうして正面に出てきた。時でも止めたのだろう？」

　やはりコンフォーは全てお見通しみたいだ。僕は拳銃を床に落とす。乾いた音を立てて滑っていく。

「無駄な血は流したくなかったので」

　あっははははとコンフォーが可笑しそうに笑い始めた。

「なめたことを。そんなぬるいことを言っていれば血を流すのはお前だぞ？」

　コンフォーは僕のことを可笑しそうな表情のまま見た。

「いいえ。僕は覚悟を決めたので」

「そんなもの、なんの意味もないことを教えてやろうか」

　コンフォーが挑発するように言った。

「お待たせ。さぁ、ちゃちゃっと終わらせようか」

　僕の背後からアゲハの声が聞こえてくる。振り返るとアゲハ以外にもツバメやホタルたちも来ていた。アゲハは切符を構えている。

「霧が薄くなっていたから〈イアスマ〉使ったら来られたわ。〈あの世〉内と外の認識が強い世界みたいね」

「勝つ算段が？」

「まぁ、大人がやれるだけやってみるよ」

　そう言ってアゲハは姿を消した。〈イアスマ〉を使ったみたいだ。僕の足元にいきなりナイフが飛んでくる。コンフォーのほうを見ると近くにアゲハが立っておりナイフを弾かれてしまったようだ。そのまま銃声が何発か響いて弾が床にカラカラと音を立てて落ちた。銃もコンフォーに防がれてしまったようだ。常人ならもう何度殺しているかわからないアゲハの手際に若干引いてしまう。なんて人だったんだ。それでもコンフォーは相変わらず退屈そうに逆座に座っている。

「アゲハ！下がってろ！」

　後ろからタケヒトが声をかける。それと同時に僕の背後にアゲハが戻ってくる。

「そんな馬鹿正直に声をかけなくても」

　アゲハが呆れたようにタケヒトについて愚痴る。

「〈淀み〉！！」

　タケヒトは古びたペットボトルを掲げながらそう叫んだ。僕の目の前にある物体という物体が突然その輪郭を歪めはじめた。僕はなにが起きているのか把握できないが、しばらく見ていてようやく理解する。溶け始めているのだ。壁や天井、コンフォーの座っている椅子も溶け始めている。コンフォーの輪郭には変化はない。

　コンフォーは大きなため息をついて立ち上がった。そのまま姿が消える。僕はどこへいったのかと視線を動かすが、見つけるよりも先に背後から声がする。

「これは私のものだ」

　タケヒトは抵抗する間もなく〈イアスマ〉に触れられてしまう。ペットボトルの〈イアスマ〉はそのまま白い光の粒子となってコンフォーの体内へと取り込まれていく。

「これも私のものだ」

　今度はアゲハが構えていた切符に触れている。アゲハは切符は諦めてコンフォーの胸に蹴りを入れるも自身が飛ばされてしまった。〈イアスマ〉はまた光になってコンフォーの体内へと入っていく。

　アゲハは文庫本を構えた。水でふやけてから乾燥させたみたいにかぴかぴだ。ぼろぼろでタイトルも見えないしくっついてしまっていて開くことも難しそうだ。

「〈月の城へようこそ〉」

　アゲハがそう言った途端にコンフォーの体のあちこちから火の手があがる。体が発火したコンフォーの服も燃え始めている。僕が見たなかでは一番コンフォーに対して攻撃が通っているように見えた。

「こんな強い〈イアスマ〉を隠しているなんて」

「切り札は見せないものでしょう」

　僕らは燃えているコンフォーをしばらく見ているが、驚くことにコンフォーには動じている様子が感じられなかった。コンフォーは両腕を大きく回した。するとコンフォーを燃やしていたはずの炎たちは大人しくその渦のなかへと吸い込まれていく。

「〈月の城へようこそ〉！」

　アゲハが二の矢で燃やそうとするが新たに上がった火の手もどんどん吸い込まれた。ついにコンフォーに燃え移っていた炎は全てコンフォーの手の中に収まるほどの大きさになってしまった。コンフォーは火の玉を握りつぶしてしまう。コンフォーは頭を掻きながらまた大きなため息をついた。

「私の魔法で、私に勝てると思うのかね」

　今度はアゲハの持っていた文庫本は触れられてもいないのに光の粒子となってコンフォーに吸い込まれていった。

「私が世界を管理するために置いてきた魔法をこうやって他所からくる愚か者共が好き放題使っている。なんとも由々しき事態よ。やはり、完全に私の世界にしてしまわねばならない」

　コンフォーが頭を抱えている。僕の背後からはアゲハが耳打ちをしてくる。

「まだ鏡があるわ。一度だけならみんなを抱えて逃げられる」

　僕は首を横に振る。

「いいえ。もう大丈夫です。逃げ場ももうないでしょうし」

　僕はコンフォーに向かって歩いていく。

「ちょっと」

「「トンボ！！」」

　ツバメとホタルが同時に僕の名前を呼んだ。僕は振り返る。ツバメもホタルも今にも泣きだしそうな顔で僕のことを見ていた。

「大丈夫だから」

　僕はなるべくできるだけの笑顔でツバメとホタルにそう言った。二人には笑っていてほしかった。僕は二人の返事を待たずしてコンフォーのほうを見た。

「もうわかっただろう。諦めたまえ。君らとは格が違うのだよ」

　僕はコンフォーの言葉を無視して時計をかざした。

「〈我を縛りしもの〉」

　僕は時を止めた。コンフォーもやはり時を止めるのを防ぐのはできないらしかった。僕は振り返ってツバメの前に立つ。僕は頭の中で行ってきますとツバメに言った。僕はツバメに貰った帽子を深くかぶり直して出口に視線をやった。

　僕は湖の真上にいた。時を止めていると水面も歩ける。僕の足元にはポールと名付けたコドクオオナマズがいた。もちろん時を止めていたので動くことはない。僕はポールの背中にある白い斑点がお気に入りだった。この斑点は他のコドクオオナマズには見られない特徴だった。ポールの右だけ長いひげに僕は心のなかで挨拶をする。それじゃあ行ってくるよ、ポール。僕は帽子を深くかぶりなおす。

　湖とコンフォーの城までは少し距離がある。歩くことになるが時間は腐るほどある。僕は幾度となく観察してきた〈あの世〉が見せる新たな顔に感心させられていた。なんて美しい世界なのだろう。見れば見るほどこの世界の美しさに気が付かされる。僕が最初の何年かで気が付いたのは〈あの世〉の植生や地形の配置には明確な意図があるということだった。時が止まっているので流動的な観察は不可能であったが、点と点とが結びつく理屈がおぼろげながらわかってきた。テツガクインコとジャングルの関係、キララヤドカリと砂漠の関係。点と点との比較がなんとなくできるようになると、僕は線と線とを比較することに興味が湧いた。デンキオオカミが草原で暮らしている間に、不惑の蜃が湖にいる状況について。オカエギレイノシシがいない間の、クサリキノコの繁殖状況について。僕は遠く離れた地形や〈チーマ〉同士についても思いをはせるようになっていた。何度も足を運んで自分の目で観察した。親父の〈チーマ〉大百科はとてもよくまとまってはいたが、僕はそれよりもずっと深くて広くて、より手触りや実感に満ち満ちた知識を手に入れていた。それは〈チーマ〉に限ったことではなかった。〈あの世〉についても同じことが言えた。僕は〈あの世〉の細かいところまで全てを見つめてきた。雲の重なり、砂粒の湿り気、葉の産毛、全てがただそこにあった。僕が〈チーマ〉だけを気にしていたときもずっとそこにあったのだ。〈あの世〉の美しさが僕のこんなにすぐ傍にあっただなんて。長い間、過ごした僕にしかわからない境地だと思った。この境地に達しているのは他には一人くらいしか思いつかない。

　僕はコンフォーの城に着く。すっかり見慣れた城だ。城にも割れ目や蔓延るアイビーの葉、初めのころは気が付きもしなかった特徴がいくつもある。ここは〈あの世〉の中心だ。コンフォーがいるのももちろんだが、気候的にも地形的にも〈チーマ〉の観点から言ってもここは間違いなく〈あの世〉の要を担っている。僕はみんなのいる間にたどりつく。みんな変わらずに時を止められている。たまに顔を見に来ていたが変わらない。寂しくなってしまって何度時を動かそうと考えたものか。それでも僕は、そんな考えを捨ててひたすらに時を止めていた。

　僕はコンフォーの前に立った。〈あの世〉の美しさに気がつけば気がつくほどに彼の偉大さに感服させられた。こんなに繊細でいて大胆で、残酷で美しい世界を彼の魔法で維持しているのだ。僕にははじめ信じられないことだった。こんな膨大な情報量を彼一人でどうにかしているだなんて、気が狂ってもおかしくない。そう考えると彼がグラーンを幽閉していることにもなんらかの合理性があるのではないのかとさえ思えた。けれど、僕ならそんなことはしないという気持ちもあった。僕は帽子を深く被り直す。

　僕はコンフォーに時計をかざす。頭の中で〈我を縛りしもの〉と唱えた。その瞬間、時が動き始める。僕の肺に空気が満ちる。心臓が血液を送りはじめる。僕は呼吸の数も、鼓動の数も明確に数えることができた。僕は生きている。僕は生きているのだ。いつぶりの感覚だろうか。僕は生きている。そう思うと、自然と僕の左頬に涙が一筋走った。頬を走る涙の跡も明確の感じることができた。その涙を見て、初めコンフォーは馬鹿にしたように笑った。他の仲間たちももし見えていたら僕が死への恐怖から涙を流したのだと思っただろう。しかし、コンフォーはすぐに顔色を変えて立ち上がった。そして僕に問いかける。

「貴様は誰だ」

「僕は僕だ」

「いいや。ついさっきまでの貴様とは別人だ。馬鹿にするなよ」

　コンフォーは、はっとなにかに思い至ったような顔になる。

「一体、何年時を止めたのだ」

「百年」

　僕は明確な根拠があったわけでもないが自信をもってそう答えた。時計もカレンダーもなにも役に立たないのだ。記録を残そうにも時を止めている間は他のものには干渉することができない。

　コンフォーだけがこの場で僕の意図に気がついていた。だから今、コンフォーだけが慌てているのだ。

「どうかしているな」

　コンフォーはそのまま左手を横に振る。すると氷の柱が空中に浮かぶ。それが高速で回転して鋭く尖っていく。また腕を振るとそれは僕らに向かって勢いよく射出される。背後ではツバメたちの悲鳴が聞こえてくる。僕が手をかざすとそれらは目の前で止まった。そしてその手をコンフォーに向けると、氷柱はコンフォーに向かって飛んでいった。しかもさっきよりもずっと速い速度で。コンフォーはそれに対応することができずに直撃を受けてしまう。腕や足からは血を流しているが、コンフォーはすぐにそれを治癒してしまう。

　僕は帽子を深く被ってコンフォーを見つめた。

「僕は、あなた以上に、〈あの世〉を理解しています」

「たかだか、百年くらいでなにを寝ぼけたことを」

「あなたとは闘いたくない。こんなに素晴らしい世界を作ったんだ。僕には、あなたに対する敬意がある。これはもう消えない」

「黙れ。ここは私の城だ！私の世界だ！」

　コンフォーが手を横に振ると、今度は火球がいくつもつくられた。僕はそれを見ることで消した。彼の魔法は美しいがゆえに単純でシンプルであった。コンフォーだけが自分の魔法が打ち消されたことに気がついている。僕は全員を〈あの世〉のあちこちへと移動させていった。もちろんコンフォーもだ。コンフォーは魔法でそれに抗おうとしたがそれも僕の魔法には計算済みだった。僕はコンフォーよりも〈あの世〉について詳しくなっていた。平原、ジャングル、雪山、砂漠、湖、各所を巡ってから僕らはまた城へと戻ってきた。

　僕は〈あの世〉の理を自分のものにするために途方もない時間、時を止めて過ごした。〈イアスマ〉が長年人の思いに触れることで発現するというアゲハの話から着想を得た。うまくいく保証はなにもなかったが、もし失敗してもなにも失うものはなかった。どうせ止めたときの時間から動きはじめるだけだ。僕は帽子をきっかけにしながら、僕自身と〈あの世〉を結び付けた。初めて魔法を使ったが、僕の手足のように〈あの世〉は動いてくれた。

「この世界は僕のものにします」

　コンフォーは膝から崩れ落ちた。信じられないという顔だったが、覇気が抜けてしまって老け込んだようにも見えた。

「はははは。……仕方ない。弱肉強食は世の理よ。さぁ、殺すがいい。お前がここの神だ」

「いいえ。言ったでしょう。僕はあなたにどうしようもないほどの敬意を抱いているのです」

　コンフォーは顔をあげて僕のことを睨みつけた。

「このコンフォーに情けをかけようというのか！」

　僕は首を横に振った。

「会いに行ってください」

　コンフォーは僕の目を真っすぐに見た。

「グラーンさんがあなたのことを待っています。もうじき〈あの世〉は僕の魔法に書き換えられていきます。そうなれば、あなたやグラーンさんが暮らすのは難しくなるでしょう」

「不自然な不老不死、異端、流れを阻害するものというわけか」

　コンフォーはよろよろと立ち上がった。コンフォーは覇気が抜けて、それと同時に毒気も抜けた顔で僕のことを見た。

「感謝はしないぞ。それに、お前の地獄はこれから始まるのだ」

　コンフォーはそう言って自身の魔法で消えた。恐らくグラーンのもとへと飛んだのだろう。コンフォーが消えたのを見て、ツバメとホタルが駆け寄ってくる。二人して僕の体のあちこちをもみくちゃに触る。

「大丈夫？なにが起きたの！？」

「トンボ！平気？」

　普段から穏やかな喋り方をする二人が大声で心配してくるので僕も面食らってしまう。僕は長い時間をかけて覚悟を築き上げた。二人にこんなに心配されることではないと思っている。

「うん。大丈夫だよ」

　二人に安心して欲しくて僕は二人の目を交互に見ながらそう言った。ツバメは僕の瞳の奥になにかを見つけたようだ。ツバメが僕の顔を両手で挟んだ。

「トンボ。ごめん。ごめんね。一人で先に行かせて」

「百年って……」

　ホタルが僕に起こったことを察したようだった。ホタルにそう言われてから僕は百年生きたのだと自覚する。それはつまり精神年齢でいえば僕は百歳以上だということだ。二人からしてみれば僕はかなりの高齢者だということになる。

「謝らないで。僕が決めたことだから」

　二人と一緒に年齢を重ねることができなかったのは、少し心残りだが、みんなを守るためにはこの方法しかなかった。ツバメとホタルは相変わらず僕のことを心配そうに見ている。僕は二人を笑顔にしたくて色々考えたのに。なかなかうまくいかないものだと思った。

　城が大きく揺れ始めた。僕は始まったかと思う。城はどんどん崩れはじめている。崩れ方も溶けていたり消えたりとバリエーション豊かに消えている。

「おい！行くぞ！」

　タケヒトがメダカを抱きかかえながら僕らに声をかける。

「すみません。僕はここに残ります」

「じゃあ、私も残る」

　ツバメが駄々をこねる。隣でホタルも頷いた。

「わがまま言わないでくれよ。今は魔法の書き換えが起きている。僕以外はもれなく書き換えの対象になってしまう。急いでここから出ないと。僕が境界まで飛ばすよ」

「トンボは！？」

　ツバメがほとんど叫ぶようにしてそう言った。

「僕はここに残らないと。僕は〈あの世〉の中心になれたんだから」

「一緒に帰るって言ったのに」

「ごめん」

「約束守らないつもり」

「すまない」

　ツバメが僕の腕を強く掴んだ。

「なんで一言も相談してくれなかったのよ」

「こうするしか、方法がなかったから」

　城が大きく崩れて壁が飛んでくる。

「おい！そろそろ頼むぞ！」

「はい。すぐに飛ばします」

　僕はタケヒト、メダカ、ウメダとグイマツを境界まで魔法で飛ばす。僕はアゲハを見る。

「すっかり貫禄がついちゃって」

「ありがとうございます。飛ばしますね」

「君の家の方角でいいかな？」

「わかりました」

　僕はアゲハも魔法で飛ばした。

「また、会えるよね？」

「ああ。書き換えが終わったら遊びにおいで。僕はずっとここにいるから」

「どのくらいかかる」

「一週間」

「わかった」

　ツバメがまっすぐに僕のことを見つめる。ああ、こんなに綺麗な瞳を守れて本当によかった。僕はそのままツバメを強く抱きしめた。ありがとう。本当にありがとう。僕はツバメを引きはがしてそのまま境界まで飛ばす。僕はホタルのほうに目をやる。

「ホタル、ありがとう。ツバメも、僕が好きだった〈あの世〉も、守れそうだ」

「うん。トンボが頑張ったから」

「ホタルには支えられたよ。本当にありがとう。あとでお弁当も食べる」

「こちらこそ。お口に合うといいな」

　ホタルは優しく笑った。僕は右手を差し出す。ホタルはそれを握り返した。強い意志の感じられる握手だった。僕はそのままホタルを境界まで飛ばした。中心に僕しかいなくなり不純物のない〈あの世〉は魔法による書き換えのスピードを上げた。城は竜巻に飲み込まれて遥か上空まで巻き上げられていった。僕は帽子を深く被り直して〈あの世〉の隅々にまで意識を行き渡らせた。

　真っ白な砂漠には私の影だけが動いている。太陽は真上から少しずれて私の影を進行方向に描いている。私は直射日光から身を守るためのマントをなびかせながら真っすぐに歩いている。遠くでキララヤドカリの殻がきらりと光ったのが見える。私の中のジンクスでキララヤドカリが見えたらいいことがある。〈あの世〉を探索するなかでたくさんのジンクスを作った。その中の一つだ。風が強くなる。白い砂を巻き上げながら風の居場所を太陽の光で反射させて強調している。私はゴーグルを拭いながら一歩ずつ前に進む。

「ツバメ」

　私の後ろから突然声がする。あいつの声はいつだって突然現れる。振り返るとそこには私の足跡だけが残っている。ジンクスももうちょっとがんばってくれてもいいのにと思う。声が聞こえたのはいいことだが、姿が見えないのは残念だ。

　あれから結局一週間経ってもトンボとは会えなかった。私たちは境界に新しい家を建ててみんなで共同生活をしている。色々と落ち着いてからトンボの捜索に何度も出たが未だ目ぼしい発見はない。時々、声が聞こえるがそれは私が作り出した精神的な幻聴なのか、本当にトンボが私に声をかけてきてくれているのかどうにも判断がつかなかった。それでも私は〈あの世〉にいればトンボに会えるような気がして暇さえあれば〈あの世〉の探索に乗り出している。今度は私が待つ番なのだと自分に言い聞かせるが、長く続くと心にくる。トンボが一人で百年過ごしたなんてどれほどつらかったのだろうかと思う。トンボが現れないのは魔法の書き換えが終わっていないからだとタケヒトやアゲハは言っていた。しかし、〈あの世〉は以前の〈あの世〉のようになっているように見えた。終わっていないからと言って、姿が見えないのもなんだか納得がいかなかった。とにかくトンボがまだ姿を見せない理由は誰にもわかっていなかった。コンフォーもグラーンもいなかった。ケンタウロスの集落にも行ったがそもそもそんな場所はなかったことにされているようだった。書き換えの際に消されてしまったのだろうというのがみんなの見解だった。

　また遠くでキララヤドカリの殻が光る。この後に、きっといいことがある。

「ツバメ」

　ほら、いいこと。

　私はゆっくり振り返る。あまり期待しすぎないように振り返る。

　私の目の前にはトンボが立っていた。別れたときとなんら変わらない姿で。

「トンボ」

　トンボが私の顔をみて慌てている。私はその反応をみてようやく自分が涙をぼろぼろとこぼしながら泣いていることに気がつく。私が泣けば泣くほどトンボは困っているようだ。

「ご、ごめん。ほら、大丈夫？」

「ばか」

　私はそう言ってトンボに抱き着く。しっかりとトンボは私の腕の中にいた。トンボはここにいる。トンボがいる。

「おかえり」

「ただいま」

　トンボは穏やかな声をしていた。私はトンボの胸の中から見上げる。私はようやく、ずっとトンボに言いたかった言葉を口にする。

「いっしょにご飯たべよう」

「うん」

　トンボが私を抱きしめる力が強くなる。

　遠くではキララヤドカリの殻がキラキラと光っていた。

                                                                                                                      〈了〉