【千葉県勝浦市に隕石 １００戸以上全壊か】８月２９日未明、千葉県勝浦市勝浦灯台に隕石が落下した。それに伴い落下の際に発生した衝撃波によって、民家が少なくとも１００戸以上全壊したものとみられる。日本政府はこの隕石による負傷者は確認されていないと明かした。隕石による被害はJAXA（＝宇宙航空研究開発機構）によってあらかじめ予想されており、既に近隣住民の避難は完了していた。衝撃波による被害範囲は５０㎞四方に及ぶ見込み。勝浦市に落下した隕石は３年前にアメリカやメキシコに落下したコスモスパームと同じものとみられている。
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この１２時間だけで３０㎝も伸びていた。驚異的な成長速度だ。瀬山芽衣子はドーム内の設定が自動計測モードに切り替わったのを確認して、椅子の背もたれに体を預ける。
「微妙」
芽衣子はモニターから目を切って、広々とした窓から見えるコスモスパームを見た。コスモスパームは一本の太い幹から無数の枝を伸ばしていた。その枝の先には黒々とした葉をつけている。正確には植物学的な幹や葉とは異なる。その成分は鉄隕石に最も近いとされており、鉄やニッケルを主成分としている。これは構造的に分類するのならば鉄隕石によく見られるカマサイトやテーナイトからなり、ウィドマンステッテン構造を有する。この鉄ニッケル合金は地球のものとは異なる磁気特性を持っており、コスモスパームが地球外からやってきたことを証明していた。そういうわけで今までの地球の科学で言えばコスモスパームの“葉”と呼んでいるものは隕石と呼ぶべきであったし、“幹”やコスモスパーム自体も隕石と呼ぶべきだった。しかし、便宜上というか国際的にもコスモスパームの部位の呼称は地球の植物学の慣例に則って行われていた。いいことか悪いことかそれで困ることはほとんどなかった。宇宙からやってきたコスモスパームの形態学的特徴は地球の植物、特に木本植物、とほとんど同じだった。植物生理学的特徴は特定するには至っていないが、それも時間の問題のように思えた。そのことが、このところの芽衣子のやる気を著しく低下させていた。ただ成長速度に関しては地球の常識に囚われないものがあった。一週間何も成長しなかったかと思えば今日のように急に３０㎝も成長していたりした。ただそんなことは芽衣子からしてみればどうでもいいことのように思えた。
芽衣子はモニターの電源を落として立ち上がった。芽衣子は真っ白な上下がつながった防護服を着ていた。暑いし蒸れるしかさばるし着心地は最悪だった。芽衣子はフルフェイスのマスクを被っていて、そのマスクは背中の酸素ボンベに繋がっていた。ドーム内は鉄粉による火災を防ぐために窒素が充填されていた。そのためドーム内の活動には酸素ボンベが必須だった。腰の辺りにあるボンベの計器に異常がないことを確認して芽衣子は外に出た。真っ黒な地面が広がる。地面の行き当たった先の壁は真っ白だ。このモノクロの世界に圧倒されていたのもここに来て一か月くらいの話だ。ドーム内には粉末の鉄やニッケルが敷き詰められていた。ドームは直径５０ｍでその中心にコスモスパームが植えられており、壁の北側に計測の拠点として、芽衣子が滞在していた簡易的な小屋が建てられていた。中心にあるコスモスパームは植えられてからたった３年ほどで樹高１５ｍほどになっていた。
「帰りたい」
芽衣子はもう３年ほど家に帰れていなかった。芽衣子の家も職場も都内にはあった。ただ家が文京区にあったが職場は太平洋上にあった。最寄りは父島だ。芽衣子の職場は「四方四季の庭」というコスモスパーム専用の研究施設だった。コスモスパームが日本に落ちてから１年ほどで太平洋上に建設された。日本本土への影響を懸念して海洋上への建設だった。ただアメリカの先行研究によればコスモスパームには危険性はほとんどないはずであった。放射能もなく鉄隕石そのものだった。実際アメリカはモハーヴェ砂漠で堂々とコスモスパーム研究をしていた。アメリカの方が３年早く成長速度の速いコスモスパームを育てている以上、なにかあればアメリカの失敗から学べばよかった。研究を本土で行ってもなんの問題もないはずであったが、国民の強い反対と念には念を入れて海洋上で行われることになった。「四方四季の庭」は石油採掘プラットフォームを改良する形で造られた。芽衣子も初めて「四方四季の庭」へと乗り込むときはその見慣れない巨大な建築物に心躍らせたものだ。
芽衣子がコスモスパーム研究チームに参加することになったのは、所属する研究室の教授がチームの責任者に任命されたからだった。若い研究者である芽衣子にとって幸運なことだった。世界の多くの研究者たちが喉から手が出るほど欲しい立場である。芽衣子の専攻は農学である。植物生理学、植物組織学を横断する論文で博士号を取った。博士号を取った翌年には所属していた研究室の准教授の職を得た。芽衣子の研究者人生は順風満帆と言ってもよかった。それでも芽衣子の心を満たすには至らなかった。
芽衣子はドームから出るためにエアロックの気密扉を開ける。海賊船の舵のようになっているノブを何回か回す。人が一人は通れるくらいの大きさの扉が少し開くと空気がドーム側に流れ込んでくるのを感じる。ドームにおけるエアロックは減圧などを目的にしているわけではない。窒素がドーム外に出ないように空気の流れを管理しているのだ。芽衣子は自身の身幅ほどの隙間をあけると扉をくぐった。そのまますぐに重たい扉を閉める。芽衣子が入ったのを感知して自動でエアロック内の電灯がともる。エアロック内は赤い電灯がともっていた。芽衣子は扉がしまったことを確認して何回かノブを回した。室内の明かりが緑色に代わる。扉が完全にしまったことを教えてくれている。芽衣子は扉のすぐわきにあるコントロールパネルに触れてエアシャワーを起動させる。しばらく直立不動で立っているとポンと高い電子音が一つ鳴る。それに合わせて芽衣子は万歳の姿勢を取る。そしてまた不動。しばらくして二つ電子音が鳴る。芽衣子の右手側からブラシが出てくるので掴む。芽衣子は左利きなので体をひねってそのブラシを取る。世の中の大抵のものは右利き用だ。芽衣子はそのブラシで靴の裏を擦る。芽衣子はいつもこの工程で舌打ちをしそうになる。ただの鉄とニッケルの粉末なのにここまでする必要がどこにあるのか誰か教えてほしかった。何回かこすっていると足元から風が吹き出す。芽衣子はブラシをひっかけて靴の裏面に風を当てる。電子音が三つなって電灯が白くともった。芽衣子は数歩歩いて出口のノブに手をかける。そしてまた舵のようなノブを回す。ちょっとした筋トレだ。実際芽衣子の腕はたくましくなってきていた。芽衣子が出てまた扉を閉める。出た先にはまた小さな部屋があった。芽衣子は履いていた靴やマスク、防護服を脱いでそれぞれの回収ボックスのなかに放り込む。ボンベは取り扱いが厳しいので転倒しないようにチェーンで拘束する。防護服を脱いだ芽衣子は白いポロシャツに黒いデニムパンツの装いだった。芽衣子は準備室から出ると一つため息をついて、シャワーを浴びにいくか食堂でコーヒーでも飲むかを考えて食堂に向かうことにする。喉が渇いた。
芽衣子はエレベーターに乗って九階にある食堂へ向かった。エレベーターは人の移動も物資の搬入も全てを一手に担っているので一人で移動するものにしては巨大だ。九階についてからまた芽衣子は食堂へ向かうかシャワーを浴びるかを考えた。九階は居住エリアになっているのでまだシャワーを浴びに行くことだってできる。芽衣子は食堂から控えめだが確かに話し声が聞こえていることに億劫になりながらも、やはり喉の渇きに勝てず食堂へと入った。
芽衣子が食堂へ入ると先客が２人いた。コーヒーを片手に談笑している。２人は芽衣子に気が付くと和やかに片手を挙げた。芽衣子は近づいて挨拶をする。
「早川先生、古沢先生、お疲れ様です」
「瀬山君もお疲れ様。どうだった？」
「はい。３０センチも伸びていました」
ほほうと早川と古沢が感嘆の声をあげる。早川は芽衣子の研究室の教授だ。つまり直属の上司にあたる。同席していた古沢は日本における隕石研究の第一人者だ。古沢は帝都大学の教授で、早川は邦皇大学の教授だった。植物学者と隕石学者、コスモスパーム研究がなければ共同研究を行うことはなかっただろう組み合わせだ。早川も古沢も同じ年齢で温厚そうな雰囲気も似ていた。古沢の方が長髪で髭も伸び放題で自由な研究者然としていた。早川は身なりもきちんとしていて上品な雰囲気を身に纏っていた。古沢が髭をなでつけながら芽衣子に尋ねる。
「なにかトリガーがあるのでしょうか。成長のメカニズムくらいしかもう面白そうな分野は残されていませんからね」
「形態学的な特徴はあらかたロバート先生がやりつくされていらっしゃいますから。瀬山君はどう思うかね」
「いえ。具体的なことはなにも。あのドーム内は常に一定になるように管理されていますので。なにかが、特に環境的要因が成長を促しているとは考えにくいです」
「至極正論だ」
早川が意味ありげに笑った。芽衣子は嫌な予感がした。
「早川先生、なにかおわかりに？」
早川がさらに得意げに笑う。
「まだ仮説の段階だけれどもね」
芽衣子はなにか新しい発見につながる要因を考えるがなにも思いつかない。さっき芽衣子が言っていたことは誰から見ても事実な気がした。早川がこうなると聞いてもなにも教えてくれないことを芽衣子は長い付き合いからわかっていた。
「引き留めて悪かったね。お疲れだろうに」
「いえ。失礼します」
芽衣子は食堂に置いてある電気ポッドに向かって歩く。早川と古沢はまたとりとめのないおしゃべりをはじめた。食堂は白を基調に統一されており清潔感がある。未来的といえなくもなかったが芽衣子は病院のようだと感じていた。清潔で余計なものがないさまは今の芽衣子には刺激が足りなかった。ポッドの横にはティーカップとインスタントのコーヒー、紅茶や緑茶などバリエーションよく揃っていた。芽衣子はその中にあるワンドリップタイプの深煎りホンジュラスコーヒーを選ぶ。カップにセットしながら芽衣子は考える。早川に思い浮かんで芽衣子には思い浮かぶことのなかった新説についてだ。早川が優秀なのは知っていたし経験も芽衣子よりもあることはわかっていた。それでも芽衣子は自分自身が思いつかないことに納得ができなかった。お湯を注ぎながら芽衣子は早川がなにを思いついたのかを考えた。なにかを思いついたというヒントを貰っていてもなにもわからなかった。もしかしたらなにも思いついていないのではないか。芽衣子は早川がそういう冗談を言うタイプではないことを知っていた。芽衣子はゴミを片付けてカップを持って自室に向かう。食堂ではゆっくりできなさそうだった。
「先生、お先に失礼します」
早川と古沢がそれぞれ挨拶を穏やかに返した。
芽衣子の部屋は食堂と同じ階にあった。生活に必要な設備はこの階にそろっていた。大浴場も部屋もジムも娯楽室なんかまであった。娯楽室にはホームシアターとか本とか麻雀卓にゲーム機など閉鎖的な四方四季の庭を最大限楽しむためのエンタメが取りそろえられていた。初めのころは物珍しさから出入りしていたが今ではジムくらいしか使っていない。
芽衣子は九階の一番端にある自室の鍵を開けて入った。芽衣子の部屋はワンルームであったが二十畳近くあったので広々と使っていた。小洒落た仕切りなんかもあったりしてデザイナーズマンションだと言われたら納得しそうな雰囲気だ。ちょっとしたキッチンもあるので部屋で飲み物をつくろうと思えばなんとでもなったが洗い物が面倒だったので食堂にあるものですませていた。
芽衣子はテーブルにカップを置いて服を脱いだ。脱いだ服はソファのうえに放り投げておく。空調の温度は高めにしておくのが芽衣子の好みだった。海上施設であったが電気は使い放題だった。発電設備は小型ながらも核融合発電だったので十分すぎるほどの電力があった。このおかげで海水を真水にする浄水設備の運用も極めて容易なものになっていた。飲料水の心配もいらなかったし、お湯も使い放題だった。ただ発電時に発生する音はかなりうるさかった。発電は昼間にまとめて行っているので生活に支障をきたすほどではなかった。夜は静かなものだった。
芽衣子は服の上からソファに沈みこんだ。机の上に置いたカップを見つめる。このまま眠ってしまいたかった。カップには一口もつけていない。シャワーを浴びにいきたかった。コスモスパームについてはなにも思いついていない。芽衣子がこうしてソファで怠惰に過ごしているうちにも早川教授は新説をまとめているのだろう。それでも芽衣子には立ち上がる気力はなかった。
芽衣子は首が痛くなってしまって起きる。壁の掛け時計を見るといつの間にか午前一時になっていた。芽衣子は髪をかきむしって立ち上がる。机の上に置いたすっかり冷えてしまったコーヒーを飲むかどうか迷って流しに捨ててしまう。ベッドで寝よう。ただその前に部屋に備え付けのシャワーではなくて大浴場で湯船につかりたいと思った。芽衣子は入浴セットを準備して部屋を出た。
夜中でも廊下は明るかった。四方四季の庭に消灯の概念はなかった。いつでも電灯はついている。電気は有り余っているのだ。芽衣子はさっきのカップを返しに一度食堂へと寄る。サンダルの音が廊下に反響する。夜は発電がストップするので昼間よりもずっと静かだ。芽衣子は食堂に誰かの人影があることに気がつく。早川が真剣な表情でなにやら紙にペンを走らせていた。芽衣子と食堂で会ってからずっといたのだろうか。芽衣子は邪魔しては悪いなと思ったところで早川が声をかけてくる。
「おつかれさまです。今からお風呂ですか？」
「はい。先生も随分遅くまでお仕事されているようで」
「いつの間にかこんな時間です。規則ただしい生活がよい研究に繋がるのは頭ではわかってはいるのですが。いやはやお恥ずかしい。瀬山さんも遅くまで自室で頑張っていらっしゃったようですね。あんまり根詰めないでください。研究者人生まだまだ先は長いですから」
「はい。ありがとうございます」
芽衣子はそう言いながらカップをカウンターに置いた。早川が大きく背伸びをした。椅子から立ち上がって紙やペンをポケットに押し込んでいく。
「僕は自室のシャワーですませることにします。湯船につかったほうが疲れはとれるのでしょうが、面倒さが勝ってしまって」
「はい。私ももっぱらシャワーで済ませちゃっています。たまには温泉みたいでいいですよ」
「いいですね。今度はそうします。それではおやすみなさい」
「おやすみなさい」
早川は食堂から出て自室に戻る。その途中で振り返る。
「そうだ。明日の朝、ラボに集合でお願いします。ずっといると思うのでいつでも大丈夫です。ちょっと今後の方針について話し合いましょう」
「わかりました」
早川は芽衣子に背中を向けて歩いていった。芽衣子は新発見のことかどうか聞くことができなかった。芽衣子は顎をかきながら大浴場に向かった。
芽衣子は毎朝六時に起床する。裁量労働制なので働こうが働くまいが給料は変わらない。研究成果さえ出せば誰も文句は言わない。コスモスパームの計測はドーム内に設置されているセンサーカメラが定期的に行っている。定期計測以外にも計測モードを作動させてデータを取ることもあるがほとんど仕事をしているという自己満足に近い。芽衣子は結果が出せる未来が見えなかった。せめて規則ただしく生活をしてコスモスパームを観察しようと行動していた。芽衣子は化粧をせずに支給される白いジャージを着回していたので準備には十分もかからない。芽衣子は簡単な準備を終わらせると食堂で朝食をとる。食事は四方四季の庭における数少ない娯楽の一つである。芽衣子は食堂の料理は好きだった。
芽衣子が食堂に入る前に味噌汁のいい匂いがした。穏やかな心持になりながら食堂に入ると既に先客がいた。情報工学が専門の神宮寺と隕石研究専門の茂木だ。神宮寺は杉田研、茂木は古沢研の所属だ。二人は入って来た芽衣子に気が付いて手を振る。
「芽衣子ちゃん、おはよう」
「おはようございます」
芽衣子は挨拶をしてカウンターに食事を取りにいく。白米に海苔、焼き鮭に出し焼き玉子、かぼちゃの入った味噌汁。シンプルでありながら理想的な朝食だった。芽衣子は朝食を持って神宮寺たちの机に座る。神宮寺も茂木もきちんと化粧をしていた。芽衣子が感心することのうちの一つだ。毎月やってくる連絡船の希望物資に化粧品をいれているのかと思うとその苦労を考えるだけで芽衣子は億劫になっていた。
「磁気特性の変化にはライフステージの遷移が大いに関与していると思うのよね」
「私の観測だとそういうことはなさそうですよ。測定機器に問題があったのでは？」
「私のプログラムは完璧よ」
「ハード的な面の問題ということは考えられませんか」
二人はコスモスパームの枝と幹における磁気特性の変化について議論しているようだった。芽衣子は小声でいただきますと言って味噌汁を飲む。
「芽衣子ちゃんはどう思う？」
同い年の神宮寺が聞いてくる。
「私はゆゆちゃんの意見の方が理にかなっているような気がします」
ゆゆちゃんというのは神宮寺の名前だ。この四方四季の庭に入る前のチーム内の顔合わせ以来下の名前で呼ぶことを強要されている。隣の茂木の顔が険しくなるのを感じる。
「ほら！芽衣子ちゃんもこう言っていますよ！みどりさん！」
みどりさんというのは茂木の名前だ。茂木みどりは３０代後半くらいの先輩だがゆゆや芽衣子はみどりさんと呼ぶことが多い。
「みどりさんの計測は間違っていないのではと思います。ただ単純に量の問題なのではないかなと」
「微量でも変化があったのだよ？」
「しばらく距離をおいて放って置いたら変化も少なくなるのでは？磁力ってそういうところありません？」
ゆゆは不満そうな表情をしている。
「コスモスパームという大きなくくりで考えれば幹と枝の磁気特性に違いはある、しかし各部位の構成単位でみれば磁気特性に違いは見られない。このあたりが妥当なラインではないのでしょうか」
「けど、幹に比べて枝の方が鉄ニッケル超格子の含まれる割合が高いですよ？」
「私はそれも怪しいのではないかと思っています。まだ断定できる段階ではないのではないのでしょうか」
三人ともしばらくの間無言になる。
「しばらく試験体は置いといてみる。ありがとう」
ゆゆとみどりはすっかり冷めている味噌汁を飲む。芽衣子はつややかな白米を食べながら、大好きなだし巻き玉子をかみしめる。
「芽衣子ちゃんの研究はどう？」
みどりが聞いてくる。みどりは綺麗な箸づかいで鮭の身をほぐしている。
「それがあまり進捗よろしくなくて」
「前例のない分野ですもの。手探りでやっていく以上、そういう時期もある」
「そうだよ、芽衣子ちゃん。ほら、息抜きにさ、私に植物組織学教えてよ。構造学ぶのなんか近道な気もするし」
「あら、それで言うなら私とプログラミングの勉強をしましょうよ。この前みせてもらった構想判定のスクリプト、あれは非凡なアプローチよ」
ゆゆもみどりも慰めてくれている。芽衣子は少し申し訳なくなりながら謝る。
「ありがとうございます。ただ、もう少し頑張ってみようかと。早川教授はなにかを掴んでいらっしゃるようなので」
「早川教授は本当にすごい人ね」
「あんなにかっこいいし。イケオジって感じで。皇族みたいに上品だし！」
「ええ。とても優秀です」
芽衣子の声色が暗いのを感じ取ったのかみどりが気をつかったように言う。
「あれだけ優秀な人のもとだとプレッシャーもすごいでしょうけど」
「いいえ。とても恵まれていることですから」
「そうですよ！それに芽衣子ちゃんくらい優秀な人なんてどこ探してもいませんから」
「どうでしょうか。ありがとうございます」
芽衣子はそんなことはないと思いながら静かに笑った。謙遜でも自虐でもなんでもなく本心からそう思っていた。芽衣子は自分よりも優秀な同世代の植物学者を少なくとも一人知っていた。
芽衣子はあとから来たがゆゆやみどりと同じタイミングで食べ終わった。三人は食器をカウンターへと返し、食堂を出て端にあるエレベーターへと向かう。一階下にある八階の研究施設が集まるフロアが目的地だ。この時間帯のエレベーターは誰も使っていないのですぐにやってくる。芽衣子が開けておいてゆゆとみどりも乗り込む。みどりが八階のボタンを押す。三人で乗るにはあまりにも広すぎるエレベーターが静かな音を立てて下降していく。一階分降りるだけなのですぐに到着する。エレベーターから降りてそれぞれの研究室に分かれる際に三人はお互いを励ましあう。
「がんばりましょう」
みどりの言葉にゆゆと芽衣子は頷く。芽衣子は早川研に向かって歩く。広いのに角部屋なのでかなりの距離を歩くことになる。芽衣子はカードキーを使って早川ラボに入る。セキュリティの観点から言えば外部からの侵入者が存在しえない四方四季の庭はかなり安全だ。それでも鍵の文化というのは生活から簡単に切り離されるものではなかった。使っているラボもかなり広い。芽衣子の部屋が三部屋分ほどありそうな広さだ。
芽衣子は自分のものとして割り当てられているデスクに向かう。ラボにある芽衣子のデスクには余計なものはほとんどなかった。机の上にあるのはパソコンと基礎的な植物生理学や木材組織学の本が数冊あるだけだった。コスモスパームにおける資料になるような書物は発刊されているわけがなかったので仕方のないことだ。芽衣子が最近読み込んでいるものはもっぱらロバート・オースター教授の論文だった。コスモスパーム先行研究として、芽衣子の思いつきそうなことはあらかたこのロバート教授がやっていた。ロバート教授の論文が掲載されているジャーナルはどれもインパクトファクターは軒並み高い雑誌ばかりで芽衣子からすれば羨ましいことかぎりなかった。ロバート教授の載った雑誌に載れば芽衣子の研究者としての将来は安泰のはずだった。
芽衣子は壁にかかった時計を見る。朝の七時を回ったところだ。芽衣子は早川が何時に来るかを考える。おそらく十一時くらいになるだろうと予想する。早川は朝をゆっくりと過ごすが午後までずれ込むことはほとんどない。芽衣子はロバート教授の論文を読む。何度となく読み返した論文だ。化学的性質や物理的性質を網羅する内容は地味だがコスモスパームがどういうものなのかを簡潔に言い表している。コスモスパームの枝における木口面の写真は木本植物のそれと類似しており、明らかに物質の移動を示唆していた。ロバート教授の論文はコスモスパーム研究のすでに基礎とも言える内容で芽衣子はほとんど暗記してしまっている。芽衣子はなにかを見落としているのではないかとまた頭から読み返す。こんなところに座っているくらいだったらドームに行ってコスモスパームを眺めているほうがよほどいい時間の使い方だと思った。早川との約束がなければすぐにでもそうしたかったがどうしようもなかった。早川のことを待つしかない。
芽衣子が三杯目のインスタントコーヒーを飲み終えるころに時計の針が十一時を回った。そろそろ早川が来るころだと扉の方を覗き込む。開錠の電子音がする。芽衣子は自分の予想の正確さに面白くなる。これではコスモスパームの研究者ではなく、早川の研究者になったほうがいいと思った。芽衣子は先に挨拶をする。
「おはようございます」
「おはようございます。お待たせしてしまってすみません」
「いえ、どうせ研究室にはいましたし」
「それでは行きましょうか」
「えーっと？」
「ドームに行きましょう。実物を見せながら話したほうがいいでしょうから」
芽衣子はなんでもないように頷いたが内心焦っていた。芽衣子は早川が仮説の段階だと言っていたことを思い出していた。しかし実物を見ながらということは、実験は成功しているということになるのではないだろうかと芽衣子は思った。
あの面倒なドームへの入館ルーティンを済ませて芽衣子はドームへと入った。早川は芽衣子よりも先にドームへと入っていた。芽衣子がドーム内を見渡すと早川はドームの壁際でなにやら作業をしているようだった。芽衣子は早川の方へと歩いていく。歩きにくいのと気乗りしないのとでかなり遅く歩いてしまったが早川はなんてない顔で待ってくれている。
「お待たせしました」
「いえいえ」
早川はそう言ってしゃがみ込んだ。芽衣子も早川の視線の先を覗き込む。芽衣子は息を飲んだ。早川は振り返って芽衣子の顔を覗き込んで笑う。
「驚いたでしょう」
早川は素焼きの鉢を抱えていた。安っぽい見た目がなにからなにまで最先端の四方四季の庭において場違いなように見えた。そんな旧時代の遺物に植わっているのはどこからどうみてもコスモスパームだった。芽衣子は何度も見直したがやはりそこにあるのはコスモスパームだった。
「挿し木で増やしたのですか……。それにしてもそれは……」
芽衣子の目を奪ったのは、枝先から垂れた糸筋の房と、その先々についた小さな黒い粒だった。
「花、ですか」
「ええ。おそらくは」
芽衣子は大発見だと思った。しかしそれを声に出せる冷静さは芽衣子にはなかった。芽衣子がなにも思いつかない間に早川はコスモスパーム史に残る大発見を成し遂げていた。
「いったいどうやって」
「ミズナラみたいな見た目をしていたので挿しといてみたのです。ぽきっとね。どんぐりから育ててこういう鉢に植えませんでした？なんだか思いだしてしまってやってみたのです」
芽衣子は早川の勝手な行動に呆れてしまう。コスモスパームの枝を勝手に折って挿し木しておくなんて普通考えつかない。見た目がミズナラに似ているという理由だけで貴重なコスモスパームを傷つけるなんてどうかしている。
「だからって、こうもうまくいくものですか？」
早川は困ったように頭をかく。
「これでもいろいろ試してはみたのですよ。この鉢にはドーム内の粉末とは異なる成分の土を入れてあります」
早川は鉢の土をさらさらとつまむ。ドーム内の土よりも白っぽく見える。
「普通の土では一切成長しませんでした。そこで成分分布の違いに注目して配合を変えました。枝のほうが幹よりも鉄ニッケル超格子の割合が高いのは聞いていますね？」
「はい。私は大した差ではないと思っていました」
「確かに幹のほうがどうしても絶対量が多くなりますからね。そう考えても自然なことです。ただそういう違和感にすがるしかなにか見つけることはできないと思ったのです」
芽衣子は食堂でゆゆを否定したことを思い出して心臓が早くなっていた。
「窒素と水素が必要だと考えました」
芽衣子の理解はついていかない。窒素と水素なんてありえないと思った。
「それはいったいどういう」
芽衣子は質問しかできない自分が嫌になる。早川は芽衣子の質問に直接答えるわけではなくコスモスパームを指さした。
「コスモスパームに粉末がついているのを見たことがありますか？」
「はい。これだけ粉末が敷き詰められていればそういうこともあるのでは」
「どこへの付着が多いか知っていますか」
「……いいえ」
「コスモスパーム全体なのですよ。しかも幹に着けたマークは上へ移動していくことはなかった。樹木の伸長成長、肥大成長と同じなのです。ただ、その材料は内側から供給されるのではなく。外側からなのです」
芽衣子はそこまで聞いてようやく早川の話の要点を把握する。
「そのための磁力特性……」
「そういうことです」
「窒化とトポタティック脱窒素から着想を得て窒素と水素ですか。植物と同じように窒化肥料に水やりなんて」
「さすが。優秀ですね。他分野の勉強も怠っていない。樹体が微妙に発熱しているのは知っていますね？おそらくＮＩＴＥ法に似た原理を持つユニットがコスモスパーム内にはあると考えられます」
早川は皮肉でもなんでもないように芽衣子を褒めた。本心から思っているのだろう。芽衣子は心底うんざりしてしまった。いつかコスモスパームの成長原理は発見されるとは思っていたがこんなに早く自分以外の誰かが見つけるとは思わなかった。
「花のようになっているのは一体」
「これは生殖器的な役割をしているわけではなさそうです。ユニットの大きさが枝のサイズと合っていないだけかと思われます。ただこのユニットが種子形成に大いに関与しているだろうと私は考えています。ユニットさえあれば樹体形成は容易でしょうから」
芽衣子はかなり可能性の高い話だと思った。
「それで瀬山さんにこの論文を書いていただきたいのです」
芽衣子は今度こそ本当に理解が追いつかなかった。芽衣子は黙ったまま早川の顔を覗き込んだ。早川はしっかりと芽衣子の目を見ている。早川は静かに頷く。
「私にこの発見の論文を書けと？」
「はい」
「先生が発見されたのですよね。世紀の発見になりますよ？」
「だからです。私は瀬山さんに任せたいのです」
芽衣子は早川が本気で言っているのがわかった。ただその理由が全くもってわからなかった。黙ってはいと言えばそれで丸く収まるのはわかっていたが芽衣子はそれができなかった。
「……少し考えさせてください」
早川は納得できないという顔で芽衣子の顔をみた。しかしすぐにいつもの優し気な顔に戻る。
「わかりました。ゆっくり考えてみてください」
早川は鉢を置いてその場を離れていく。芽衣子はこの打診になにか裏があるような気がしてならなかった。芽衣子は早川を呼び止める。
「待ってください。理由を、理由をちゃんと教えてくれませんか」
早川は立ち止まって振り返った。早川は教えてくれた。
「瀬山さんのような女性の研究者の活躍がこの業界には必要なのです。世紀の発見はあなたにこそふさわしい。次の世代の女性研究者の旗印になってもらう必要がある。だからです」
芽衣子は体中に鳥肌が立つのを感じた。
「……一晩考えます」
「ええ。焦らずに考えてください」
早川はドームの出口に向けて歩き始める。芽衣子はコスモスパームの花に目をやった。コスモスパームの花はドーム内の照明の光を反射して黒く光っている。小さな結晶の集合体は竹取物語に出てくる蓬莱の玉の枝を彷彿させた。芽衣子にとっても早川にとっても欲しくてたまらない枝であるのは間違いなかった。
芽衣子は部屋の甲高いアラームの音で目覚めた。芽衣子は論文を書くように言われたあと、なにをするわけでもなくすぐに自室のベッドで寝転がっていた。いつのまにか寝てしまっていたようだ。芽衣子はまだ状況を把握できていない脳を叩き起こすために目をこする。そこでようやくそのアラームが緊急事態用のアラームであることに気がつく。コスモスパームになにかあったということだ。すぐに部屋の携帯端末が鳴る。画面には“早川教授”の文字が出ている。芽衣子は通話に応じる。
「はい。なにかありましたか」
「遅くにすみません。すぐにドームに来てください」
「どうかしましたか？」
「ええ。いいから早く来てください」
早川からの通話は切れてしまった。芽衣子が端末に表示されている時間を確認すると朝の六時を少し回ったところだった。いつもなら自分で起きている時間なのに起きられなかった。芽衣子は疲れているのかもしれないと思った。芽衣子は近くにかけてあった青いカーディガンを羽織ってドームに向かった。
緊急事態でも免除されない面倒な入館ルーティンを済ませてドームに入る。ドームにはすでに研究者チームが集まっていた。早川、古沢、杉田がいるのが後ろ姿でわかる。准教授のメンバーでは芽衣子が一番早い到着だった。
芽衣子がコスモスパームに近づいていくと信じられない光景がまたしても目に飛び込んでくる。
“ハットリ タカヤをワスれるな”
コスモスパームの根元にそう白いペンキで黒い粉末の上に書かれていた。
そして、コスモスパームは根元から切り倒されてしまっていた。
２
船酔いにも慣れてきた。船酔いしなくなったというわけではない。船酔いで気持ちが悪い状態に慣れてきたということだ。いつ吐いたっておかしくないと思いながら楠木吹雪は手元のタブレットで垂れ流している映像を眺める。画面には最近話題の美人研究者がコスモスパームについての説明を行っている。未来ある子供たちに向けて質問を受け付けて回答している番組だ。楠木も宇宙に憧れた少年だったので似たようなイベントに参加したことがある。画面の中の瀬山芽衣子はあのとき見た宇宙飛行士のようにかっこよく見えた。
「あ！先輩！なんで動画見られているのですか。私もみたいです！」
タブレットと楠木の間に頭を差し込んできたのは後輩の安土玲だ。楠木は安土の頭を押しのけながら答える。押しのけられた安土は自分の携帯端末を取り出して電波を探す。楠木は呆れたようにつぶやく。
「馬鹿。ダウンロードしてあるやつだ。しかもこれからの資料だ」
「なるほど。これが瀬山ですね。しかし、本当に美人。モデルか女優みたいですよ。なんでなんにもない海の上で研究なんかしているのですかね」
「俺らには理解できない世界があるってことさ」
「それでなんで動画なんか見ているのですか。これから会うというのに」
「写真だけじゃつかめないものがあるだろう。動いているところが見られるならそれに越したことはない」
「怪しい。他の人の動画は見てないじゃないですか。ただ美人を眺めているだけじゃないですか」
「ちゃんと捜査の一環だ」
「しかしコスモスパームって名前はどうにかならなかったのですかね。こんな美人に宇宙精液（cosmo sperm）って言わせるのは下品すぎませんか」
「確かにな。だが被子植物（Angiosperm）から取っているらしいぞ。中学生みたいなこと気にするな」
「中学生じゃありません」
楠木は動画をとめてホームに画面を戻す。二度、ノックがなる。
「どうぞ」
扉が開いて濱田三曹が顔を出す。輸送艦において楠木らの世話をしてくれている人物だ。短髪で筋骨隆々で爽やかでいかにもな自衛隊員だ。歳は楠木と同じくらいの３０代前半ほどに見えた。濱田三曹は笑顔で楠木たちに言った。
「そろそろ到着します。なかなか壮観ですよ。是非外でご覧になりませんか」
「そうですか。わざわざありがとうございます」
沈黙が三人の間に流れる。濱田三曹が確認するように笑う。
「行きませんか？」
「すみません。やることがありますので。安土は見てこい」
「わかりました！」
「自衛隊の方がこんなに親切な方だとは思いませんでした」
楠木が濱田三曹を見上げながら言う。濱田三曹は肩をすくめる。
「私だって警察の方がこんなにお話しやすい方ばかりとは思いませんでしたよ」
楠木はへこへこお辞儀する。
「私たちの部署は怖いお巡りさんはあまりいないのですよ。」
「そうですか。私の部署も同じようなものです」
「いやはや知らない世界ばかりですな」
安土と濱田三曹は外に出る。楠木はタブレットに目を落とした。タブレットには瀬山芽衣子や早川聡の資料が並んでいた。経歴や研究論文までそろっていた。楠木が所属しているのは警視庁刑事部捜査第一課第六強行犯捜査強盗犯捜査第四係だ。コスモスパームがなにものかに倒されたという事件は器物破損で引っ張るしかない。どちらかといえば民事が頑張る内容なのだが倒されたのがコスモスパームであるという一点で楠木は駆り出されている。はっきり言って四方四季の庭で起きた事件に専門かと言われるとはっきり返事はできない。安土が押しつけられたと言っていたのもあながち間違いではない。楠木は人当たりが柔らかいからか修士号を持っているからかなんの専門でもない捜査にはるばる海を渡っている。楠木に話がくる前に他の捜査員が四方四季の庭での捜査にあたって資料を集めてくれていた。容疑者たちの背景だけでなく現場の現状も写真でまとめられていた。プロの捜査員を送るのにも時間かかるので（第一陣が楠木と安土なわけである）研究員たちにやらせたらしい。思いの外優秀で指示通りに現場の状況を送ってきてくれている。
楠木はそれらの資料は軽く見ただけでスキップしていく。軽やかな指の動きがとまって楠木の視線がとまる。楠木がそのファイルをタップすると新聞記事が閲覧できるようになる。
【頭から血を流し男性死亡 飛び降り自殺か】〇日午前〇時〇分ごろ、□□区○○△△大学××キャンパスの農学部棟の敷地内にて、同大学大学院博士課程の学生が倒れているのが発見された。警視庁は学生が飛び降り自殺をした可能性があるとみて調べている。
記事はスクラップされていたようで空欄には手書きの文字で殴り書きがあった。
“採用のトラブル？瀬山より優秀だったのではとの証言有”
楠木は頭をかいた。首をかしげてうつむく。考える体勢に入っていたが扉が再びノックされる。
「先輩！本当に壮観です！」
楠木はため息をついて立ち上がる。
「もう少し落ち着きというものはないのか」
「なにを言っているのですか、見ないと損ですよ！」
楠木は安土の後ろについて歩く。明るかった。楠木は眩しくて目を細めた。目が慣れてくると光の塔が目に飛びこんできた。
「これが四方四季の庭」
「すごいですよね！やっぱり見てよかったですよね！」
楠木は無言で頷く。海中から生える円柱に不夜城が突き刺さっていた。建物の形状が陸上で見慣れないということもあるがただただ大きさに圧倒される。四方四季の庭は石油採掘プラットフォームを改良して造られたものだとは聞いていたがここまで壮大なものだとは思ってもみなかった。船は四方四季の庭の根元に幅を寄せていった。
楠木は大きく伸びをした。ボンベのついたマスクが邪魔くさかった。不夜城の中にこんな大きなドームがあるなんてにわかには信じられなかった。なにより目の前に倒れているのは世界中の話題であったコスモスパームだ。コスモスパームは黒を鈍く光らせている。枝も葉も幹も全てにおいて硬さを感じさせるようだった。これが隕石から成長してここまで大きくなったらしい。コスモスパームの切り株は段々に痕がついていた。
「これがコスモスパームですか」
「はい」
早川が答える。大人数で状況を確認しても仕方がないのでチームリーダーである早川と楠木が二人で来ている。残りの人物は食堂で安土が話を聞いている。
コスモスパームの根元にはチェーンソーが放り投げられていた。恐らくこれで切り倒されたのだろう。なにより目を引くのが地面に直接ペンキで書かれた白い文字だった。コスモスパームの根元にはなにかを引きずったような跡があった。
「“ハットリ タカヤを忘れるな”ですか」
「はい」
早川は疲労困憊という様子で答えた。楠木は早川の気持ちを考えると胃に穴が開いてしまいそうだった。世界中の注目を集める貴重なコスモスパームが切り倒されてしまったとあれば非難はこれまでにない規模のものになるだろう。楠木たちと同じ船に同乗していたのは総務省の役人たちだった。役人たちはあまり楠木たちに介入してほしくないようだった。楠木たち警察組が調べるよりも先に役人たちが話を聞いていた。早川は厳しくきっちり詰められたはずだ。役人たちの対応（自己紹介すらされなかった）をみるからに楠木たちは上層部に無理やりねじ込まれたのではないかと予想できた。二人しか人員を割けなかったことにも合点がいく。なにか成果をもぎとってこいということだろう。そのことを考えると楠木は憂鬱な気持ちになった。
「根元だけ粉の種類が違いますか？」
「すごいですね。他の研究者にも内緒なのですが、ニッケルだけの粉末にしてあります」
早川は感心したように言った。
「ハットリ タカヤという名前に覚えはありますか。確か先生の教え子なのですよね」
「はい。ご存じの通りだと思います。優秀な男でした」
「さっきいた瀬山さんと同じ年齢なのですよね。自殺されたのはご存じで？」
「もちろんです。忘れたことはないですよ」
「なるほど。このチェーンソーってどこにあったものですか？そもそもチェーンソーでコスモスパームを切ることは可能なのですか」
「木工室においてあったものですね。これは石材用のチェーンソーですから。隙間にくさびを打ちつけて叩いてやれば倒れると思います」
「そんなものまであるのですか。ペンキも木工室に？」
「わたしがやりました」
「え？」
「わたしが切り倒しました」
楠木が早川の目を見る。早川は逸らすことなくまっすぐに見つめ返す。楠木はなんと言えばいいのかわからなくなる。沈黙が流れる間も早川はまっすぐに楠木を見ていた。楠木は小さくため息をついた。
「コスモスパームからチェーンソーが生えてきて、コスモスパーム自体はたまたま倒れた可能性は？」
「ありえないと思います」
「あなたが切り倒したのですか」
「はい」
「役人のお偉方は知っているのですか」
「いいえ。あなたにお話するのが初めてです」
「どうしてまたそんなことを。いいでしょう。しばらくは私と私の部下の二人だけでその情報はとどめておきます。色々と聴取したあとで役人の皆様にはお伝えします。よろしいですね？」
「はい。かまいません」
「では、戻りましょう」
楠木はもう少し現場を見て回りたかったが、自白した人物を放っておくわけにもいかない。安土と早めに情報を共有する必要がある。楠木からしてみれば簡単に成果を得ることのできるなんとも棚ぼた的なチャンスなのだが気乗りがしなかった。しばらく役人には黙っておいて調書を上司に送るだけで楠木の仕事は大成功と言ってもよかったはずなのに。
「どうされましたか」
早川が固まっている楠木をみて声をかける。
「失礼しました。行きましょう」
四方四季の庭には異常だと思えるほどに空室があった。そのおかげで楠木たちが自由に使える部屋も潤沢だった。ある部屋のなかの一つが即席の取調室となり、楠木、安土そして早川がいた。時刻は夜の十二時をあと少しで回るところだった。楠木たちが自由に聞き込みできるようになったのは総務省の役人たちが一通り捜査を終えたあとのことだ。それから楠木たちの捜査の番が回ってきた。朝からはまた総務省のターンになる。気の毒なのは早川たち研究者たちだった。文字通り寝る暇も与えられていないはずだ。
楠木は早川が自白したことを総務省組には伝えていない。早川も楠木にしか言うつもりはなかったらしく、総務省組は苛立たしそうに早川以外にも熱心な取り調べを行っている。
「他に早川先生が切り倒したことを知っている人物は？」
「いないはずです」
早川は疲れた表情で答える。楠木の斜め右後ろに安土が座ってメモを取っていた。録音も録画してあったのでブックマーク的なメモだ。安土も軽口の多い奴ではあるが仕事となると淡々とこなした。早川の自白に驚いてはいたが仕事が終わる最短ルートを安土なりに計算して取り組んでいた。
「どうしてこんなことをしたのですか」
「研究に疲れてしまったのです。こんなところから一刻も早く出ていきたい。家に帰りたい」
早川は一切の淀みなくそう言った。楠木はうんざりしてしまう。
「犯行予想時刻の防犯カメラや測定の情報が一切なくなってしまっているのはあなたの指示ですか」
「いいえ。私、単独の犯行です」
早川は楠木の質問の意図を正確に読み取って返答している。
「防犯カメラにもアクセスできるのですか」
「はい。私はこの施設で一番権限を持っている人間ですので。それに生物学をやろうと思えば今時簡単な情報工学には精通している必要があります」
「それは結構なことで。早川先生以外には防犯カメラにアクセスできる人間はいますか」
「管理人の元木さんと坂倉さん、あとは杉田先生もその道のプロですから簡単でしょう」
「やろうと思えば誰でもできると？」
「悪意ある人間が内部にいるとは考えていない施設ですから。外部からなおさら入って来られない立地です。それでも他の学術的研究施設と同等のセキュリティは有していると思いますよ」
「なるほど」
「もういいじゃないですか。私が犯人だと言っているのですから」
「そういうわけにもいかないのです。誰がどう行動してその現象が起こったのか検証しなくてはいけませんから。現場で指さしして写真まで撮るのですよ。見たことありませんか。先生方の実験をしてデータを採るのと同じことです」
「わかりました。決まりがあるということでしょう」
「ありがとうございます。何時ごろに切ったのですか」
「確か朝の四時半ごろだったと思います」
「随分早起きですね」
「この歳にもなると早起きなのです」
「朝一に切り倒そうと思われたのですか」
「はい」
「どうも変だなと感じて。こういうのって朝の爽やかな時間に行いますか」
「疲れてしまったのだと言ったでしょう。私がどう思ったかなんてどうでもいいでしょう。チェーンソーからもペンキ缶からも私の指紋がでるはすですよ」
「拭き取ろうとは思わなかったのですか」
「気が動転していたものですから」
「その後にハットリさんの名前をペンキで書いたのですか。研究に疲れていたこととなにか関係が？」
「あの女は服部のことを忘れるべきではないのです」
「あの女？」
「瀬山さんです」
「これまたどうしてですか。優秀な方なのでしょう」
「彼女が服部を殺したのです。服部は優秀でした」
「話が見えないのですが」
「服部は彼女よりも優秀でしたが制度的に女性である瀬山さんを積極的に登用する必要があったのです。そのせいで服部は職を得ることができず自ら命を絶ちました」
「それとこれとの関係がまだ見えません。登用したのは早川先生なのでは？それになんでコスモスパームを切り倒してハットリさんの名前をペンキで書くこととなんの関係性があるのでしょう」
「登用したのは確かに私です。それがなによりの間違いでした。瀬山さんは新しい発見をしたのです。私よりも先に私よりも重要な発見を。私はそれがどうしても許せなかった」
「新発見ですか。それを妬んで切り倒したと」
「はい」
「研究チームとして新発見は喜ばしいことでしょう。それをどうしてまた」
「だから言っているでしょう。疲れてしまったと。妬んでいたと。彼女の研究を台無しにして過去の悪行を世間に知らしめる必要があります」
「随分すらすらとお気持ちを述べられるのですね」
「私がずっと思っていたことですから。すみませんが、ドーム内に戻っていいでしょうか」
「なにかありましたか」
「コスモスパームが萌生えをしているのか確認したいのです」
「ヒコバエ？」
「切り株から新しい芽がでることです」
「なるほど。かまいませんよ」
早川が立ち上がったところで安土が耳打ちをしてくる。
「いいのですか。犯人を野放しにしてしまって」
「ああ。それもそうか。安土もついていってくれ。ついでに指紋の採取も頼む」
「それもそうかって。しっかりしてください」
早川はうつむいたまま立っている。二人の会話が終わるのを待っているようだ。楠木は早川に聞こえないように安土に耳打ちをする。
「こいつは犯人じゃない」
「どうしてですか。動機も十分な感じでしたけど」
「切り倒したやつがすぐに調査に向かうか？やけになったようには見えない。それに俺らにしか言わないのも自由に動きたいと思っているからだ」
「じゃあどうして」
「いいから。また後でな。ついていってやれ」
安土がはいと返事をして早川の後ろに立つ。
「私はここに残って他の方の聴取を行います」
「だから私が犯人だと言っているでしょう」
「総務省のやつらには言っていませんから。ポーズとしても他の方の聴取は行う必要があります。その方が先生も自由に動ける時間が増えていいでしょう？」
「そういうことなら。わかりました」
早川は軽く会釈をして安土を伴って出ていく。楠木は事前に聴取してあるそれぞれの電話のリストを見る。電話があるまでは自室で待機するようになっていた。楠木は迷わず電話をかける。その相手は瀬山芽衣子だった。
ノックが二度鳴る。
「どうぞ」
扉が開いて芽衣子が入ってくる。動画で見るよりも実物の方が美人だった。動画よりも表情は暗いがくたびれている印象は受けなかった。芽衣子は楠木の目の前に座った。
「今回は災難でしたね」
「ええ。こんなことが起こるなんて。ずっと共同生活をしてきた人の中に犯人がいるなんて信じられません」
「犯人なんていないのかもしれませんよ。コスモスパームがチェーンソーを生やして自分自身を切ってしまった可能性だってありますから」
芽衣子は形のよい瞳を細めて笑った。
「ユーモアのセンスがおありのようですね」
「警察官はどうしても怖がられがちですから。こうやってアイスブレイクするのです。それでコスモスパームがチェーンソーを生やす可能性というのはありますか？」
「それはないのではないでしょうか」
「そうでしょうか。我ながらいい線をいっていると思うのですが」
「ええ。研究者になられたほうがよかったですよ」
「朝の四時ごろはなにをされていましたか」
「突然はじまるのですね。自室で寝ていました。早川教授からの電話で目を覚ましました」
「それは六時ごろですか」
「確かそうです。早川教授から電話は珍しいですし、なにより緊急アラームが鳴っていましたから」
「それでは夜の一時ごろはなにをしていましたか」
芽衣子の表情が一瞬固まる。
「寝ていました」
「ありがとうございます。それでは服部孝也さんについてはなにかご存知でしょうか」
「はい。彼は同じ研究室の同期でした」
「それだけですか」
「いいえ。学部生のころからの同期ですから。研究の辛い時期も一緒に過ごしました。それがあんな形でお別れしてしまうことになるなんて」
「かなり優秀な方だったようですね」
「はい。私なんかよりもずっと優秀でした。載るジャーナルのインパクトファクターだって彼のほうがずっと。あ、インパクトファクターというのは」
「お気遣いどうも。私も修士号までは取っていますので」
「あら。警察の方にもそういう方がいらっしゃるのですね」
「ええ。ただ将来研究で食っていくにも先の見えない進路でしょう。元が貧乏だからかどうも貧乏には耐えられないたちでして。いまでは警察にご厄介になっています」
「本当にユーモアのセンスがありますね」
「話が逸れてしまいました。それでお二人はただの同期ですか？それとも男女の関係にあったりとかは」
「そういう失礼なことを聞かれるのですね。服部君とはいい同期でした。それ以下でもそれ以上でもありません」
「失礼しました。服部さんはあなたよりも優秀だったのに、准教授の採用枠に受かったのはあなたなのですよね」
「はい」
「それはどうお考えですか」
「なにが言いたいのでしょうか」
「自分よりも研究成果的には優秀な服部さんが落ちて、あなたが受かったのはなんだか傍からみるとおかしな話に聞こえまして。早川教授と男女の関係にあったとかはないですか」
「ありません」
芽衣子の口調があからさまに不快感をあらわにする。
「女性研究者の数を増やすために服部さんよりは若干研究成果の劣るあなたが採用されたという意見にはどう思いますか」
「そのような一面もあるとは思います。ですが、私が私の採用を決めたわけではないので」
「それもそうですね。ただ服部さんの自殺の原因は明らかに准教授のポストを得られなかったからだと思うのです。彼なりに一生懸命に努力をして結果も残してきたのにも関わらず落選。自分が手に入れるはずだったポジションには散々研究の手伝いをしてあげていた同期が座った。こんな悲劇ありますでしょうか」
「憶測で話されるのはいい気持ちがするものではありませんね。彼の自殺の原因は結局わからずじまいだったのですから。遺書もなければ前触れもなかった。彼が自殺した理由は彼にしかわからないのです。とても悲しい事ですが」
「では、どうしてコスモスパームの根元に“ハットリ タカヤをワスれるな”と書かれていたのでしょう」
「それは私にもさっぱりです」
「服部さんに関係があるのは早川教授とあなたしかいないわけですよね。そうなると犯人は早川教授かあなたということになります」
「それはそうなのかもしれませんが、他の方々にもつながりがあるかもしれませんよね」
「それはそうなのですが、濃いところから聞いていくのも常套手段ですよね。ただ、“ハットリ タカヤをワスれるな”と書くことでなにか犯人にメリットがあるとも思えないのです。犯人を限定的にするという効果しか。こういうことが書かれれば疑いの目は当然あなたや早川教授に向く」
「ほら。誰だって動機が出てくるじゃないですか」
「そう考えるのが普通です。なら、なおさらこんなこと書く必要ないのです。そもそも研究を一生懸命に頑張っている人がコスモスパームを切り倒す動機なんて存在しないのですから。そうなるとあなたや早川教授が目くらましのために書いたとするほうが納得いきます」
「どうしても私か早川教授を犯人にしたいのですね」
「いやいや、したいというか。どちらかだろうなと思っているだけです。この後ほかの方たちにもお話を聞いたら考えも変わるかもしれませんが。じゃあもういいですよ。瀬山先生もお疲れでしょうから」
「次の方を呼んできましょうか」
「いいえ。今日はこれでおしまいですから。僕も疲れてしまって。そうだ。食堂まで案内してくださいませんか。どうも道になれなくて」
「かまいませんよ。慣れるまで方向感覚つかめませんよね。」
芽衣子は立ち上がる。それに合わせて楠木も立ち上がって連れだって部屋から出た。楠木は芽衣子のすぐ右後ろを歩いた。
「いやはやどうもありがとうございます。助かります。どうしてまたこんなに広いのでしょうかね」
「ドームが最優先で設計されていますから。そのためのスペースを確保したら思いのほか余ってしまったと教授はおしゃっていました。予算もなるべく余らないように使いたかったらしいです。備品の管理もかなり厳しいのですよ」
「なるほど。どこもお財布事情は変わらないようで。前例がない分大きく張る必要がありますね」
２人は食堂の角に差し掛かる。
「あちらの部屋はなんですか」
楠木が食堂とは別の方向を指さす。
「あれは娯楽室ですね。本とかゲームとか麻雀卓まで置いてありますよ」
「麻雀卓ですか。それはいいですね。瀬山さんは麻雀やられますか」
「はい。大学生でしたから」
「それはいい。ぜひ半荘やりましょう」
「ずいぶん呑気なことを言っていますね。それに面子はどうするのですか」
「それならほら」
楠木が指さした方向から安土と早川が歩いてくる。
「先輩。採取完了しました」
「ありがとう。早川教授もヒコバエはいかがでしたか」
「それが全くでした。いやはやなんでもかんでも地球の常識に則るかもと考えるのはよくないですな」
「残念なことで。これから麻雀をやろうという話なのですがいかがですか」
「呆れた人だ。捜査はいいのですか」
「ならこれも捜査の一環として、ということにします」
「そう言われてしまうと断れないですね」
「じゃあ私は指紋照合してきます」
「馬鹿。お前も面子だよ」
「嫌です。私は麻雀終わっても指紋の照合をしないといけないのは目に見えています。三麻でやってください」
楠木は安土の首根っこを掴む。
「それでは行きましょう。これだけ最先端な施設だ。置いてある卓にも期待できますね」
楠木は安土を掴んで二人を先導して娯楽室へと入る。
楠木をはじめとした四人は全自動麻雀卓にそれぞれ座っていた。
「いやはや椅子もふかふかでいいですね」
楠木は椅子に沈んでいく。安土は身を乗り出して中央のスイッチをいじってさいころを回す。
「ほら寝る前にさっさと終わらせますよ。私が親です」
東家が安土で南家が芽衣子、西家が楠木、北家が早川になった。安土がもう一度スイッチを押すと牌がせりあがってくる。一斉に目の前の牌を取りやすいように右側を奥に押して斜めにずらした。ドラは五筒だった。安土が字牌から切り出していく。芽衣子も切るために手をかけていた牌から隣の牌に手をずらしてその牌を切る。楠木は八筒を切る。早川は楠木の切った八筒を見て九筒を切る。テンポのよい打牌が続く。
「瀬山さんって左利きなのですね」
「はい。河が見づらかったらすみません」
「大丈夫ですよ。というかお二人とも打ち慣れていますね」
早川が朗らかに笑う。河ももう二段目もおわりかけだ。
「うちの研究室はみんな打てるのです。正月にお年玉争奪戦をやりますから」
芽衣子が頷きながら九萬を切る。
「チャウ」
楠木がよく響く発声をした。卓が一瞬固まる。楠木が七萬と八萬をさらして芽衣子の河から九萬を取る。そこでようやく笑いが起こる。
「チーと言いましたか？」
「嫌ですね。早川教授、私の発声は上海仕込みですよ。チャウが本場なのです」
楠木は五萬を切る。
「本当なのでしょうか。間に合ってください」
早川はドラの五筒を切る。
「ポン」
楠木がドラの五筒を二枚さらして早川のドラを回収する。
「あらあら」
早川は手牌を見て少し考える。並べた手の牌の真ん中から五萬を抜いて切る。安土は迷わずに八筒を切る。芽衣子は河と手牌を見比べる。芽衣子は少し考えて九筒を切る。
「ロン」
楠木が手牌をさらす。自家の風が暗刻であり九筒と一筒が対子になっていた。
「いい性格していますね。第一打の八筒が三枚見え、私からは四枚見えですよ。それに六筒も切っているのに」
芽衣子が小言を言いながら一万点の点棒を出す。楠木が千点棒を二本返す。
「ありがとうございます。これは幸先がいいです」
楠木が真ん中のスイッチを押すと牌を落とす穴が開く。全員が牌を落とす。またスイッチを押すと新しい牌があがってきた。また牌を取りやすいようにする。
「瀬山さんも早川さんも手堅い麻雀を打ちますね」
「楠木さんはめちゃくちゃ腹が立つ麻雀を打ちますね」
「お褒めいただいて光栄です」
「そんな効率を無視した打ち方で勝てるのですか」
「今はトップです」
楠木はそう言いながら一巡目から五萬を切った。
その後の半荘はテンポよく回って一時間もかからずに終わった。トップは芽衣子、二位は安土、三位は早川でビリは楠木だった。
「やっぱり効率でしたね」
「先輩は押しすぎです」
「たしかに俺しか振り込んでいないような。もう一回と言いたいところですが。今日はこの辺で勘弁してあげましょう」
「本当にただ麻雀をしましたね。なにか聞かれたりするのかと思いました」
「なにか聞けばよかったですね。そうですね、服部さんはどんな麻雀を打ちましたか」
「彼は優秀でしたが麻雀はすこぶる弱かったですね。すぐ鳴くので気がついたら四センチでした」
「なるほど。ただ麻雀の打ち方には人格が出ますから、特に聞きたいことはないのです」
「そんなものですか」
四人は立ち上がる。
「この後は？」
「みなさんゆっくり休まれてください。どうせ明日は激しい聞き込みがはじまるのでしょうから」
「私も明日でいいですか」
「いや。さっさと照合してしまえ」
「やっぱり。劣悪な労働環境」
芽衣子と早川はおかしそうに笑った。そのまま二人は軽く会釈をして娯楽室から出ていく。
「やるか。先輩はどうするのですか」
「ちょっと確認したいことあるから」
楠木はそう言って娯楽室から出ていった。
楠木は木工室にいた。木工室には工具が整理整頓されて置かれていた。工具だけでなくバンドソーや切削機も置かれていた。楠木はその一つ一つを眺めている。かなりの広さがあるので一周見て回るのにも時間がかかりそうだ。楠木は電気を付けずに非常口誘導灯の明かりを頼りに室内を見ていた。楠木はなにかを探していそうだったしただ漠然と室内を眺めて回っているようにも見えた。
突然、室内の電灯が点く。
早川が入ってくる。部屋の中まで速足で入ってきたところで楠木の存在に気が付く。
「ここでなにをしているのですか」
早川の声はうわずっていた。
「いやですね。木工室とはどんなものかと思って見学させていただいております。すごいですね。バンドソーまであるなんて」
「電気も付けずにですから驚きました。そうですか。木材試験には加工の技術も求められますからね。コスモスパームでつかうことになるかは微妙なところですが。予算はなるべく消化しておかないと」
「そんなものですか。それで早川教授はどうしてここに？そんなものまでお抱えになって」
早川の腕に青いビニールシートが抱えられていた。
「いえ。以前実験に使ったのですが片づけをするまえに拘束されてしまって。今ならうるさく言われないので片づけをしにきました」
「そうでしたか。今は私たちが見張っていることになっていますからね。それにしても熱心ですよね。わざわざ切り倒したのですからビニールシートくらい放っておけばいいのに」
「おっしゃるとおりです。しかし性格というのはどうにもなりませんな。どうしても気になってしまって」
「片付けができるのはいいことでしょう。僕なんてどうも苦手でして」
「それでは片付けてすぐに戻ります」
「そうだ。ちょうどよかった。そのビニールシートを貸してもらえませんか。ほら。なにかと捜査には入用なのですが持ってきていなかったもので」
「それなら奥の棚に新品がありますから」
「いえいえ。使いかけのもので大丈夫ですから。もったいない。それかなにか研究における特別なビニールシートですか。せっかくの自由時間をわざわざ使うくらいの」
「いえ。そういうわけではないのですが」
「ならそこに置いておいてください。いや、助かりました」
早川はビニールシートを床に置く。
「ドームの脇にあった鉢植えは新発見ですか」
「そんなところまで観察されてらっしゃるのですね。熱心なことで」
「いえいえ。みなさんが取り調べを総務省の皆様が独占している間も暇ですから。早川教授に比べればなんということはありません。ただ、どうして犯人をかばうのですか。こんなに研究に人生を捧げているのに。あなたが名乗りでたところで真犯人はすぐに見つかりますよ。私は瀬山芽衣子さんが犯人だと思っています。調べていればぼろはすぐに出るでしょう」
「馬鹿げたことを。そんなことをしてもなんの意味もありませんよ。私が犯人なのですから」
「本当にわからない。あなたの方が熱意も能力もずっと彼女よりも上なのに、どうしてかばうのですか」
「仮に彼女が犯人だとしたら、閉ざされるのは彼女の人生だけではないのですよ。これから彼女の後に続く女性研究者たちの道まで閉ざされてしまうのです。しかも彼女はあの見た目でしょう。マスコミも面白おかしく書き立てる。そんな道を歩ませることにしたいなんてあなたは差別主義者だ」
「そんなつもりはないのですが。随分強い言葉で批判されてしまいました」
「私は明日、総務省の皆さんにも打ち明けようと思っています」
「やめといたほうがいいです。あの人たちは責任を押しつけられる人が見つかればすぐに公表しますよ。悪いことをしたら責任を取る。それができないというのはなんとも惨めなことだとは思いませんか」
「だから私が責任を取ろうと言っているのではありませんか」
楠木は大きくため息をつく。
「ずいぶん立派な心がけですね」
「ありがとうございます。それでは私は戻ります」
早川は目を細めて笑った。楠木は大げさに肩をすくめて見せた。
四方四季の庭の十階にはヘリポートがついている。楠木はそこから少し荒れている海を見ていた。どういう理屈なのかはわからなかったが四方四季の庭の揺れはよく抑えられていた。管理設備棟の扉が開いて芽衣子が近づいてくる。
「どうしたのですか。わざわざこんなところに呼び出して。火曜サスペンスでもはじまりそうですね」
「ご足労ありがとうございます。コスモスパームはあなたが切り倒したのですよね」
「馬鹿げたお話ですね。早川教授がやったとお話されたらしいですよ」
「驚いたでしょうね。自分が切り倒したはずなのに誰かがペンキで文字を書いている。しかも早川教授が自分のことをかばうなんて。ビニールシートに覚えはありませんか。切り倒したときには確かにあったはずのビニールシートがなくなってしまっているのです。コスモスパームの周りにはなにかを引きずったような跡がありました。あなたか早川教授が消したスキャンデータのすぐ後復旧されたスキャンデータでも確認できています。恐らくシートのようなものだろうと杉田先生もおっしゃっていました。」
「一体なにの話でしょうか」
「それがなんと早川教授が木工室に隠しにきたのです。適当な部屋に放り込んでおけばいいものをわざわざ木工室に。木を隠すなら森の中ということでしょう。なんてことない部屋にあったのでは言い訳も厳しいでしょうから」
「それがなんだというのですか。早川教授が隠しにきただけの話でしょう」
「ビニールシートからあなたの指紋が検出されています。コスモスパームを切り倒した早川教授が敷いたものであろうにもかかわらずです。使いまわしの可能性も考えましたが誰の利用履歴もありませんでした。ここの備品管理の厳しさはあなたもよく知っているのではないですか。さすがの早川教授もビニールシートに着いたあなたの指紋を全て消すのは難しかったようです。これも安土が寝ずに作業してくれたおかげなのですが。恐らく火花が鉄粉に着火するのを嫌ってのことでしょう。窒素充填してあるし、コスモスパームの根元はニッケルのみの粉末に入れ替えられていたのにも関わらず」
「ニッケルのみの粉末？……どうしてまた」
「早川教授の思いつきだそうです」
「勝手にまたそんなことを……」
「ええ。わざわざ窒素充填までしてあるドーム内では少し大袈裟な心配です。研究者がそういう人たちであると言われると困ってしまいますが。麻雀でよくわかりましたが早川教授は合理的な人ですから」
「……火事になるのは嫌だったので。逃げる場所がないですから。またあの人は勝手なことをやっている」
芽衣子は大きくため息をつく。
「だから僕は早川教授があなたをかばっているのではないかと考えたのです。彼はあなたの心配をしていたのですよ。大事な研究対象ではなくて」
「本当におかしなことだと思います」
芽衣子が口角をあげて笑う。形のよい顎を指でかいた。
「どうしてまた、コスモスパームを切り倒そうなんて馬鹿げたことを考えたのですか」
「コスモスパームの成長過程に関する重大な発見を私の研究成果にしてくれると言っていた。私はなにもしていないのに。それで腹が立ったの」
「亡くなった服部さんも悲しむのではないですか。貴重なコスモスパームが極めて個人的な事情によって切り倒されるなんて」
「私が私の採用を決めたわけじゃないと言っているでしょう。それに服部君なら優秀だから別の研究室でいくらでも偉くなれた。それを私が採用されたあとに当てつけみたいに自殺して。私が悪いみたいに」
芽衣子は頭をかく。艶のある髪がはらはらと揺れた。
「頼んだわけでもないのに女性であるという理由で採用されて。自分が発見したわけでもない研究成果で世の中に認められる。こんなに私を馬鹿にしていることがありますか」
「それはお気の毒なことだと思います」
「こんなくだらない実験なんて私の手で終わらせてやろうと思ったの。実際税金の無駄だし。すっきりしたわ」
「じゃあどうして誰かが事件を隠蔽しようとしているときに名乗りでなかったのですか」
「もういいでしょう。疲れました」
芽衣子は首を振って髪の毛を揺らした。そのまま伸びをして息を短く漏らす。
「早く帰りたい」
四方四季の庭を取り囲む海水はいつもとなんら変わらぬ物理法則で太い柱に打ち付けていた。〈了〉